“嗯嗯，”马斯特斯一边说，一边表示反对地挥着手，“只是这样说罢了，你看。只是一种说话方式，就是这样。其实，他昨天晚上打电话给我，可我当时不在值班。当地有个警员的妻子，碰巧是我表妹，我在拜访她呢。就我们两个私下说啊…”他匆匆地游目四顾一番，而后低声说道，“我打算去卫理公会①低年级同学的圣诞晚会上，扮演圣诞老人。嗯？今天早上接到博亨先生的口信，我就冒昧地，带着波特警官过来了。而且，我想先跟你聊一聊。”

①卫理公会（TheMethodistChurch），是基督教新教卫斯理宗的美以美会、坚理会和美普会合并而成的基督教教会。英国约翰·卫斯理（1年)创立了基督新教卫斯理宗(Wesle艳s)。教会主张圣洁生活和改善社会，注重在群众中进行传教活动。现传布于英国、美国、中国，和世界各地。

看到汤普森推进一张带滚轮的茶桌，上面摆了冒着芬芳热气的咖啡壶、热牛奶和杯子，詹姆斯·本涅特相当惊讶。他这才感觉到，自己的胃开始咕咕直叫了。

“请尽量先坐下，”他邀请道，“喝点咖啡吗？”

“啊！…”汉弗瑞·马斯特斯警长感激地叫了一声。

“呃…你抽烟吗？”

“啊！…”马斯特斯更快乐地叫道。

马斯特斯警长小心翼翼地在沙发边缘坐下来，接过一杯咖啡。詹姆斯·本涅特感到，自己从毒气中逃了出来，享受着心智健全的愉悦。

“现在就是这么一回事，”马斯特斯继续用秘密的语气说道，“我不能跟你谈太久，因为我还要去水榭。但首先我想建立联系，用某种说法表示的话…嗯？正确地说。现在，我也不用对你隐瞒，”他继续用告知秘密的口气说，“这个案子将会引起轰动。轰动！…苏格兰场会接手，所以，我想跟一个亨利·梅利维尔爵士与我都信得过的人建立联系，这很有用。我是怀疑主义者，本涅特先生。”

尽管他的头高兴地晃来晃去，本涅特还是感到，他精明的双眼直盯着自己，完全不遗漏一丝细节。

“你曾经跟亨利爵士共事，是吗？”

“啊！…”警长咕哝着看看自己的杯子，“怎么，那样说的话…是的。我倾向于说，我干的是体力活，他干的是脑力活。”他眼里闪过一丝暗示，“你不必厌烦亨利·梅利维尔爵士，本涅特先生。他抱怨来抱怨去，坚信自己必须不断抱怨，直到他忘了这种信念，才会像小孩子砌纸牌屋一样，开始工作。在你尚未发现，他把案件所有线索都准备妥当时，他又开始抱怨了。嗯？我欠他好多人情，那是事实，但涉及他的麻烦事，于我也太不好处理了吧。我不喜欢这种事情，明明不可能发生，却偏偏发生了。比如说石屋中达沃斯被杀的案件①…”

①即1934年出版的，亨利·梅利维尔爵士登场的首部作品《瘟疫庄谋杀案》所叙述的案件，一个阴森的雨夜，自称通灵的降灵师罗杰·达沃斯，在一间由胶带纸从内部封闭的石屋中招魂，却被用离奇手法杀死，现场仍然封闭，且周围泥泞上没有脚印。

詹姆斯·本涅特当然不可能知道他在想些什么，但当他把那双聪明的眼睛，转过来的时候，两人目光相触，本涅特发现，他依然满脸怀疑之色。

马斯特斯说：“我只希望你不会，丢给我另一件这类案子。他妈的，你不能！…这依赖于一个女人的死亡时间。”马斯特斯身体前倾。

“就是这样。现在，波特警官在电话中，所获得的信息，大约就是这样，你刚刚从伦敦开车过来，”他往本涅特皱巴巴的衣领和领结上瞥了一眼，“然后，你跟约翰·博亨一起发现了尸体。嗯？…”贺氏藏书·ll841123精校　　“是的，那没错。”詹姆斯·本涅特犹豫了一下，又补充说，“嗯，差不多是那样吧。他比我早两、三分钟到水榭。”

“‘差不多’。现在，假设由你告诉我，这里究竟发生了什么事。用你自己的话说，”马斯特斯重复着自己的词汇，提议道，“这里发生了什么事，具体说明。”

马斯特斯点上了一根烟，摆出一张木然的脸，倾听詹姆斯·本涅特的叙述，直到最后，才似乎露出了困扰之色。

“现在，就现在！…”他急急催促道，“现在，过来！…我们立即去确认一下，只有进去的脚印——是约翰·博亨先生的——没有出来的脚印？”

“对！…”詹姆斯·本涅特郑重其事是点了点头。

“是刚刚踩上去的脚印吗？”

“是的，我发誓。我注意到雪面上，覆盖的羽毛状披覆，是在我之前，很短时间内形成的。”

马斯特斯端详着他说的话：“是新鲜足迹啊，而你又说，当时尸体已经冷了。嗯，那么，足迹不可能是在你看到之前，数小时之前就形成的喽…”他说着，顿时瞪大了两眼，“嘘，小伙子！…嘘嘘嘘！…我不怀疑谁，哈哈哈。当然，不怀疑博亨先生。”他笑得近乎情真意切，“不过，有人确实看到他进去了吗，就如他所说的那样？嗯？嗯？”

“有的。实际上，是马夫还是什么人吧，我忘记他的名字了。”

“哦，啊…”马斯特斯点了点头，放下杯子，优雅地站了起来，“现在，我要知道，别墅里这些人的事情，所有发生的事情，嗯？…玛莎·泰特之死！…”他说，“一个顶呱呱的小妞。从那以后，第一次公然在我鼻子底下…好吧，请原谅我的好奇。M夫人和我常去看电影，本涅特先生。”他似乎真对对方能如此靠近玛莎·泰特的好运、或者说霉运感到惊讶，“我来找你，是因为亨利爵士说，这群人你都了解，你跟他们一起旅行，了解他们是什么样的人…什么？你不知道？”

“我的确跟他们一起出行，但是，不确定自己是否了解他们。”詹姆斯·本涅特极其谨慎地说道。

马斯特斯说那也不错了。他诚挚地跟对方握手，然后说：他要去看看波特警官处理得怎么样了。

他离开以后，詹姆斯·本涅特开始考虑：马斯特斯关于约翰·博亨的暗示，觉得很荒谬，却又让他闷闷不乐、沮丧低落。在壁炉旁边，他发现唤铃的绳子，于是把一脸疑惑的管家叫来，说想去自己的房间。

经过若干弯弯曲曲的走廊，和一个宏伟华丽的矮楼梯，詹姆斯·本涅特来到了别墅二楼，一个正对着宽阔走廊的房间，里面宽敞却阴冷，他不知不觉就坐到了床上。整个地方都带有如同清早时分的阴暗。更糟糕的是，当他们从黑漆漆的走廊穿过时，他发誓自己听到某个房间里有人在抽泣。

汤普森明显也听到了，却装作充耳不闻的样子，只说半小时后吃早饭。

肿胀的下颚（博亨说是牙痛？）让他疼痛难忍，而谋杀案的消息，把他最后的一丝冷静也撕碎了。当他听到那声抽泣时，他开始高声说话，好像要把它盖住。他还用手指戳着走廊尽头的一扇门，歇斯底里地反复说着“查尔斯王的房间，先生。查尔斯王的房间，现在是约翰先生的了！”走廊贯穿整个别墅，而查尔斯的房间，实际上在本涅特所见房间的对面。

此刻坐在床上，头顶是个摇摇欲坠的华盖，詹姆斯·本涅特愁眉对着附近，一个洗脸盆里用罐子盛的热水。罐装的热水，患哮喘的烛火，大开着的窗户…浑蛋，通通去死吧。奢侈的美国人，呃？…

好吧，为什么不呢？至少他的包裹被熟练地解开。他找到自己的刮胡刀，又在漱洗台上，找到一面小镜子，以低头可见的角度挂着，科尼岛①那可怕的映像，从微微摇晃的镜面中，向他频送秋波。这比宿醉醒来更糟糕。