祝琪生与邹公转身也回。邹公问道：“方才那御史，与贤婿有一面么？”祝琪生道：“他是家父门生，又受过舍间恩惠的。小婿与他曾会过数次。”二人一头说话一头走，才进得寓所，尚未坐下，已见长班进来，报老爷来拜。二人仓卒之际，又没一个小厮，又没一杯茶水，弄得没法。只见沈御史已自下轿，踱将进来。邹公又没处躲闪，二人只得同过来相会。沈御史先请教过邹公姓名，后问祝琪生道：“世兄几时到这边的？怎不到敝衙来一顾。尊翁老师在家可好么？”祝琪生道：“小弟到才数天，不知世兄荣任在此，有失来叩。若说起家父，言之伤心。暂退尊使，好容细禀。”沈御史遂喝退从人。祝琪生通前撤后，兜底告诉。沈御史恻然道：“曾闻得贵州劫狱之事，却不知世兄与老师亦在局中大遭坎坷。殊实可伤。”三人各谈了些闲话。祝琪生赧然道：“承世兄先施，小弟连三尺之童也没有，不能具一清茶，怎么处？”沈御史道：“你我通家相与，何必拘此形迹。只是世兄与邹老先生居此，未免不便。不若屈至敝衙，未知意下何如？”祝琪生二人苦辞，沈御史再三要他们去。二人只得应允。沈御史道：“小弟先回，扫榻以待。”遂别琪生与邹公而去，留两个衙役服侍二位同来。二人遂一同至沈御史衙中安下。

过了几日，二人有满腹心事，哪里坐得住，意欲动身。沈御史劝琪生道：“世兄如今改了姓名，令尊令堂又不晓得下落。世兄若只而北去访，就走尽天涯，穷年计月，也不能寻得着。依小弟愚见，今岁是大比之年，场期在迩。世兄若能在此下场，倘然闱中得意，那时只消多着人役，四路一访，再无不着。今徒靠着自己一人，凭两只脚，走尽海角天涯，就是有些影响风闻，也还恐路上相左。而况风闻影响一些全无，焉能有着？还是与邹公先生，权在敝衙住两月，待世兄终过场，再定局面为是。”

祝琪生道：“世兄之言甚是有理，但是小弟本籍前程已无可望。今日怎能得进场去？”沈御史道：“这事不难。小弟薄有俸资，尽够为世兄纳个监。只消一到就可进场，况如今是六月间，还有一月余可坐。”邹公也道有理，从旁赞劝，琪生遂决意纳监。沈御史就用个线索，替琪生纳了监，仍是张琼名字。即日进监读书。

转眼就是八月场期，琪生三场得意。到揭晓那日，张琼已高挂五名之内。祝琪生欢喜自不必说，惟沈御史与邹公更喜。琪生谢座师、会同年，一顿忙乱。顷刻过年，又到二月试。琪生完场，又中第四名会魁。殿试在第二甲，除授翰林院庶吉士。随即进衙门到任。不及两天，就差人四路去寻访父母消息。

过了一月，邹公欲别他起程去寻女儿。祝琪生泣道：“这是小婿之事，不必岳父费心。小婿岂恋着一官，忘却自己心事？而且老父老母不知着落何地，小婿竟做了名教负罪人，恨不即刻欲死。但因初到任不能出去，待看机会谋个外差，凭他在哪个所在，也少不得要访出来。再不然，宁可挂冠与岳父同死得道路，决不肯做那不孝之子、薄幸之人也。岳父且耐心坐待，与小婿同行，有何不可？”于是邹公复又住下不题。

再说红须自劫狱之后，在梅山寨中无日不着人在外打听祝琪生与老夫人音信。又因雪娥小姐思量父亲，时刻痛苦，也一连几次遣人探听邹公音耗。俱说解往别处，不知下落。祝公与雪娥小姐，翁媳二人每日只是哭泣。光阴似箭，不觉过了三四年光景。

一日，红须在寨中看兵书。忽小卒来报道：“古田县知县已死，却是一个平主簿署印。赃私狼藉，倒是一头好货。特来报知。”红须道：“再去打听，访他是哪里人，是何出身，一向做官何如，有多少私财。快来报咱。”不到一日，小卒来报道：“访得是浙江定海县人，寄籍顺天，姓平名襄成，字君赞，原叫什枣核钉，今百姓呼他叫‘伸手讨’。资财极富，贪酷无厌。”红须闻知是枣核钉，怒发冲冠，咬牙切齿道：“这贼也有遇咱的时候！”忙请出祝公与雪娥小姐。遂言道：“今日你们仇人平贼已到，咱去枭了他首级来，替咱恩人报仇，一灭此恨。”

祝公与雪娥尚未答应，红须早已怒气冲冲地出去。只带十数个人，各藏短刀，昼夜并行。到了古田县，竟进县衙，将枣核钉捉出，剁做肉泥，又将他合家不论老少男女，上下一齐杀绝。遂领着众人出城。恰遇福建巡抚正领着大兵到闽清县去剿山贼，在此经过，两下相遇。红须全无惧怯，领着十余人杀进阵中。手起刀落，杀人如砍瓜切菜，一连杀死官兵八九十人。刀口已卷，只以刀背乱砍。巡抚见势不好，指众官兵一齐杀上，团团围住。红须外无救兵，内无兵器，竟被擒住。巡抚怕贼党抢劫，连夜将陷车囚好，做成表章，解京献功。

有那逃得性命的小卒，跑至梅山寨中报信，雪娥小姐正在。祝公说恐怕不分玉石，连婉如一同遭害，替她担着惊恐。忽闻此信，二人大哭。不知后事若何，且听下回分解。

§§§第十五回邹雪娥急中遇急词曰：

义海相斗，爱河复攻。哪堪这袜小鞋弓。恨杀杀，倒做了两头俱空。阳关人又急，天台路不通。欲学个丈夫女中，怎奈我南北西东，各天又共。

却说祝公与雪娥小姐，闻知红须被擒，二人号天哭地，连忙着人出去打听消息。说一些刑也不曾受，只是明早就要起解上北京。祝公顿足道：“这却怎么处？他能救我，我不能救他。真是枉为人一世。”说罢痛哭。雪娥小姐也哭道：“我们若非他救时，今日不知死在何地。焉可坐视不理？我与公公宁可拼着性命，赶上前随他进京，看他是怎的结局。若有可救则救，若无可救时，也还可以备他后事。”祝公道：“有理。只是你是个女子，怎的出得门？你且住在此间，只待我自去罢。”雪娥道：“公公年老，路途中谁人服侍。媳妇虽是女人，定要同公公去。”

二人正在争论，忽见几个小卒慌慌张张，跑来喊道：“快些走！快些走！巡抚领兵来洗山了。”众小卒一声喊，各自逃命而去。祝公与雪娥二人心慌，略略带些盘费，跑出山寻一只小快船，一路赶来。

直赶到常州府，方才赶着。祝公就要去见红须，雪娥止住道：“不可造次。若是这样去，不但不能见他，亦且有祸。必须定个计策去，方保无事。”祝公道：“定什么计才好？”

雪娥思想一会道：“我有一计。解子必要倒换批文，少不得将囚车寄监。我们多带些银两，再买些好酒好肴，到监门对牢头禁子哭诉，只说他当初是我们外亲，曾周济我们过。今日不知他为何犯法，来送一碗饭与他吃吃，以报他昔日周济我们之恩。却多送些银两，买住牢头。他见公公是一个老成人，我又是一个小女子，料不妨事，再见有银子予他，自然肯容我们进去。待进去之时，再将些银两送与守囚车之人，却将酒肴就与他们吃。他们只顾吃酒，我们就好与义士说话。”祝公点头，遂去备办停当。

二人来到监门口，寻着牢头，照依行事。果然放他二人进去。二人进得牢门，也照前施行，无不中计。红须见二人来此，大惊道：“你二人怎的远远来此？”祝公与雪娥小姐，抱着囚车哭道：“义士救我二人性命，又为我等受害，我二人就死不忘。今日间义士解上北京，恨不能身替。特赶来随义士同去。”

红须道：“不须啼哭，你二人也不须进京。咱这一去，多分必死，倒喜得仇人死在咱前，咱就死也甘心，杀也快活。人生世上少不得有一死，有什怕他？只要做一个硬汉子，了一件痛快事，开眉舒眼得死，就到下世做条汉子也是爽利的。你二人快不要随咱去。就随咱去，也替不得咱的死，却不是多送在里边烦恼的？而且又使咱多担了一片心，反叫咱死也不得干净。但是你翁媳二人，日后遇着祝翁恩人，替咱道及，就咱不能与他相会，叫他念咱一声，咱就死也甘心。”祝公与雪娥二人定要与同行。红须发怒道：“不听咱言语，必然有祸。难道要随咱去。是要看着咱砍头么？何不就在这里砍了咱去，省得你二人要去。”祝公与雪娥见他不容同去，及发起怒来，因哭道：“但是不忍义士独自一人解去。”红须道：“不妨事。咱也是一条汉子，不怕死的人。”祝公遂取出一包银子，递与红须道：“既不容我二人随去，这一包碎银子，义士自己带去做盘费。”红须摇头不受道：“咱要银子何用？咱既犯罪，朝廷自然不能饶咱，料来也是这包银子买不下咱命来的。这条路去，怕他敢饿死咱不成？你二人拿去，寻个安身所在，慢慢将这银子度日。等待打听恩人信息。”又想一想道：“不如就在这里安下也罢。这常州地方，还是个来往要地，可以访信，省得往别处去，又要花费盘缠。你们如今用去一厘，就少一厘了。那得没钱度日，谁肯来顾你？”祝公道：“义士虑得极是，为我们可为极至。我二人就在这里住下，候讨义士信音也罢。”雪娥又悄悄问道：“平贼家眷可曾杀伤？”红须笑道：“咱才杀一畅快。被杀半个不留。”雪娥闻言暗暗叫苦不迭。又问道：“有酒肴在此，义士可用么？”红须道：“这倒使得。”雪娥遂取酒肴至。祝公亲自喂他，雪娥在旁斟酒。红须大嚼，如风卷残云，须臾用完。对祝公二人谢道：“生受你们。你二人去罢，以后再不要念咱痴心哭泣，也没听了。”二人涕泣而出。

雪娥向祝公道：“义士既不要我二人随去，生死只在明早一别，就终身不能见他。我们须就在码头上寻个下处，明日起早，送他一别。”祝公道：“我也是这等说。”二人遂依旧出城到码头上寻了下处。二人一夜不曾合眼。雪娥想念父亲，不知存亡。祝郎又不知消息。婆婆又没去向。又怜公公年老衣不遮身、食不充口，苦恼不过。素梅、轻烟，未知归着何处。又悲义士解去，性命自然不保。婉如姐姐，不知逃得性命否。又回想自己是个闺女，终日随着一个老者东游西荡，凡事不便，究竟不知是何结果。那祝公心里却又思量，夫人年老，不知流落何方，生死未料。孩儿年少，不知可逃得性命出来，还是躲在哪里，不知何方去寻。又见一个少年媳妇日日尽心孝顺，服侍体贴，甚不过意，惟恐耽误她青春，却一般落在难途，怎叫她受些风霜苦楚，终于怎样结局？又念红须，解上北京，毕竟是死，一发可伤。两人心中各怀哑苦，暗自伤心。真是石人眼内，也要垂泪，好不凄惨。

二人至五更时分，就起来伺候。祝公打听得解子俱在间壁关帝庙动身。遂领着雪娥，在关帝庙中等候。雪娥皱着眉头，就坐在鼓架上，祝公却背叉着手，满殿两头走来走去，心神不宁。忽走到墙边，抬头一看，见壁上许多字，知是唱和的诗句。看到琪生诗句，大声惊怪叫道：“媳妇你来瞧，这不是我儿的诗么？我老眼昏花，看不仔细，莫是我看差了？”

雪娥听说，飞跑过来。祝公指着琪生的诗句，教她来看。雪娥看着诗句，就哭起来道：“叫我们望得眼穿，哪知他在这里。”祝公喜得手舞足蹈，心花俱开。雪娥又重新将诗句第一首看起。那是轻烟的，心已骇然。看到第二首第三首是琪生的。点头悟道：“哦，轻烟已嫁，他故此怪她。”又看到第四首是素梅的，心内一发诧异道：“愈看愈奇了！她也缘何得来？我莫非还在梦里。”再看至第五首，是绛玉的。心下暗想道：“平家姐姐曾说有一个绛玉，为与祝郎有情，被主卖出。怎也在此？”及看至第六首，是婉如之诗。就失声大哭道：“哪知平家姐姐也曾来此。可怜你那日，不知可曾遭害否。若是遭害，想必死于非命。我又不能得你个实信，好生放心不下。”又想一想道：“我看他们诗中口吻，像是俱不曾相会祝郎的，怎的诗又总在一处呢？”心中疑惑不解，愈思愈苦。心内又想道：“轻烟、素梅二人如今不知在哪里。”诸事纷纷，眼泪不住。祝公也看着这些诗，反复玩味道：“这些人的来历，你前日曾对我说过，我也略知一二。但不知怎么恰好的皆到此间，令人不解。”雪娥应道：“正是呢，媳妇也是如此狐猜。”祝公又悲道：“我孩儿既有题诗在此，料然不远去。我和你待送了义士起身，就在此慢慢寻他。”雪娥道：“公公说得有理。”

正说话间，只见解子们押着囚车，已进庙中来。二人就闪在一旁。祝公与雪娥乘解子收拾行李，忙忙上前去看红须。红须道：“咱道你二人已去，何必又来？你二人好生过活，今日咱别你去也。”祝公与雪娥还要与他说两句话，尚未开口，只见那些解子早来扎缚囚车，赶逐二人开去。已将红须头脸蒙住。祝公与雪娥眼睁睁地看着他上路去了。祝公与雪娥复大哭一场，回到庙中。正是：

望君不见空回转，惟有啼鹃血泪流。

祝公拭泪，对雪娥道：“我想孩儿这诗不知是几时题的。”雪娥忽见一个和尚走进来，便应道：“公公何不问这位长老？”祝公就迎往和尚问信。和尚道：“我们也不曾留心。大约题待甚久，像有三四年了。”祝公就呻吟不语。雪娥道：“公公可向长老借个笔砚一用。”祝公果去借来。雪娥执笔向祝公道：“待媳妇也和他一首，倘若祝郎复至庙中，便晓得我们在此。方不相左。”遂和诗道：

父逐飘蓬子浪迹，斑衣翻做楚猿啼。

柔肠满注相思意，久为痴情妾自迷。

定海邹氏雪娥泣和雪娥和毕，祝公看着伤怀。雪娥道：“我们不宜再迟，趁早去寻下住居，就去寻祝郎下落。”祝公道有理。二人就央人赁却一间房子，祝公将雪娥安下。自己人却日日不论城市乡村、寺观庵院，各处去寻琪生、访和氏夫人。

寻了一二个月，并无一毫影儿。雪娥就要回定海家里，寻访父亲信息。祝公道：“我岂不欲回家一看，只为天气渐冷，我年老受不得跋涉，抑且路途遥远，盘费短欠，怎么去得。不若在此挨过寒冷，待明年春气和暖，同你慢慢支撑到家。你意下如何？”雪娥依允。哪知不及半年，看看坐吃山空，当尽卖尽，不能有济。房主来逼房钱，见他穷得实不像样，料然不得清楚。恐又挂欠，遂舍了所挂房钱，定要赶他二人出去，让房与他另招人住。逐日来闹吵嚷骂。二人无奈，只得让房子与他。

却又没处栖止，又不能回去，遂一路流了三四里。原指望到淮安投奔一个门生，身边盘费绝乏，委实不能前行。初时还有一顿食、一顿饿，挨落后竟有一日到晚也不见一些汤水的时节。雪娥哭道：“我也罢了。只是公公年纪高大，哪里受得这般饥寒，怎不教我心疼？”却又没法商量。二人夜间又没处宿歇，却在馆驿旁边一个破庙里安身。日里翁媳二人就往野田坟滩去拾几根枯草，换升把米子充饥。雪娥要替人家拿些针线做做，人家见她这等穷模样，恐怕有失错，俱不肯与她做。雪娥也不去相强，只是与祝公拾柴度日。二人再不相离，苦不可言。且将此事按下不提。

再说祝琪生在京做官，只想谋个外差。一日恰好该他点差，南直隶又缺巡按，他遂用些长例，谋了此差。别却沈御史，同着邹公出京，并不知红须之事。祝琪生这里才出京，红须那里解进京。两下不遇，各不晓得。闲话休提，说这祝琪生出京。他是宪体，好不威武。他却只把邹公坐着大船，自己只带两个精细衙役，一个叫做陆珂，一个叫做马魁，一路私行，以巡察民情为由，兼探父母与小姐诸人音信。未知琪生此去可曾寻着否，且听下回分解。

§§§第十六回张按院权内行权诗曰：

机权慢道无人识，也有人先算我前。

然遇境穷非命拙，折磨应是巧成全。