北山傅第一次来到石族沙漠。

根据石族传说，这片沙漠是一个巨人倒下后生成的。

巨人的身躯接触地面，碎裂，散成数十亿块岩石和石砾。又从他的牙齿诞生出石族，从他的指甲生出人类。

他留给了石族原始的坚硬特性，此为沙漠生存之必需。

给人类，他留下了关于路径和流浪所需的虚渺知识。

沙漠绵延，一望无际。天气非常寒冷，无云的天空下，岗哨显得什么渺小，点缀在无垠大地上，像是孩童堆的沙堆。

门吱吱呀呀地开了。露出一道走廊，被营火熏得焦黑。

戍边部队在这个岗亭安排了一个小队，大概有三十号人。

夜晚降临，北山傅的副官前来报告，戍防队军官邀他共进晚餐。北山傅正在研究这趟旅程的地图，听了这话，皱了一下眉，但没有拒绝。

两人各据长桌的一方坐下，一言不发，如此过了良久。北山傅在等队长开口，侍从不停给他加菜添酒，但他吃得不多。

最后，队长终于开口了。他说他又一项计划，从到任以来就开始酝酿，也就是说（他故意强调），至今已历经十五年，帝国御使北山大人想必会对这项计划非常有兴趣。

然后，他咯咯笑了两声，说他计划沿着整条沙漠边界建造一道围墙，并在围墙后加挖一道不可能穿越的壕沟。说到这儿，他喊了声抱歉，嗖一声跑了，片刻抱着一捆发黄的文件搁在桌上，兴奋地割断捆绳，摊开很多地图。

图上布满删改痕迹和密密麻麻的蝇头小字。

队长如数家珍般报告工程所需的材料及人员，污黑的指甲在一堆胡写乱画的数据中搜寻，“沿着城墙挖的壕沟预计宽十五码，深十码，另外，每隔三百步就竖立一座哨塔……”

北山傅看着他灼热、寻求赞同的目光，不知道该如何答复。他经过这里，是有其他的任务。

队长的计划看着很宏大，其实却劳民伤财收益不大。但他又怕直接说会伤了一个老兵的心……

第二天，北山傅带着自己的随从队伍离开了哨岗，进入了石林。

一行只有三人，除了他自己，还有副官，以及赶着骡子，每走二十步便呸啐一口的向导。

路上很寂静，除了向导的呸啐声就是单调的蹄响。

北山傅的任务是到石林深处赶赴一个约会，地点在“三十二头像。”

行进到第五天，牲畜开始显得焦躁，向导咬牙切齿地断定，必定是石族暗地跟踪作祟，或许他们远远地一路相随也不一定。

在此之后，起了好几天大雾，他们只得搭营野宿，就地等待。某个清晨，一股特别的气味在附件弥漫，闻了教人全身不舒服。

向导皱起鼻子用力嗅了嗅，呸吐了几口唾沫，开始咒骂石族奸诈狡猾，然后转身去喂牲畜。

北山傅尽力平息自己的情绪，拿出一本笔记，想着要记点什么。但是，写什么呢？除了日期每天更新外，遁隐荒芜之中的这一段白茫茫的时间，有什么可记？

终于，大雾消散，他们再度上路，平安到达了“三十二头像”，这里是沙漠真正的入口。

也是北山傅和石族人“约会”的地方。

到了晚上，微风吹拂，三十二座石像仿佛讲起话来。北山傅觉得有些毛骨悚然，又暗暗感谢老天爷没兴起风暴，否则，他不敢想象那些岩怪会发出多么恐怖的嘶吼。

黎明到来时，风停了，石像也变得安静，北山傅终于放松下来。

这时，他第一次看到石族。

对，那儿，那一阵模糊的气流波动——他眯起双眼，握紧巫杖，没错，仿佛是沙漠的石头动了起来，一步一步，缓缓地，几乎看不出来地，嘎吱嘎吱，沙沙索索，偶尔还会有落石坍塌的声响。

长久以来为这次会面做的准备都白费了。

他们模样之丑陋，超乎北山的认知。即使他曾在书中阅览过画像，但与实物相比还是美化了太多。

他们行走的方式流露出一种冷漠和无情，仿佛是些石雕动物，任由来自史前的风推动着。

当北山终于能分辨出石族人类和他们坐骑的时候，他有股转身逃跑的冲动，因为同时，他也闻到了那股爬行兽类的气味，他想呕吐。

他们在他身旁围成一圈，坐在巨大的石龟之上，冷冷地盯着他看。他们身上披着沉重的罩袍，看上去跟甲壳人一样。其中一个口中吐出了几个怪异的音符，并递给北山傅一张薄纸。

那是该来与他会面之人所写的一封信。信中建议帝国御使装载行囊，与石族共乘巨龟，因为其他牲口只能到此为止，无法载他更深入砾漠。

北山傅选择相信他的话，毕竟他们的骡马蹄子都已经磨损受伤。

不过，对于石族坚持分派给他的脏兮兮的衣袍和笠帽，他还是拒绝穿戴，因为又脏又丑。

这趟旅程给北山留下了一段沉闷无穷尽的记忆。因为，在接下来的日子，按照巨龟迟缓的行进节奏，每一天都过得一模一样。

他实在很想催促一下行程，但石族的人似乎已经将他遗忘。他们始终朝一个方向前进，但究竟是哪一个方向，也只有这批谜一般沉默的族群知道。速度好慢好慢，有时他甚至怀疑根本没有移动。

休息时，他们啃咬挂在脖子上的奶酪，它非常硬，北山傅只能用火球将它烤软后才吃得动。

入夜之后，他们便沉沉入睡，不动如山，黎明未至就再度上路。

这段时间只有一件事情值得记忆：一场突如其来的冰雹，激烈凶猛的程度和它的突然程度相媲美。石族人和巨龟都立即缩入各自的甲壳躲避。北山傅终于恍然大悟，为什么启程前，石族要分派给他罩袍和笠帽。

大概五六个星期之后（每天都一样的日子让北山傅也失去了时间概念），他们走出辽阔的圆石区，进入了石林区。

眼前依旧尽是石块，但一块块耸立成峰，成针，成锯齿，交错纵横，缠叠不清。但石族人稳稳当当地向前，沉着冷静地驾驭巨龟穿梭各种障碍，成功抵达了一片新天地。

那里有湖泊镶嵌，温泉流淌，鸟语花香。北山傅很想在那儿好好泡个澡，但那些沉默不语的同伴一点也不动心，坚持继续前行。

又经过了几次风雨浇淋，越过许多崎岖险地——在北山眼中，不同的仅仅是岩石的形状与颜色。

他们终于到了。