却说琪生出京，一路寻访父母、小姐诸人音信。一日，私行巡至镇江，与衙役陆珂、马魁三人装做客商搭船。同船一个常州人，忽问道：“列位可晓得按院巡到哪里？”众人回道：“闻知各府县去接，俱接不着。这些官员衙役吏民都担着一把干系。”有的道：“他私行在外。”有的又道：“按临别处。”总是猜疑，全无实信。琪生也拦口说道：“我也闻说他出巡，已巡到常镇地面，但不知他在哪个县份。兄问他怎么？”那人说道：“我为被人害得父散子亡，连年流落在外。今闻得他姓张，是个极爱百姓的、不怕权势的好官。故此连夜赶来，打情拼个性命，去告那仇人。”祝琪生道：“告的是何人？为着什事？”那人道：“若说起这个人，是人人切齿，列位自然晓得，料说也不妨。就是敝府一个极毒极恶，惯害人的无赖公子。姓邢，不知他名字，只听得人叫他做‘抠人髓’。”众人听见是抠人髓，一船客人有一半恨道：“原来是这个恶人。告得不差。”琪生笑道：“这个名字，就新奇好听，叫得有些意思。”

那人道：“什么有意思！他害的人也无数。我当日原做皮匠。有一女儿，好端端坐在家里。只因家贫屋浅，被他瞧见，他就起了歪心。一日唤我缝鞋，将一只银杯不知怎么悄悄去在我担中，故意着人寻杯。我低着头缝鞋，哪管他家中闲事？却有一个小厮，在我担中寻皮玩耍，寻出这只杯来。他遂登时把我锁起，道我偷他若干物件。就将送到官，打一个死还要我赔他许多金银。你道我一个皮匠怎有金银赔他？竟活活将我女儿带去奸淫。他的婆娘又狠，日日吃醋，倒不怪他丈夫，单怪我女儿，百般拷打。我女儿受不过磨难，就一索吊死。”说到这里，竟呜呜咽咽地哭将起来。祝琪生道：“怎不告他？”那人道：“还说告他！他见人已吊死，恐我说话，将尸骸藏过，倒来问我要人。说我拐带他婢，要送官究治。我是个穷苦的人，说他不过，反往他方躲避。直到前月十六日，遇见他家逃走出来的一个小厮告诉我，才晓得情由。竟欲告他一状，出口闷气。”说罢又哭。

琪生道：“事虽如此，风宪衙门的状子也不是容易告的。还要访个切实才是。”那人道：“左右我的女儿吊死了。我在外也是死，回家也是死。不如告他一状，就死也情愿。”众人也对琪生道：“客官你是外路人，却不晓得这抠人髓造的恶，何止这一端？”又是某处占人田产、某处谋人性命、某处谋人妻女……你一件，我两件，当闲话搬出来告诉。琪生又道：“只怕这位朋友不告。若这位告开个头，则怕就有半城人去告他哩。”琪生又问了那公子的住居，放在心上。也不在丹阳停留，就一直行到常州，依旧到码头上关帝庙去歇下。

和尚们齐来恭喜道：“张祝一向在哪里，今日才来，就养得这样胖了？”琪生支吾过来。遂走到殿上来看旧日诗句，只见又添了三首。上前去看，前诗如故。看到绛玉的惊道：“终不然她卖在这里么？不然何以到此和诗。若在此间，定然寻着她。”及看至婉如的，大惊大喜道：“你原来不曾死，喜杀我也。”又想道：“我想那家人决不哄我。这诗决是她迁家进京时题的，死于和诗之后耳。”遂掩面号呼道：“我那苦命的小姐呀！你为我而死，叫我怎不痛杀。莫非你一灵不灭，芳玉孑来，到此寻我悲痛一会？怪道绛玉也在此题和。自然俱是那时进京时节同小姐在此和的。可见枣核钉那恶贼在那路上，已留心进京卖她。绛玉也先晓得，故道‘一入侯门深似海’。可伤！可伤！”想到此际，把那一片寻访热肠又化为冷水。再看雪娥诗，就一发踊跃叫异道：“好奇怪！你也曾到这里。可怜你身陷强盗，叫我哪里跟寻你？只怪素梅姐姐，向日不在庙中等我，致你珠玉久沉海底。不知今日你还中此否？”心中就欲着人去访。见天色已晚，只得忍住。一会又拍墙哭道：“我这些美人一个个的来此，俱有题和。怎诗倒都与我对面相亲，人却一个不见。我好痛杀也！早知你们俱到此间，不如在此写疏头过日子也好。如今只博得一个空官，要他何用。当初求签曾许我中后重逢，哪知相逢的都是些诗句。原来菩萨神圣也来哄我。”就越发闹起，且大呼大哭。庙中和尚还道张祝出去这几年，病还未好，今日旧病复发。

琪生苦得一夜不曾睡觉，次日老早就起来，只得且理眼前公务。先吩咐一个衙役满城去访邹小姐消息，单着一个在庙中等候。自己妆做个相面的，竟来到邢家门首，只管在那里走来走去。

那邢公子恰好送客出来，见这个人在街上看着门里，走过去复又走过来。遂着家人唤他进来，问道：“你贵姓？是做什么事的？”琪生道：“在下姓张，相面为生。”公子道：“既是一位风鉴先生，请坐下。学生求看看气色。”琪生也鬼谈嘲笑看上一会，胡诌几句麻衣相法，叹道：“可惜。”公子道：“在下问灾不问福。有何祸福但请直言无隐。”琪生道：“在下名为铁口山人。若不怪直谈，请与公子一言。”公子以目注视琪生道：“愿求直言，指示迷途，方可趋避。”琪生遂道：“目下气色昏暗，印堂泪纹直现，当主大祸。”公子道：“可还有救否？”琪生摇头道：“滞色沉重，甚是不祥。”公子毫无愠意，笑道：“人力可以回天。学生只是自己修省，挽回天意，祸自消天。哪有个救不得的事？多蒙先生指教，相金自当奉上，还有便饭，敢屈先生到书房去坐罢。下次就做成个相与，可时常到舍间来，与学生看看气色。”遂起身携着琪生手，往后园来。

琪生暗道：“可见人言不足信。幸是来访，不然几乎害却好人。以后便当细心，不可不察。”二人走进书房，公子与他闲谈观玩一番，又领他各处游玩，领到一间雅致房子里面坐下。那房甚然高深幽静，料谢绝尘事，养高于此。再摆饰些花草书籍，俨似深山，竟是在城山人，一世可忘世务。琪生倏地清凉，怡然自爽。公子道：“此处倒还雅静，就在这里坐罢。”就连唤家人，一个不在。公子对琪生道：“这些奴才一个也没用。先生请坐，学生走一走就来。”公子出得门槛。哪知家人俱在门外等候，皆是做成圈套。忙叫家人将房门紧紧锁上，公子在门外冷笑道：“你道我有大祸。只怕我倒未必，你的大祸到了。你相自己还不准，还来相别人？”

琪生在内叫道：“公子开门。在下还要赶做生意，怎么闭我在此？”公子又冷笑道：“你今生今世，休想出我此门。如今按院姓张，偏你也姓张。既是相士，却单单望着我门里走来走去，独要相我，偏又相我甚是不祥？”琪生道：“在下委是相士。适来冲撞莫怪！”公子道：“你还要瞒赖！哪有相士有这等一个品格。我的相法还比你好些。我就开门，叫你死得心服。”就唤家人把门开了，将他身上一搜，却搜出一颗印来。琪生哑哑无言。公子大怒道：“你还要再抵赖么？人无害虎心，虎无伤人意。是你来寻我，不是我去寻你。你既来访我，自然不是好意。我也不得不先下手。”琪生哀求道：“既然被你识破，你放我出去，我誓不害你。”公子笑道：“你好不识时务。我焉肯纵虎自伤？”遂将印带在身边，将琪生送进黑房，把门重重锁上。笑道：“任凭你有两翅，也不能高飞去了。”遂欣欣然同家人出去，再设法来送他性命。

琪生在押，房中乌黑，真正伸手不见掌。却是公子有心起的一间暗房：开门则明亮如故，闭户则霎明乌暗。不知有个什么关捩子儿起造的，周围插天高墙，也不知送了多少人的性命在里头。今日琪生撞在里中，料知必死。只是在内惊异。正是：

恶人未剪身先死，哪得云间伸手人。

却说绛玉在邢家终日告天求地，愿求保佑再得与祝郎团圆、小姐相会。凡有月之夜，就到后园悄悄望月祷祝。这日正在园中拜月，耳边阿阿闻得慨叹之声甚是凄惨。暗想道：“我今日闻得公子讨大娘喜欢，说做了一件大事。落后又闻得说‘只待三更下手’，莫非又着个什么人在此，要绝他性命么？”遂悄悄走近暗房边窃听。忽然心动道：“这声音却像是我们乡里，又熟识得紧。”就低低问道：“里面叹气的是谁？”琪生听得外面人问，急道：“我是本省张按院，你是何人？快些救我，自有重报。”绛玉闻是按院，暗自踌躇道：“我在此间几时是个出头日子？不若救他出去。那时求他差人送我回家，与祝郎相会，岂不是一个绝好机会。”筹算已定，便道：“我今救你出去，你却快来救我。”琪生连道：“这个自然。你快些开门才好。”绛玉就忙要救他，门又锁紧。幸喜此房离内宅颇远，不得听见。绛玉见门旁有一石块，双手举起，将锁环尽力一下，登时打断，开门放出琪生。赶到月下两人一见，各吃一惊。

绛玉连声道：“你好像我祝郎模样。”琪生喜道：“正是！你可是绛玉姐姐么？”绛玉亦喜道：“我就是！”两人喜不可言。琪生还要问她在此缘由，绛玉忙催道：“公了半夜就着人来杀你！有话待慢慢地讲。你快些走脱，就来救我。若稍迟延，你我二人之命休矣。”琪生就不再言。绛玉急领他到后边，开了后门，琪生飞也似奔到码头上来。此时才至黄昏，城门未关。

那陆珂、马魁俱会在庙中。见月上甚高，老爷还不见回，不知何故也。一路寻进城来，恰好撞见。陆珂悄悄禀道：“小姐并无音信。”琪生喘息不已，对他二人道：“这事且待明日再访。只是我今日几乎不得与你二人相见。”二人吃这一吓不小，忙问何故。琪生也不细说，同进庙中。即刻出个信批到府，着府县立刻点二百名兵，去拿邢公子全家家属。

二人如飞，分头至府至县击鼓。府县闻得按君在境，俱吓得冷汗如雨。武进县知县就领壮兵去拿邢公子。知府与各官忙忙至关帝庙禀接。琪生只教请本府知府进去，各官明日到察院衙相见。知府进去，琪生对他细说邢家之事。把个知府吓得魂魄俱丧。琪生又道：“本院有个侍妾绛玉，失陷邢家。恐众人不知，玉石俱焚。烦贤府与本院一行。”知府忙忙趋出，赶到邢家来。那些官员闻知按台受惊，俱怀着鬼胎，没处谢罪，也一哄来捉邢公子，并保护绛玉。祝琪生待知府出去，就进后殿。只听得和尚们交头接耳，个个吃惊打怪地道：“谁知写疏张祝竟做了按院？”正说时见琪生进来，一齐跪下迎接。琪生笑道：“我还是旧时张祝，不消如此。”

不一时，陆珂报道众官又至。不知何事且听下回分解。

§§§第十七回拜慈母轻烟诉苦词曰：

王事不惶顾母，一身只恁垂睽。怎知白发困鸡栖，题起心怀欲碎。缕缕枯目饮泣，盈盈老眼昏迷。蒙卿患难赖提携，枕畔极欢还戚。

右调《西江月》

却说知县领着兵丁，将邢家前后门如铁榧一般围住。那公子还在里内正吃夜宵酒，对妻子韩氏笑道：“此时已是二鼓将尽，只好再挨一刻性命罢了。”正说时，忽一声喊，如天崩地裂之声。许多人已拥进来，将邢公子并全家大大小小、男男女女，一齐拿住，用绳扭索绑，就串了一串，不曾走得一个。知县正在逐个点名，忽见知府与众官慌慌张张来叫道：“内中有一位绛玉姐姐在哪里？”绛玉也不则声。知府慌了，对知县道：“这人是按君家属。方才亲口吩咐本府自来照管，如今单不曾获得。倘有错认，怎么回话？”知县着慌，急得乱喊“绛玉姐姐”。绛玉在众人中，从容答道：“妾在这里，不须忙乱。”众官见说，如得活宝一般，齐向前七手八脚，亲自与她解缚，连连赔罪。问绛玉是按君什人，为何却在邢家？

绛玉道：“我是按君之妾，为邢贼诈来。”众官见是按台亚夫人，都来奉承效劳，又恳道：“卑职等职居防护，致按君受惊，恐按君见罪，烦夫人解释。”又道：“适才不知是夫人，大胆呼名，切勿介意。幸甚幸甚！”绛玉道：“不妨。”知府遂吩咐衙役，将轿先送绛玉到自己衙内。知县押着邢家男女送监。众官又一齐奔至庙中回复。琪生传言免见。这一夜，庙前庙后许多兵卒围护。揭令唱号，一直到晓。琪生却安然睡觉。那些官员吏役，来来往往，一夜何曾得睡。因按院在城外，连城门一夜也不曾关。

次日五鼓，众官就在庙前伺候。直到日出，琪生才进城行香，坐察院。先是府道各厅参谒，俱是青衣待罪。琪生令一概俱换公服相见。琪生致谢知府。知府鞠躬请荆不迭。次后就是知县衙官，也换公服相见。落后又是参将游击，一班武职打恭。诸事完毕，即刻就投文放告。知县就解进邢公子一家犯人进来。

邢公子只是磕头道：“犯人已知罪不容诛，只求早死。”琪生道：“也不容你不死。”又问他印在哪里。公子道：“在家中床柜下。”琪生委知县押着公子登时取至。琪生掣签将公子打了五十大毛板。众家人助恶，刑罚各有轻重。

正在发落，顷刻接有一千多状子，倒有一大半是告邢公子的。皮匠亦在其中。琪生逐张教与邢公子看过，公子顿口无言。琪生就将公子问成绞罪发监。韩氏助夫为恶，暂寄女监发落。才将公子押出，已接着老大书札，已有二三十封，俱为邢公子讲情的。琪生一发不看，原书复回转。将招拟做死。正是：

从前作过事，没与一齐来。

琪生又看了些状子，才退堂歇息。外面报知府亲自送绛玉进来。琪生回却知府，忙教将绛玉接进。两人悲痛，绛玉哭诉往事。琪生说道：“我一闻你卖出之信，肺腑皆裂，以为终难萍聚。哪知遭此一番风险。昨晚若非卿救，我已鬼录阴司。卿能守节，又复救我，此心感激，皆成痛泪。我今日见卿，复思小姐。只可怜你小姐为我而死。”遂将她死的缘故说之。绛玉闻知小姐已死，哭得发昏。又问琪生几时得中作官。琪生也将前事细说。绛玉失惊道：“原来你也遭了一番折挫。因说道邢家韩氏，我倒亏她保全。你须出脱她罪才是。”琪生应允。二人数载旧情，俱发泄在这一夜。枕上二人，自不必说。

次日琪生对绛玉道：“我是宪体，原无留家眷在察院之理，恐开弹劾之门，不便留你在院。须寻一宅房子与你住下，吩咐府县照管。待复命之日再接你进京。你须耐心，不要憔悴。”遂差人寻下一大间住房，安顿已毕。府县闻知，就拨四个丫鬟两房家人来服侍。又差二十名兵丁守护。琪生还恐她寂寞，又将韩氏出了罪，悄悄也发至绛玉处做伴。

数日之间，邢公子已死狱中，闲文略过。琪生发放衙门，事体已完。一连几日，着人探访父母与邹小姐三人，毫无音信。正在烦闷，衙役来报，座船已到。琪生忙将邹公接上来。谈及绛玉之事，邹公也替琪生欢喜。琪生诉说小姐曾来庙中题诗，及至寻访，又无下落。邹公就急急同琪生去看，又哭得昏晕。次日，琪生复同邹公登舟，往别处出巡。行到半路，复带着马魁、陆珂二人，上岸私行而去。

一日，来到常熟县界。三人进店吃饭，忽听得店内嚷闹，碗盏碟子打得乱响。琪生唤马魁去看。来报道：“原是一个客人下店吃饭，他不知饭店规矩：凡先进来者先有饭，务宜依次送来。他见同桌之人先有饭吃，半日还不到他，又见小二捧饭送到东、送到西，他却呆呆坐等，就大怒起来。将同桌人的饭夺过来，就往地上一泼。同桌之人也恼起来，就与他交手，却打他不过，被那泼饭的人一顿拳头，打倒在地。店主忙去扯劝，哪知他正要寻店主厮打。随手带过来，也打一个半死。他还在那里嚷道：‘一般俱是客人，怎一桌之上两样看承，偏送与那行人吃独不与我？难道我不还你钱不成？你若误了我的行程，叫你死在我手里。’骂得性起，就将他碗盏家伙打得雪片，特来报知。”琪生还未回言，只见一个汉子，揸拳裸身，从店内跳出门外道：“来！来！来！皆来送命，我不打你个臭死，不算好汉。”又见身后几个若大若小，男子妇人，跳出一大堆来，手拿柴棒，俱大步跳将出来要打那汉子。那汉子将这些男女一脚一个，俱踢得翻倒在地。琪生见他行凶得紧，走上前去，要看他何等人物。用心一看，原来是冯铁头。忙去扯他道：“冯兄休得啰唣，过来相见。”