却说琪生听君赞言语有理，当晚酒散就进去与婉如、绛玉二哭别。二人一夜恓恓惶惶，你嘱咐，我叮咛，眼泪何曾得干。天明只得痛哭分别，出来又去别却君赞。君赞送出门，嘱道：“这是盟兄自己的事，紧在今晚，早去为是。小弟明日洗耳专听佳音。”两下拱手而别。琪生在路想道：“家中父母一向不知消息，两个老人家不知怎么心焦。总之今日尚早，不免先到家中，安慰见父母，又可先访访外边动静，再去不迟。”打算已定，竟奔家来。父母一见，如获珍宝。两个老人家问长问短，哪里说得尽头。时已过午，琪生一心要去，便道：“孩儿还要去会个朋友，明日方得回来。”祝公道：“才走到家如何又要出门？有事亦在明日去罢。”琪生道：“有紧要事，约在今日。”老夫人道：“是何事这等紧要？”琪生一时没法子回答。夫人道：“料没什大事，迟日去不妨。”琪生执意不肯。祝公与夫人齐发怒道：“你在外许多日子，信也没个寄来。教我两人提心吊胆，悬悬而望。你难道没有读过书，说父母在，不远游，游必有方。你何曾学他半句？你今日归家，正该在我父母面前谈说谈说，过他三日五日再出门去未迟。怎坐未暖席又想要去？可知你全不把父母放在心上，竟做了狼心野性。这书读他何用！我又要你儿子何用！”不孝，万不孝，忤逆的骂将起来。琪生见父母发怒，只得坐下道：“孩儿不去就是。”遂郁郁在家不题。

单说邹泽清在家，日日盼望琪生不至。这日才到一个内亲，却是夫人戴氏的堂侄，名戴方城。父亲戴松，是个科甲。是严嵩门下第一位鹰犬，现任户部侍郎。这方城因姑娘在时，常来玩耍，见表妹标致，心上想慕。因表妹年幼，不好启齿。后来姑妈又死，一向不曾来往。近日因父亲与他议亲，他就老着脸要父亲写书向姑夫求亲。父亲道：“路途遥远，往返不便。既是内亲，不妨你将我书自去面求。万一允时，就赘在那里，亦无不可。”故此特到邹家。邹公心中原有招琪生之念，只待他到馆面订。今见内侄来求，心上就犹豫不决，且安顿在后园住下。

恰好这晚莽儿进园行刺，悄悄越墙而过，行至园中，伏着等候。这晚是云朦月暗，方城偶出书房，门外小解。莽儿恍恍见个戴巾的走来，只道是琪生，心忙意乱，认定决是琪生，走上前照头尽力一刀，劈做两开，遂急急跳墙回家献功。

那戴家家人见相公半日不进房，忽听得外边“扑”的一声响。其声甚是古怪，忙点烛笼来照，四下一望，哪有个相公的影？才低下头来，只是一个血人倒在地上。仔细一看，不是别人，却就是他贵主人，吓得大声喊叫。惊得邹公连忙出来，看见这件物事，吓倒在地，没做理会。戴家人连夜县堂击鼓的击鼓，打点进点，报信的报信。数日之间，戴家告下谋财害命的状来，将邹公拘在县里。一拷六问，严刑拷打，备尽苦楚。雪娥在家日夜啼哭，自己是女子，不能出力。幸亏轻烟母舅吴宗是本县牢头禁子，央他去求分上，打点衙门。往戴家求情，戴家哪里肯听，定要问他抵偿。好不可怜！

话分两头，再说君赞这枣核钉。当晚见莽儿回来，报说事已做妥。好生欢喜，赏了莽儿些银子，自己却一夜算计道：“我虽吃尽若干苦恼，受了丫头之气，但那日邹小姐并不曾出一恶言。有然有情于我，却怎地弄得她到手？”思量一夜，并无半条计策。到次日，老早着人打听邹家消息，方知杀差了。又惊又恼道：“那畜生又不曾除得，反害却邹老与小姐。怎么处？”一连几日，放心不下。遂将巾帻包好新样头发，自己要到县前访信。出门忽撞见一个大汉，项上带着麻绳、铁索，许多人围送过去。君赞问入，说是才拿住的有名强盗，叫做冯铁头。君赞闻知，陡然一计上心。急回家取了若干银子，到县前弄个手段，竟要买嘱那强盗来扳害琪生做窝家。

不知琪生此番性命何如，再听下回分解。

§§§第七回遭贪酷屈打成招

词曰：

生死从来有命，无缘空想娇娥，千方百计起干戈，再将大盗扳他。恰遇剥皮县令，纵然铁汉才过。书生漫无生活计，暂时且受煎磨。

右调《西江月》

且说平君赞虽恨莽儿杀差了对头，又不好声张此事，难为莽儿。闷闷不乐，踱进踱出，再想不出一个弄杀琪生之计。且自出门走走，恰好遇着两个捕人锁着一班强盗走过。不觉计上心来，便想买盗扳答琪生。遂尾着强盗，到了县前。扯过捕人，寻个僻静去处，问这盗首姓什么。捕人道：“在下也不知道他什么名字，人都叫他冯铁头。相公问他何干？”君赞便将心事对他说明，许他重谢。

捕人转身便与冯铁头商量道：“你今一见过官来，衙门内有许多使费、监内有许多常例要分。我看你身无半文，也须生发些用用，方不受苦哩。”冯铁头道：“纵如此，咱又无亲戚在此，钱银从何措备？只好拼命罢了。”捕人道：“我倒为你生发一路在此。你若依我行去，只用一二句话，吃也有，银子也有。”冯铁头道：“好个慈悲的差公。咱在江湖上，人也杀过多少，何难没两句话？你请说来。”捕人便将扳害祝琪生做窝家的事教他道：“官府如夹打你的时节，你便一口供出他来。你的衙门使费，监中用度，都在我身上，一文都不要你费心。”冯铁头道：“多承感情，敢不领教。”捕人见已应允，就往复君赞道：“强盗已说妥了，须得百金方好了事。你若要处个死情死意，县里太爷也须用一注，方能上下夹攻，不怕他不招认。”君赞道：“此番自然要处他一个死，断不可放虎归山。”一面拿出银百两，与捕人看看，道：“占堂冯铁头果然招出祝琪生，琪生一到官，你便来取此银子罢。”

一面收拾二十名长夫，顷烦一最用事的书房钱有灵送与孙知县，要他不可因琪生是乡绅之子，又是秀才，轻轻发落，必须置之死地。却好孙知县是有名的赃官，又贪又酷，百姓送他一个大号，叫“孙剥皮”。凡告状人寻着他，不但咬他一口，直到剥他的皮，方才住手。至于强盗所扳，极是顺理的事，一招一夫，怕他不招。自得了采头，遂立刻出签，拿窝盗犯生祝琪生听审。

差人忙到祝家门上问：“祝相公可在家么？”管门的道：“你是哪里来的？要见相公做恁事？”差人便道：“我们是本县大爷差来的，不知何事请相公立刻过去一会。”祝公闻言，对儿子道：“来得诧异，我与县尊素不往来，又非季考之期，名帖也不见一个，忽然来请？还须容个明白方行。”奈外边两个差人催得甚紧。琪生对父亲道：“谅无大事。待孩儿去走走就回。”随即出来，与二人同行。那差人也并不要祝家一盅茶吃。看官你道天下有这等不要钱的公差么？只因枣核钉已送过差人十两银子，说道“不要得祝家分文，决要立时带他落地，不可被他知风逃脱”的缘故，所以即刻骗到县中。恰好孙剥皮坐堂听审，一面叫监里取出冯铁头来，与琪生对质。

琪生初意走上堂来，正要与县尊行礼，及至跪将下去，差人忙禀“犯生带到！”知县泰然不理，反将案桌一拍，道：“好个诗礼之家！如此清平世界，何故窝藏大盗？”琪生闻言，犹如青天霹雳：“不知此话从哪里来的？生员闭户读书，老父休养在家，平素不交面上可疑之人。老父母此言必有差误……”。道犹未了，只见牢中早带出冯铁头来。剥皮便道：“这不是你窝的人？差与不差，你自问他。”琪生遂向冯铁头乱嚷道：“我从不与你识面，是哪一年、哪一月窝你的？好没良心伤天理！必是名姓相同，扳差是实。”

冯铁头道：“一些不差。你假不认得咱，咱却真认得你。满县多少人家，咱何不扳别人，独来扳你？你自去想一想，必有缘故。请招了罢。”剥皮见琪生不招，便道：“不动刑是决不招的。且带起收监，待我申过学院，革退衣巾再审。”立时申文革去秀才，重提细审。

此审竟不问虚实，先打三十大板，然后连问：“招也不招？”琪生打得死而复生，哭诉道：“毫无踪影之事，如何招得？”剥皮又不许他再开口，便叫夹起来。立时双夹棍一百敲，已是昏跪在地下了。看官，你道一个幼弱书生，如何当得如此极刑，自然招了。剥皮便叫立刻图招，同冯铁头一齐监候不题。

且说祝公见儿子屈打成招，正在愤急之际，适值郑飞英来望，说及此事，大为不平，道：“太平之世，岂为盗贼横扳，吾辈受屈之理？明日待小侄约些学中朋友，吵到县中去，问那孙剥皮，如何昏聩至此？我辈可以鱼肉，小民一发死了。老伯不必忧虑。”一径别了祝公，先去见平君赞。说及琪生被盗扳之事，“吾兄可闻得么？”君赞道：“怎不知道？但别的讼事可为祝兄出办，若说到窝盗二字，当今极重的盗案，断管不得的。那问官倘若说道‘你来讲情，分明是一伙的’，如何是好？”

飞英道：“祝兄是被盗所扳，又非图财害命真正强盗，保举何害？”君赞道：“窝家更不可保。倘若强盗见我们出头强保，他怀恨在心，不叫同伙的来打劫我们，便再来扳起我来，不是当耍的。只可送些酒食进监里去问候他，便是我辈相与之情了。兄请细思之。”郑飞英见他言语甚淡，便立起身道：“小弟一时不平，且为吾辈面上，不可坏了体统，已约了通学朋友，动一公举呈子。吾兄不来，恐为众友所笑。”君赞道：“小的来是决来的，但不可把贱名假呈头。近日功令最恼的是公呈头儿，况且祝兄已自认了。公呈恐未必济事。”飞英道：“呈头自然是我，岂有用兄之理。只求兄即日早些带了公服在县门首会。”一拱而别，飞英再往各朋友处一联。

次日，先在县门外候齐了众友。待孙剥皮升堂，众友一拥而进，郑飞英拿着呈子，跪禀道：“生员们是动公举的。”剥皮接上呈子一看，是长夫坑儒，道学不平事。便道：“诸生太多事了，岂不闻圣谕：凡是不平之事许诸人，不许生员出位言事。况且强盗重情，更不宜管。祝琪生窝盗，诸生自然不得而知。本县亦不敢造次成招。已曾申详过学道，革去衣巾，方才审定。与众生员何干？”郑飞英道：“祝琪生朝夕与生员辈会文讲学，如何有窝盗之事。还求老父母细察开释，不可听强盗一面之词，至屈善良。”剥皮怒道：“据你所言，强盗竟不该载有窝家的了，律上不该载有窝家的罪款的了。本该将公呈上名姓申送学道，念你等为朋友情面上相邀，得他一个感激，便来胡闹，姑不深究，请自便罢。”

众人知不济事，皆往外走。郑飞英还立着道：“天理人心，如何去得？”那孙剥皮道：“众生员俱退避，独你哓哓不已，想是窝盗，你也知情的。”郑飞英见他一片歪话，只得恨恨而出。独有平君赞乐杀，一路自忖道：“真正钱可通神。若不是这二十名长夫在腰里，哪能够如此出力。琪生此番定中我计了。”到家忽想起邹小姐来：“如何生个法儿，骗得她到手，方遂吾之愿。”

适值王婆婆走到，说起小姐要讨一个丫鬟，“倒有个与绛玉姐一样的在此，只是身价也要与绛玉姐一样，不知相公可要么？”君赞道：“相貌果像得绛玉，她的身价尚在，就与她罢了。但不知是哪一家的使女。”王婆道：“说也可怜，就是邹泽清老爷家的。他因遭了人命官司，对头狠得紧，把家私用尽，到底不能出监。小姐无计可施，只得两个丫头，入卖一个为衙门使用。”君赞闻言满心欢喜道：“妙极，巧极。邹小姐机缘恰在这个所在了。”遂与妹子说道：“我原许你讨个使女。今日王妈妈来说，有一个与绛玉一般的，即将卖绛玉的原银与你讨来。你意下若何？”那婉如含笑道：“人是要的，悉凭哥哥主张便了。”王婆遂同了平管家到邹小姐处交足银子，就要领素梅上轿。

谁知轻烟、素梅俱是小姐朝夕不离，心上最钟爱的。何独把素梅来卖？但轻烟一来因他母舅吴宗衙门情熟，邹公上下使用，全情于她。二来有她母舅在彼，监中出入便利。三来留她做伴小姐，意不寂寞。千思万算，只得将素梅卖些银子救父亲之命。三人久已商量定的，但今立刻起身，自难割舍，三人哭做一团，自午至酉，只是不住。连做媒的也伤心起来，不胜凄怆。倒是素梅抹了眼泪，朝小姐拜别道：“小姐不必悲伤了。我与小姐不过为老爷起见，况又不到远处去，日后还有相见之时，也不可料得。我去罢。”又与轻烟作别，道：“我去之后，小姐房内无人，全烦姐姐服侍。我身虽去，心是不去的，定有重逢之日，且自宽怀。”竟上了轿，到得平家。

一进门来，见了平君赞便知不好了。心中刀刺一般，自忖：“此人是我与轻烟姐的对头，怎我偏落在他手里。当日那样凌辱他过的，今在他门下，自然要还报了。但我辱他不过一时，他要辱我何日得完？”又转一念想道：“我原以身许祝郎的，祝郎已不知下落，总以一死完我之愿便了，怕不得这许多。”遂大着胆，竟上前去见礼。

里边听得买的人到了，婉如与陈氏，都走出来见礼。素梅逐位叩头完了。陈氏一见素梅姿容体态，醋瓶又要发作了。便开口吩咐道：“你是姑娘讨来做伴的，以后只在姑娘房里，无事不必到我房里来，不可与我相公讲话。他是没正经的人，恐有不端之事，我是不容情的。你初来不晓得我家法度，故先与你说声。你随了小姐进来罢。”此时君赞听了妻子这一片吃醋的话，本心要与素梅理论，话未出口，当日尝粪剪发的臭气都不敢发泄出来了，紫着面皮随即吩咐她到姑娘房里去，竟像天上降下一道赦书来，不胜欢喜。素梅即随了婉如到卧房里去，烹茶送水，叠被铺床，还比绛玉更细心更殷勤。弄得个婉如非常之喜，顷刻不离。因问素梅道：“你可识字么？”素梅道：“笔墨之事，自幼陪伴小姐读书，也曾习学过，但是不精。”婉如道：“既是习过的，在我身边再习习，自然好了。”素梅道：“若得小姐抬举教诲，感恩不浅。”自此两人十分相得，竟无主婢体统。但是枣核钉臭气未出，后来不知肯独放素梅否，且听下回分解。

§§§第八回逢义盗行劫酬恩

词曰：

父命事关天，闷愁泣杜鹃。一朝恶煞又率缠，虽着坚将敏□，□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□知恩又侠浦珠还。

右调《南村子》

再说枣核钉，自那日讨了素梅回来，便有得陇望蜀之意。自忖道：“论起前情来，我该奈何素梅一个死，方出得我的臭气。又想到邹小姐身上，她绝无一些不好的。我或者借这个恶丫头，做个蜂媒蝶使，机缘或在她身上，亦未可知。权且不念旧恶，及以情义结之，使她替我传消递息，有何不妙？但说到情义二字，必须弄这丫头到手。一来且出出我的火，二来使她倾心于我，自然与我干事了。”算计已定，每日在妹子房门外张头望脑，寻个风流机会。

这日合当有事。婉如偶然走到嫂子房里去，适值陈氏独自在那里铺牌，见了姑娘便道：“来得好。我只晓得铺牌，不晓得打牌。你可教我一教？”两个便坐落了，打起牌来。天九九、地八八、人七七、和五五，且是打得高兴，竟忘记素梅独自在房里了。恰好枣核钉从外边来，往妹子房门内一观，不见妹子，只见素梅，便钻将进去，叫一声：“我的亲姐姐，几被你想杀我也。”忙把手搂定素梅颈子，要去亲嘴。惊得个素梅魂不附体，回转头来，将他臂膊着实一口，咬得鲜血淋漓，还不肯放。枣核钉此时恐怕妻子知觉，不是小可，只求不要声张，放她出去罢。素梅道：“我一到你家，原是羊落虎口，知是必死的了。但因姑娘待我甚厚，苟延在此。你若再来时，我惟有一死以完我的节操。”枣核钉此时亦无可奈何，他但口内喃喃地道：“节操节操，少不得落我的圈套！”只得又像养头发一样，推病在书房里，替任数日，养好咬伤之处，以免妻子打骂，按下不提。

且说邹小姐自那日卖了素梅之后，一面付这银子与轻烟，叫她到伊母舅吴宗家里去，烦他衙门、监口使用，只要老爷不受狠苦，就多费些也罢，一面叫父亲写了一封辨冤书子，遣一得当家人，再往京去求戴侍郎宽释。