皇上虽然不知道云芳已经忐忑不安到了几乎寸步难移的地步，不过由于他自己心怀愧疚之情，因此听见门口有响动就赶快心情紧张地抬眼望去。果然是云芳！于是他连想都没有想，立即下意识地起身离座。云芳远远地见到一个身影朝她走来，早就忘记了眼前之人是她自己的夫君，相反只感觉一股天子之威强势袭来，惊得她当即扑倒在地。

“臣妾给万岁爷请安。”

“快快请起。”

皇上本是负疚至极，又见云芳竟是行了跪拜大礼，更是羞愧得无地自容，唯有加紧几步上前，亲自将她扶了起来。他的这个自然而然的举动却是将武格格吓了一跳，原本就诚慌诚恐，此时更是慌到了极点：万岁爷宣她进宫已经是极为罕见情形，现在又亲自将她扶了起来，难不成发生了什么大事情？一想到这里，云芳登时觉得天都要塌了下来似的。

见到云芳如此心慌失措的模样，皇上的心中的惭愧又加重了一分。在他所有的女人中，云芳是唯一一个没有为他生儿育女的人，按理来说，应该是云芳万分愧对于他，相反，此时的皇上竟是本末倒置，对她反倒是有说不尽的歉意。如果现在的她能够有个一男半女陪在身边，他的这份愧疚也能够极大地减轻一些，或许如果她能够从品级上得到些许的补偿，他也能够稍稍心安理得一些。可是恰恰这两个能够令她得以慰籍，令他得以心安的法子都行不通。

连皇上都没有想到，到头来，除了冰凝以外，此生之中最令他愧疚之人，既不是“移情别恋”的婉然，也不是“始乱终弃”的淑清，更不是“痛失嫡子”的雅思琦，而是云芳！这是一个无论从各方面来讲都是极不起眼，仿佛在他的生命中可有可无的女人，只是在现在需要论资排位、“论功行赏”的时候才想得起来的女人，怎么突然之间就在皇上的心中占了这么重要的份量呢？

因为册封的事情，令皇上有生以来第一次将自己所有的女人翻来覆去地仔细思索、认真考量，正是这个思索考量，让所有的女人们的条件都来了一次硬碰硬的对比。与雅思琦相比，她只是侧室；与惜月和韵音相比，她无儿无女，无以为贵；与淑清和冰凝相比，她从不曾得到过他的半点真情，就连片刻的意乱情迷都没有他们两个是被月老牵错了红线的苦命人；就是与春枝相比，她也不是他的第一个女人，从不曾为他诞育过儿女，所有的这一切，都最终造成了她在晋升之路上的巨大障碍。

他还好，得到了冰凝的真心相许，无论帝王之路如何寂寞高冷，至少还有一份爱情可以相守，还有一个知己可以慰籍。雅思琦还好，“母仪天下”的皇后必将受到世人敬仰爱戴；冰凝还好，有他的爱情，有福惠阿哥，将来还会有更多的小阿哥小格格；淑清、惜月、韵音还好，母凭子贵，前途无量；春枝呢，至少还是一宫之主。可是云芳呢？一无所有的她除了一辈子孤苦伶仃地生活在这寂寞深宫之中，别无任何寄托。

面对这样一个无功无过、与世无争的女人，他还要做出那样残酷的决定，实在是狠不下心。可是，在没有办法的情况下，权衡利弊，他唯有说服自己：今日对云芳的亏欠，将来一定会报还。至于怎么一个报还法子，毫无疑问，儿女是不可能得到了，感情也是不可能获得，那么就只剩下晋升品级这一条路可走。于是皇上暗下决心，待过些年，不管有没有宫殿，都要升了她嫔位，那个时候，时过境迁，旁人也不会因为她“无功受禄”而提出非议。暗下承诺之后，皇上这才艰难地对云芳开了口。

“你和朕成婚也有二十年了吧？”

“回万岁爷，有二十四年了。”

“难得你还记得这么清楚。”

“回万岁爷，臣妾一直……”

就到这里，云芳有些哽咽了起来，而皇上当然知道，她的下半句话一定是“臣妾一直都记得。”云芳不是有心计的女人，假若她但凡有一点点心计，也不会是今天这个样子，因为所有的人都知道对女人心软一直都是他的一个软肋。正因为他的心软，也正因为知道云芳与韵音一样，都是本分的女人，皇上才会由于她咽进肚子里的这个“一直都记得”而被瞬间击中了心房。更何况他是怀着满心愧疚而来，此刻再听得这番话说来，当即是异常的难过，久久没能再说半个字。只有他们两个人的房里原本就是格外安静，此时因为云芳这有些变了音调的“一直都记得”，令气氛愈发地伤感起来。

既伤感又尴尬的气氛持续了很长一段时间，面对云芳的情难自控，皇上在无言以对的同时，不由自主地想要递给她一条绢帕，将泪水轻试，毕竟他对女人从来都是心软，从来都是见不得泪流。可是当他将右手伸到了衣袖之后，又突然间惊觉万分不妥。

他清楚地记得，去年开春的园子里，在浴砚书屋，当久别重逢的婉然也是情难自控地在他面前痛哭失声的时候，他曾经也是递上过一条帕子，然而那一次的阴差阳错，令他掏出来的竟是冰凝送他的水墨竹帕。虽然这一次再也不会犯同样的错误，可是“吃一堑长一智”，他仍是及时地刹住了车。

既然他不会给云芳任何结果，那就不要给予她半丁点儿的暗示与希望，否则就会演变成为一次更为严重的伤害。对他而言，即将从袖笼中掏出的只不过是一条普通得不能再普通的绢帕，宫里专门为他大批量统一配置的，想要多少条就会有多少条。然而对于云芳而言，递到她手上的就绝对不再是一条普通的帕子，因为这是他用过的帕子，是御赐之物，必将被她珍藏一生。

原本没有这条帕子，云芳早已经情难自控，从她刚刚脱口而出的那个“二十四年”就已经充分说明了这一点。他只是笼统地记得有二十多年，而云芳竟能够不假思索地回复他，令他汗颜的同时也更加增添了内疚心理。他深知，在云芳的心中，他就是她的唯一，不管他记得她也好，忘记她也罢，此生此世永远也改变不了他是她的夫君这个既成现实。如果他再火上浇油地递上一条绢帕，恐怕不是仅仅递给她一条帕子这么简单，实际上，他递给她的是更是一条禁锢下半生的绳索。

面对她的哽咽不能语，虽然他表现得如此无动于衷是一件极其残忍的事情，可是如果他有所表示，给了半点希望再又绝情，那才是人世间最为残忍的事情。深晓其中利害关系的皇上犹豫再三，最终仍是选择了硬下心肠，空手退出了袖笼。

如果没有寻到人生中的红颜知己，或许他还不会在这条绝情之路上越走越远，然而当冰凝成为了他的唯一之后，皇上与婉然、与雅思琦，与云芳，与淑清，与任何一个女人，何尝不都是一段剪不断理还乱的感情纠葛吗？这段错乱纷争的感情是因为他的薄情寡恩吗？是因为她们的痴心错付吗？不是，当然不是！既不是他的错，也不是她们的错，要怨就怨老天爷吧，要怨就怨造化弄人吧。

直待又过了将近半盏茶的功夫，云芳的暗暗饮泣才稍稍平息下来，而皇上的心绪也稍稍地平静了一些，于是他终于又重新开口。

“是啊，转眼都二十四年了。从前朕没有跟你说过这些，今日得以说来，感觉还不算太晚。”

皇上重新开口的这番话大大出乎云芳的意料，令她禁不住抬起头来，茫然地望向了他。他没有理会云芳，而是自顾自地继续说了下去。

“朕今天想说的，是你在这二十多年的功夫里，能够恪守妇道、事朕尽心、恭敬娴淑，朕对你非常满意，也非常感谢。这些话，从前一直没有机会对你说，今天终于寻到了机会，朕怕再不说，就更对不住你。”

“万岁爷，您何出此言？臣妾自知德容言工皆无过人之处，受此褒奖，甚为惭愧。”

“不，不，不，说惭愧的应该是朕。”

“万岁爷！您……”

“你不要再说了，朕今天找你来，是有件事情要先与你讲一下。这件事情，朕还未与你那拉姐姐说过。就是……，简单说吧，朕登基已经有三个多月的时间了，久拖不决实在是不成体统，如果再不册封后宫的话，于情于理都说不过去，也愧对列祖列宗。朕想对你额外说一些话，这么多年来，你们的所言所行，朕都看在眼里，也全都记得。特别是你，这么多年，朕很少关心过你，也极少陪过你，让你受了很多的委屈，这都是朕的一时疏忽，还望你能体谅……”

“回万岁爷……”

皇上的话还没有说完就被云芳打断了，犯了后宫女人的大忌，因此她话一出口，不论皇上还是她都突然意识到这个问题，两个人全都愣了一下。