轻移莲步，来到松园一看，只见树木参差，人烟稀少。走了半里之路，只见山林内有两进草房，左右并无人家。秋红走到跟前叩门，龙太太开了门，见是个女子，便问道：“小姐姐，你是哪里来的？”秋红道：“我是柏府来的，路过此地歇歇。”太太听见“柏府”二字，早已存心，只得邀她坐下，各人见礼，问了姓名。吃了茶，龙太太问道：“大姐在柏府，还是在太太房中，是伺候小姐的么？”秋红听了，不觉眼中流泪，含悲答道：“是小姐房中的。我那小姐被太太同侯登逼死了，连尸首都不见了，提起来好不凄惨。”太太道：“这等说来，你大姐还想你们小姐么？”秋红见太太说话有因，答道：“是我的恩主，如何不想？只因那侯登天杀的，昨晚回去说是在此会见小姐，叫我今日来访。奴家乘此出来走走，若是皇天有眼，叫我们主仆相适逢，死也甘心。”太太假意问道：“你好日子不过。倒要出来，你不呆了？”秋红见太太说话有因，不觉大哭道：“听婆婆之言，话里有因，想必小姐在此。求婆婆带奴家见一见小姐，就是死也不忘婆婆的恩了。”说罢，双膝跪下，哭倒在地。

小姐在楼上听得明明白白，忙忙下楼，走将出来，叫道：“秋红不要啼哭，我在这里。”小姐也忍不住，腮边珠泪纷纷，掉将下来。秋红听得小姐声音，上前一看，抱头大哭。哭了一会，站起身来，各诉别后之事。小姐将怎生上吊，怎生被龙标救回，怎生寄信前去的话，说了一遍。听听悲苦，秋红道：“小姐，如今这里是住不得了，既被侯登看见，将来必不肯甘休。闻得老爷不在西安，进京去了，等到何时有人来接？不如我同小姐女扮男装，投镇江府舅老爷府中去罢。”小姐道：“是的，我倒忘了投我家舅舅去，路途又近些，如此甚好。”秋红道：“且待我回去，瞒了太太，偷他两身男衣、行李，带些金银首饰，好一同走路。”小姐道：“你几时来？”秋红道：“事不宜迟，就是今晚来了。小姐要收拾收拾，要紧。”小姐道：“晓得。”当下主仆二人算计已定，秋红先回去了。

原来柏小姐有一位嫡亲的母舅，住在镇江府丹徒县，姓李名全，在湖广做过守备的。夫人杨氏所生一子，名叫李定，生得玉面朱唇，使一杆方天画戟，有万夫不当之勇，人起他个绰号叫做小温侯。这也不在话下。

单言秋红回到柏府，见了夫人。问道：“可有什么踪迹？”秋红摇头道：“并无踪迹。那松林只有一家，只得三间草房，进去盘问了一会，连影子也不知道，想是相公看错了。”夫人见说没得，也就罢了。

单言秋红瞒过夫人，用了晚饭，等至夜静，上楼来拿了两套男衣，拿了些金银珠宝，打了个小小的包袱。悄悄地下楼，见夫人已睡，家人都睡尽，她便开了后门，趁着月色找到龙家。见了小姐，二人大喜，忙忙地改了装扮，办了行李等件。到五更时分，拜别龙太太说：“恩兄回来，多多致意。待奴家有出头的日子，那时再来补报太太罢！”龙太太依依不舍，与小姐洒泪而别。

按下柏玉霜同秋红往镇江去了不表。且言柏府次日起来，太太叫秋红时，却不见答应。忙叫人前后找寻，全无踪迹；再到楼上查点东西，不见了好些。太太道：“不好了！到哪里去了？”吩咐侯登如此如此，便有下落。

要知后事如何，且听下回分解。

§§§第二十回赛元坛奔鸡爪山

玉面虎宿鹅头镇

话说侯氏夫人听见秋红不见了，忙忙上楼查点东西，只见衣衫首饰不见了许多，心中想道：“这丫头平日为人最是老实，今日为何如此？想必她昨日望村里去寻到小姐，二人会见了，叫她来家偷些东西出去，躲在人家去；过些时等她爹爹回来，好出头说话。自古道：‘打人不可不先下手。’谅她这两个丫头也走不上天去，不如我们找她回来，送了她二人性命，除了后患，岂不为妙！”主意定了，忙叫侯登进内商议道：“秋红丫头平日最是老实，自从昨日找玉霜回来，夜里就偷些金珠走了。一定是她寻着了玉霜，通同作弊，拐些东西，躲在人家去了。你可带些家人，到松林里去，访到了，一同捉回来。”又向侯登低声说道：“半夜三更，绝其后患。要紧，要紧！”

侯登领命，带了他几名贴身心腹家人，出了后门，一路寻来。望松林里走了半里之路，四下一望，俱无人家，只有山林之中两进草房。侯登道：“四面人家俱远，想就在他家了。”忙叫家人四面布下，他独自走来，不表。

且言龙太太自从小姐动身之后，她又苦又气：苦的是，好位贤德小姐，才过熟了，却又分离；气的是，侯登姑侄相济为恶，逼走了佳人。正在烦闷，却好侯登走到跟前，叫道：“里面有人么？”太太道：“你是何人，尊姓大名，来此何干？”侯登道：“我是前面柏府的侯大爷，有句话来问问你的。”太太听见“柏府”二字，早已动气，再听见他是侯登，越发大怒，火上加油，说道：“你有什么话来问你太太，你说就是了！”那侯登把龙太太当个乡里老妈妈看待，听得她口音自称太太，心中也动了气，把龙太太上下一望，说：“不是这等讲。我问你：昨日可曾有个丫鬟到你家来？”太太怒道：“丫头？我这里一天有七八十起，哪里知道你问的是哪一个！”侯登听了道：“想必这婆子有些风气。”大叫道：“我问的柏府上可有个丫鬟走了来？”太太也大声回道：“你柏家有个逼不死的小姐在此，却没有什么丫头走来。想必也是死了，快快回去做斋！”

这一句话把个侯登说得目瞪口呆，犹如头顶里打了一个霹雳。痴了半会，心中想道：“我家之事，她如何晓得？一定她二人躲在她家，不必说了。”只得赔个小心，低低地问道：“老奶奶，若是当真的小姐在此，蒙你收留，你快快引我见她一面。少不得重重谢你，决不失信。”太太笑道：“你来迟了，半月之前，就是我送她到西安去了。”侯登闻言，心中大怒道：“我前日晚上分明看见她在你家门口，怎么说半月之前你就送她去了？看你一派浮言，藏隐人家妇女，当得何罪？”那龙太太闻言，哪里忍耐得住，夹脸一呸道：“我把你这灭人伦的杂种！你在家里欺表妹欺惯了，今日来惹太太，太太有什错与你？你既是前日看见在我门口，为什么不当时拿她回去，今日却来问你老娘要人？放你娘的臭狗屁！想是你看花了眼了，见了你娘的鬼了。”当下侯登被龙太太骂急了，高声喝道：“我把你这个大胆的老婆子！这等坏嘴乱骂，你敢让我搜么？”

龙太太道：“我把你这个杂种！你家人倒死了，做斋理七，棺材都出了，今日又到我家搜人！我太太是个寡妇，你搜得出人来是怎么，搜不出人来是怎么？”侯登道：“搜不出来便罢；若是搜出入来，少不得送你到官问你个拐带人口的罪！”龙太太道：“我的儿好算盘！搜不出人来，连皮也莫想一块整的出去。我叫你认得太太就是了。”闪开身子道：“请你来搜！”侯登心里想道：“谅她一个村民，料想她也不敢来惹我。”带领家人，一齐往里拥去。

龙太太见众人进了门，自己将身上丝绦一紧，头上包头一勒，拦门坐下。侯登不知好歹，抢将进去，带领家人分头四散，满房满屋细细一搜，毫无踪迹。原来小姐的衣服鞋脚，都是龙太太收了。这侯登见搜不出踪迹，心内着了慌道：“完了，完了，中这老婆子的计了，怎生出她的门？”众家人道：“不妨事，谅她一个老年堂客，怕她怎地！我们一拥出去，她老年人哪里拦得住！”侯登道：“言之有理。”众人当先，侯登在后，一齐冲将出来。

谁知龙太太乃猎户人家，有些武艺的，让过众人，一把揪住侯登，掼在地下，说道：“你好好地还我一个赃证！”说着，就是夹脸一个嘴巴子打来。侯登大叫道：“饶命！”众人来救时，被龙太太扯着衣衫，死也不放。被一个家人一口咬松了太太的手，侯登爬起来就跑。太太赶将出来，一把抓住那个家人，乱撕乱咬，死也下放。那侯登被太太打了个嘴巴，浑身扯得稀烂，又见他打这个家人，气得个死，大叫众人：“与我打死这个婆子，有话再说！”众人前来动手，太太大叫大喊：“拿贼！”

不想事有凑巧，太太喊声未完，只见大路上来了凛凛一条大汉。见八九个少年人同着个婆子打，上前大喝道：“少要撒野！”抡起拳来就打，把侯登同七八个家人打得四散奔逃，溜了回去。你道这黑汉是谁？原来就是赛元坛胡奎。自从安顿了祁子富老小，他就望四路找寻罗焜的消息，访了数日，今日才要回去，要奔鸡爪山。恰恰路过松园，打散了众人，救起龙太太。

太太道：“多谢壮士相救，请到舍下少坐。”胡奎同太太来到家中，用过茶，通得名姓。胡奎问道：“老婆婆，你一个人为何同这些人相打？”太大道：“再不要说起。”就将柏小姐守节自尽的事，细细说了一遍；侯登找寻之事，又细细说了一遍。胡奎叹道：“罗贤弟有这样一位贤弟媳，可敬！”胡奎也将罗焜的事，细细说了一遍。太太也叹道：“谢天谢地，罗焜尚在，也不枉柏玉霜苦守一场！”

二人谈做一家。胡奎说道：“太太既同侯登闹了一场，此地住不得了，不如搬到舍下同家母作伴住些时，等令郎回来，再作道理不迟。”太太道：“萍水相逢，怎敢造府？”胡奎道：“不必过谦，就请同行。”太太大喜，忙忙进房收拾了细软，封住了门户，同胡奎到胡家镇去了。

那龙太太拿了包袱，一齐动身，来到村中。进了门，见过礼，胡奎把龙府之事细细说了一遍。胡太太也自欢喜，收拾房屋，安顿龙太太。次日，胡奎收拾往鸡爪山去了。

且言侯登挨了一顿打，回去请医调治，将养安息，把那找寻小姐的心肠早已搁起来了。

话分两头。且言罗焜自从在兖州府凤莲镇病倒在鲁国公程爷庄上，多蒙程玉梅照应，养好病又暗定终身，住了一月有余，那日程爷南庄收租回来，见罗焜病好了，好生欢喜，置酒与罗焜起病。席上问起根由，罗焜方才说出遇难的缘故，程爷叹息不已。落后程爷说道：“老夫有一锦囊，俟贤侄寻见尊大人之后，面呈尊大人。内中有要紧言语，此时不便说出。”罗焜领命。程爷随即入内，修了锦囊一封，又取出黄金两锭，一并交与罗焜道：“些须薄敬，聊助行装。”罗焜道：“老伯盛情，叫小侄何从补报？”程爷道：“你我世交，不必客套。本当留贤契再过几月，有事在身，不可久羁了。”罗焜感谢，当即收拾起身。程爷送了一程回去了。

罗焜在路，走了三日，到了一个去处，地名叫做鹅头镇。天色已晚，公子就在镇上寻了个饭店。才要吹灯安睡，猛听得一声喊叫，多少人拥进店来，大叫道：“在哪间房里？”公子大惊，忙忙看时——

不知是何等样人，且听下回分解。

§§§第二十一回遇奸豪赵胜逢凶

施猛勇罗焜仗义

话说罗焜在鹅头镇上饭店投宿，他是走倦了的人，吃了夜饭，洗了手脚，打开行李要睡。才关上门，正欲上床，猛听得嘈嚷之声，拥进多少人来，口中叫道：“在哪间房里，莫放走了他！”一齐打将进来。罗焜听得此言，吃了一惊道：“莫非是被人看破了，前来拿我的？不要等他拥进来，动手之时不好展势。”想了一想，忙忙拿了宝剑在手，开了窗子，托地一个飞脚，跳上房檐，闪在天沟里黑暗之处。望下一看时，进来了十五六个人，一个个手拿铁尺棍杖，点着灯火往后面去了，一时间，只听得后面哭泣之声。那些人绑了一条大汉、一个妇人，哭哭啼啼地去了。那一众人去后，只见那店家掌灯进来关门，口里念道：“阿弥陀佛！好端端地又来害人的性命，这是何苦！”店小二关好了门，自去睡了。罗焜方才放心，跳下窗子，上床去睡。口中不言，心中想道：“方才此事，必有缘故。要是拿的强盗，开店的就不该叹息，怎么又说‘好端端地又来害人的性命’？是何道理？叫我好不明白。”公子想了一会，也就睡了。

次日早起，店小二送水来净面，罗焜问店小二道：“俺有句活要问你：昨日是哪个衙门的捕快兵丁，为何这等凶险？进店来就拿了一男一女连夜去了，是何道理？”店小二摇摇手道：“你们出外的人，不要管别人的闲事。自古道得好：‘各人自扫门前雪，休管他家瓦上霜。’不要管他的闲事。”罗焜听了，越发动疑，便叫：“小二哥，我又不多事，你且说了何妨？”店小二道：“你定要问我，说出来你却不要动气。我们这郓城县鹅头镇有一霸，姓黄名叫黄金印，绰号叫做黄老虎，有万顷良田、三楼珠宝。他是当朝沈太师的门生、镇江米提督的表弟，他倚仗这两处势力，结交府县官员，欺负平民百姓，专一好酒贪花，见财起意，不知占了多少良家妇女、田园房产。强买强卖，依他便罢，如不依他，不是私下处死，就是送官治罪。你道他狠也不狠？”

罗焜听了此言，心中大怒道：“反了！世上有这等不平的事，真正的可恨！”那店小二见罗焜动了气，笑道：“小客人，我原说过的，你不要动气呀！下文我不说了。”罗焜一把抓住道：“小二哥，你一发说完了，昨日拿去一男一女是谁？为何拿了去的？”

店小二道：“说起来话长哩！那一男一女，他是夫妻二人，姓赵，名叫赵胜，他妻子孙氏。闻得他夫妻两个都是好汉，一身的好武艺。只因赵胜生得青面红须，人都叫他做瘟元帅；他妻子叫做母大虫孙翠娥，她却生得十分姿色。夫妻二人一路上走马卖拳，要上云南有事，来到我们店中，就遇见了黄老虎。这黄老虎是个色中的饿鬼，一见了孙氏生得齐整，便叫家去玩杂耍。不想那赵胜在路上受了点凉，就害起病来。这黄老虎有心要算计孙氏，便假意留他二人在家。一连过了半月，早晚间调戏孙氏，孙氏不从，就告诉赵胜。赵胜同黄老虎角口，带着病清早起来，就到我们店中来养病，告诉了我们一遍。我们正替他忧心，谁知晚上就来捉了去了。小客人，我告诉你，你不可多事，要紧！”罗焜听了，只气得两太阳冒火，七窍内生烟，便问店小二道：“不知捉他去是怎生发落？”店小二道：“若是送到官，打三十可以放了；若是私刑，只怕害病的人当不起就要送命。”罗焜道：“原来如此厉害！”店小二道：“厉害的事多哩，不要管他。”放下脸水就去了。

这罗公子洗了脸，拢发包巾，用过早汤，坐在客房想道：“若是俺罗焜无事在身，一定要前去除他的害。怎奈俺自己血海的冤仇还未伸哩，怎能先代别人出力？”想了一想道：“也罢，我且等一等，看风声如何，再作道理。”等了一会，心中闷起来了，走到饭店门口闲望，只听得远远地哼声不止。回头一看，只见孙氏大娘扶了赵胜，夫妻两个一路上哭哭啼啼地，哼声不止，走回来了。

公子看赵胜生得身长九尺，面如蓝靛，须似朱砂，分明是英雄的模样。可怜他哼声不止，走进店门就睡在地下。店小二捧了开水与他吃了，问道：“赵大娘，还是怎样发落的？”那孙翠娥哭哭啼啼地说道：“小二哥有所不知，谁知黄老虎这个天杀的，他同府县相好，写了一纸假券送到县里，说我们欠他饭银十两，又借了他银子十两，共欠他二十两银子。送到官，说我们是异乡的拐子，江湖上的光棍，见面就打了四十大板，限二日内还他这二十两银子。可怜冤枉杀人，有口难分，如何是好？”说罢，又哭起来了。店小二叹道：“且不要哭，外面风大，扶他进去睡睡再作道理。”店小二同孙氏扶起赵胜，可怜赵胜两腿打得鲜血淋淋，一欹一跛地进房去了。

店小二说道：“赵大爷病后之人，又吃了这一场苦，必须将养才好。我们店里是先付了房饭钱才备堂食。”孙翠娥见说这话，眼中流泪道：“可怜我丈夫病了这些时，盘缠俱用尽了，别无法想。只好把我身上这件上盖衣服，烦你代我卖些银子来，糊过两天再作道理。”说罢就将身上一件旧布衫儿脱将下来，交与店小二。