“莲儿，莲儿！”蒋二看着眼前的莲儿牌位，自然清楚，自己与相伴二十余年的妻子，如今已是阴阳两隔。迷惘之下，蒋二也回过头来，看向身后的阮元，问道：“老爷，这……这是怎么了啊？莲儿她……她怎么就走了呢？”

“你和莲儿说过什么话，难道你自己不清楚吗？”阮元面无表情的向蒋二问道。

看着蒋二惊惶之色，阮元再也按捺不住，当即向蒋二骂道：“蒋二啊蒋二，这七年我让你看管扬州，七年下来，你做了什么，还需要我跟你再重复一遍吗？！我平日在家都是怎么说的？我们是官宦人家，本已富贵，所以不应该与民争利，就是咱们田里的佃户，也要宽以待之，不要欺人太甚！可是这七年你做了什么，你把咱家的地租提高了将近一倍！这还不算完，你低价买田、向官府隐匿钱粮，凌虐佃户，还擅自动用我府中家产，去开当铺！这才七年啊，我阮家在扬州的名声，快被你给败尽了！蒋二，你以为我不在扬州，所以你就可以为所欲为，打着我的旗号出去作恶了，是也不是？！”

“老爷，这……这都是何人所言啊？小人……小人怎么会做出这些事呢？”看来蒋二还不想承认自己的作为。

“你还敢抵赖？你可知莲儿在扬州，背着你做了一件什么事？”阮元也走进那间小室，眼看莲儿棺木之侧尚有两个小匣，便即打开了其中一个，里面赫然便是莲儿的账本：“你以为你在扬州做两份账，给我们送一份假账，自己留着真的，就能把我们瞒过去了吗？莲儿已经把真相告诉我们了！你背着我买田置地、滥加租耗、擅立当铺，这些事在你真正的账本上都写得清清楚楚，莲儿不愿意跟你同流合污，所以把这些都抄了一份，你……我再问你一遍，你可承认你送来的账本对我多有隐瞒，而你真正的所作所为，就和我说得一样？”

“老爷，这……莲儿的一面之词，老爷怎么可以轻信啊？”看起来，即便到了这个时候，蒋二也还想着做最后的挣扎。

“蒋二，既然你这样执迷不悟，就不要怪我不留情面了，你看看这是什么！”说着，阮元竟打开了另一个匣子，里面是几十张纸，阮元握着这一叠纸，对蒋二道：“你知道我这次让祜儿回去，除了把你叫来广州，还交待了他什么吗？就是按着莲儿的账本，把原本咱们家以外的田地，都重新查访了一遍！还有你那两间当铺是怎么来的，祜儿和阮亨查得清清楚楚！我唯恐莲儿所言不实，让他们多加访问，我们原来的土地有没有增租，有没有购置新地，就在三天前，祜儿和阮亨把这些字据送来了，光佃户他们就问了五十六个！咱家原来的佃户，每一个都承认你把租子加到了三成五，新的那些佃户，都说就是你跟他们谈了购入田地之事。这其中还有几个佃户，一定要加上如今两年，已经迫于交租困难，苦不堪言之句，你自己看看，他们对你，都已经恨到了什么地步！”说到这里，阮元再也无法遏制自己心中怒火，只一把将五十余张字据扔到了蒋二面上，几十张字据四散开来，每一张之上，都有佃户为了确认内容为真，而在文字之下加盖的手印，五十多个手印便如同五十个巴掌一般，狠狠打在蒋二脸上。

“老爷，我……我……”蒋二眼看漫天飘落的字据，已是不争的事实，再也无法向阮元掩盖什么，终于哭了出来，向阮元哀求道：“我也是为了老爷好啊？老爷，我……没错，莲儿对你说的那些，都是真的，可是我攒下的这些钱，大部分都是给老爷的啊？！老爷，扬州最大的三家钱庄，我的钱都存在那里，老爷想要，只管去要，那都是老爷的家产！老爷，小人为老爷辛苦做了三十年仆人，知道老爷从来清廉节俭，可是老爷，您也要为以后的事多想想啊？”

“这些钱有何用？我要这些钱有何用？！”阮元眼看蒋二争辩，也当即向他斥道：“我身为堂堂总督，督抚七省二十年，廉俸就算剩的不多，总也够日后一家所用了！再加上原来地里那些租子，我还要多余的钱做什么？！你这般画蛇添足之举，只会败坏我阮家清誉你知道吗？！”

“老爷，您不能不想想万一之事啊？”蒋二听着阮元训斥，也只好向阮元劝道：“去年冬天，江宁的孙老爷，听说他比老爷还高一级（孙玉庭当时是正一品大学士，地位高过一般从一品总督），可是就因为他上言有了一二不当之处，皇上竟然……竟然就这样罢免了孙老爷。可是孙老爷回了家，照样安度余年，不就因为他家有个酱园子吗？老爷，要是真的有一天，皇上真的听信谗言，罢免了老爷，又或者那什么河工之类的事，老爷被皇上勒令赔偿，到那个时候，老爷哪里还有多余的家产啊？老爷您想要安度晚年，那时候也不可能了啊？还有，四个公子，他们以后可怎么办啊？”

“蒋二，要是我办事真的犯了错，需要赔偿，那是我错了，我毫无怨言！因为这样的事把家产丢了，那是我咎由自取，我还有何面目再去积蓄其它家财？”阮元听着蒋二依然是这一套为自己藏富的言论，也向他斥责道：“要是我没错，但皇上认为我错了，真的对我罢官夺职，那又怎样？我也曾回想过，我做巡抚十年，做总督十年，在各省做的实事不可计数。我做这些实事，没有一件是为了我一己私利，而且这些事我不仅是做了，我也会看效果，我哪件事做完之后，要是真的出现弊端，难道我没改吗？二十年来，我上对得起皇恩社稷，中间对得起天下士子，在下，我也对得起七省百姓！我实心做实事，为什么要怕流言蜚语？！就算真的有一天，有人进了谗言，皇上也听了，难道朝廷里这许多同僚，大江南北这许多读书人，这许多老百姓，他们的眼睛，也能被尽数蒙蔽了不成？！蒋二啊蒋二，家里该想、该做的事，我都已经做好了准备，你何必还要自作聪明，画蛇添足，反倒坏了我阮家声名啊？”

“老爷，我……我……”听着阮元训斥之言，蒋二回想着七年来自己的所作所为，却也渐渐有了悔意。

“蒋二，我记得我第一次见你，是嘉庆元年，那时候你二十五岁。如今三十年过去了，你也五十五了，是吗？”阮元忽然问道。

“是。”蒋二当即应道。

“蒋二，原本我都有打算的，以后就让你在家里养老，你两个儿子，我接着让他们管阮家的事。你也老了，我知道你也想为自己，为两个儿子留下些什么，所以我……你说我今天之前，什么时候跟你说过，要对你以后的事不管不顾了呢？”阮元看着蒋二，眼泪也不觉落了下来，可即便如此，阮元言语却是渐渐坚定：“我知道，依国法而言，你没犯法，我不能用法律处断于你。但我阮家亦有阮家的家规，这些事，我一件件在不知家里说过多少次，也不知对你说过多少次，可是七年下来，你却对我昔日之言不管不顾，还反其道而行之。那我……我没有办法了，蒋二，你明日就带莲儿的棺椁回扬州吧。之后，自己去找营生之法，我阮家的大门，从明天你走之后，就再也不要进来了！”

“老爷，我……不要啊，老爷，你我三十年主仆，我对老爷，是尽心尽力的啊？！”蒋二听着阮元之言，竟是要将自己逐出家门，再不复用，也当即大惊失色，跪在阮元面前哭道：“老爷，我……我确实从那田租和当铺里拿了些钱，我……我都还给老爷，那些田租我不收了，都按老爷的旧例去办！老爷，您可不要赶我走啊？”

“蒋二，你犯下如此大错，若是我还宽恕于你，那我以后回了扬州，你说那边的百姓要怎么看我呢？”阮元看着蒋二，回想着三十年来蒋二对阮家尽心办事之状，言语自也哽咽不已。可是即便如此，阮元却依然向蒋二道：“我督抚二十年，用刑决狱的事不少了，或许我做得不够尽善尽美，但每一次也都是依法断案，所以外人才觉得我还算公平。那我要是眼看你作恶如此，却依然纵容你回去在阮家做事，那不是等于告诉百姓，我对自家之人其实宽纵，根本就是个言行不一的伪君子吗？你的钱，我也不要了，你自己给自己养老去吧，可是阮家的事，以后就和你无关了！”说着，阮元再不顾蒋二哭泣之状，持了手杖站起身来，便即走出了小院。

“老爷，我……这是为什么啊？”蒋二看到阮元如此决绝之状，也跪在一旁哭泣不止。眼看莲儿的棺椁依然立在小舍之中，而其中之人，无论自己再怎么悔过，再怎么哭泣，都不会再见自己一面了。悲痛之下，也扑过去抱住了棺木，不住哭道：

“夫人、夫人……我错了，是我错了啊……我、我对不起你啊……”

回到后院的阮元，这时也渐渐听到了蒋二的哭声。

“夫子，你没事吧？”孔璐华和杨吉眼见阮元归来，却已经憔悴不已，当即上前迎住了阮元，阮元也扶住了孔璐华，可就这一刹那间，阮元略一放松，竟然失去了力气，一下子摔倒了下去！