隆庆二年七月十七日，内阁里的气氛甚是异常。阁臣在中堂会揖，彼此相见，竟无一语，默然抱拳一揖，各自就位。徐阶脸色阴沉，眼泡浮肿，只是不停地捋着白须；李春芳则是愁容满面，坐立不安；陈以勤一向超然，仰脸沉吟着；张居正虽一脸茫然状，但他心里明白，进攻的炮火打响了！
“御史张齐劾大学士徐阶不职状。”李春芳拿起一份奏疏低声读了起来。刚读了事由，就停住了。
张居正佯装吃惊，瞥了一眼徐阶，从表情看，他显然已知情，虽还镇静，但捋胡须的手却还是微微颤抖，依然笑着道：“兴化，何以不读下去？照例，老夫当回避，但不妨听听，略作回应，请诸公兼听明断。”
李春芳只好道：“张御史弹章略言：阶事世宗皇帝十八年，神仙土木，皆阶所赞成；及世宗崩，乃手草诏，历数其过。阶与严嵩处十五年，缔交连姻，曾无一言相忤；及严氏败，卒背而攻之。阶为人臣不忠，与人交不信，大节久已亏矣。比者，各边告急，皇上屡屡宣谕，阶略不省闻，惟务养交固宠，擅作威福。天下惟知有阶，不知有陛下。臣谨昧死以闻。”
“哼哼！”张居正冷笑道，“张御史所论，与齐御史去岁所言，基调如出一辙，有何新意？此时张御史炒冷饭论劾执政，必有内情，当请都察院彻查之！”
“啊？！”陈以勤惊讶地叫了一声，“江陵护师心切，可这等话说不得的，言官论劾大臣，那是他的职守，怎能说出一个‘查’字？！”
这正是张居正所期待的效果。但他之所以敢那么说，是因为他心中有数。
那天陈大春向曾省吾讲述了御史张齐的一件事：国朝自太祖皇帝起，边军行屯田制。但制久弊生，嘉靖年间，屯田之制已崩坏。如何除弊，议论纷纭，提出过各种对策，都是利弊兼有。张齐自河南新郑回来，被拔擢为御史，随即奉命赴宣大赏军。张齐一到宣大，就有不少盐商恳求他向朝廷建言改制。张齐回朝后上本，言恤边商、革余盐等数事，均被元翁以“窒碍难行，徒增纷扰”为由，一概否决，张齐对元翁满腹怨言，这几天天背后骂元翁呢！
“三省可知，元翁何以如此？”陈大春对曾省吾说，“还不是徐二公子？他是越来越贪婪了。他揣度张齐替盐商说话，必是得了他们的好处，得好处居然没有他的份，就在老爹面前说不要给人家当枪使云云。”
“喔？”曾省吾眼睛飞快地眨着，忙问，“那么张齐到底是不是受了盐商的贿？”
“倒是听说一个叫杨四和的盐商，是张齐父亲张栋的友人。他保不准会给张齐或者他老爹好处。”陈大春一挤眼，反问道，“商人和官员交朋友，不给官员好处的，有吗？”
曾省吾大喜，与陈大春密谋一番，由陈大春出面，鼓动张齐上本弹劾徐阶。
刻下，在内阁中堂里，当张齐的弹章终于摆到了面前，张居正最关心的是徐阶的反应。
“就张御史所论，老夫不能不辩白一二。”徐阶阴沉着脸说，“据张御史所论，写青词，老夫既不能独辞，也不能逃避责任；永寿宫之重建，老夫罪无可逃。其余三端，则与老夫职掌未合：我朝革丞相，兵事尽归兵部，阁臣之职是票拟，凡内外臣工疏论边事，观其缓急，拟请下部看详，兵部题覆。中间行之力与不力，乃在边臣，非阁臣所能代为，今如张御史所奏，必使内阁侵夺部院职权，阁臣越俎而代庖不可？”
张居正闻言，禁不住撇了撇嘴。徐阶为推卸责任，又把内阁定位到国初时仅备顾问的角色！倘如此，还入阁做甚？他一时大起反感，徐阶再说什么，他也听不进去了，心里盘算着，事态该如何了结，一个新计策，遽然间在脑海里成形。
徐阶向内阁同僚一番辩白后，即按例回避，离开了文渊阁。李春芳执笔票拟：“徐阶辅弼首臣，忠诚体国，朕所素鉴。张齐辄敢肆意诋诬，姑调外任。”次日，徐阶的辞呈并自辩文再下内阁；秉笔的陈以勤在徐阶的辞呈上票拟：“卿即出视事，不必再辞。”
“兴化，九卿科道迄无一言留元翁，元翁必倍感凄然！”内阁中堂，张居正忿忿不平地对李春芳说，“我意，把杨吏部请来，和他商榷一下，让他带头挽留元翁，你看如何？”
“喔！江陵所言极是！”李春芳附和说，“快去请杨吏部来。”又对张居正说，“杨吏部来了，有劳江陵与之谈。”
过了一个时辰，吏部尚书杨博迈着方步进了中堂，三阁臣起身相迎，杨博抱拳一揖：“不知诸公相召，有何赐教？”
落座奉茶，李春芳努努嘴，让张居正说话。张居正遂道：“博老啊，元翁被论，去意甚坚，九卿科道，迄无一言慰留者，而去岁元翁求去，部院寺监、翰林科道，纷纷上本请留元翁。想必元翁也是历历在目；今番元翁已然两上辞呈，却无一本请留，情何以堪？博老能不能带头挽留元翁？”
“所谓此一时彼一时也！”杨博叹息道，他一笑，“不过，为元老存体面，愿一试。”
张居正起身向杨博鞠躬，杨博一惊：“张阁老，此大礼杨某岂敢受之？”
“此乃居正以元翁弟子身份，向博老表达拜托、感谢之意！”张居正解释说。
李春芳、陈以勤、杨博无不动容，夸赞张居正重情重义，张居正窃笑。散班回到家，他提笔写了一封密柬，只有七字：徐老倦不愿任矣！密封好，吩咐游七：“拿上我的名剌，去东华门李芳的宅子，将此柬奉呈。”
次日午后，张居正在朝房正要躺下小憩，李春芳慌慌张张闯了进来，抖动着手中的文牍，不知所措地说：“江陵，这……这可如何是好？”
张居正接过一看，是徐阶所上第二道辞呈，皇上钦批：“准致仕，赐驰驿。”心里一阵暗喜，但表面上却装做生气的样子，愤愤不平地说：“安能如此？！元翁乃元老重臣，大有功于社稷，怎么第二道辞呈就准了？且准致仕而又不依例加恩，倘无‘赐驰驿’三字，那就等同于受勒致仕处分了！”
“江陵，这怎么办？”李春芳惊惶失措，焦急地问。
“请求皇上召见阁臣，面争！”张居正决断说。
“只能如此了。”李春芳附和，“我这就写本。”
“兴化，九卿有挽留元翁的奏本吗？”张居正问。
李春芳答：“杨吏部适才差人来知会，说联络九卿科道上本，诸公甚为难，结果只有吏部尚书杨博、都察院左都御史王廷有本，请留元翁。”
这是张居正预料到了，正因如此方刻意拜托杨博联络九卿上本的，以此让徐阶知趣些。他感叹一声：“大势去矣！兴化看，皇上不愿留元翁，百官无意留元翁，奈何？”沉吟片刻，又说，“照目下的情势，恳求皇上挽留元翁亦无可能，不如为元翁争礼遇为好。”
“江陵，你的意思是不再争留元翁？”李春芳吃惊地说。
张居正叹口气道：“兴化，杨吏部说得对，此一时彼一时也，还是面对现实吧。”见李春芳茫然无措，张居正恨恨然道，“张齐此时论劾元翁，似有内情，当知会台长一查，若能整治张齐，也可为元翁出口气！”