入夜之后，广州的天气倒是凉爽了许多，这日夜中月色清凉如水，阮元和杨吉看了，心情也勉强平复了下来。杨吉看着阮元颜色少霁，却犹有一丝不快，便即向阮元问道：“伯元，我们谁都没有想到，这蒋二离开咱们七年，怎么就成了这个样子啊？你对他的事，如今有何打算？”

“祜儿现在回扬州了，说是想试一试今年乡试，正好，我也让祜儿带话给蒋二，就说广州这边有急事，我只能相信他，需要他过来打点半年家务，蒋二应该在几个月后就能到广州。到了那个时候，我……我会亲手和他做个了结。”阮元平淡地说道。

“你也好好照顾自己身体，如今夫人……我也难过得很，你说夫人原本一生幸福顺遂，怎么这几年来，所有的糟心事全都跟夫人有关啊？我……我真有些担心夫人撑不下去。伯元，你们……你们再怎么说，都还活在这个世上，莲儿走了，我也很难受，可莲儿心里，应该会希望你们都好好活下去啊？”杨吉与莲儿相识日久，说起莲儿之事，自然也多了几分伤感，但即便如此，杨吉却还是勉励起阮元来。

“杨吉，你也快七十了啊？”阮元忽然叹道。

“没呢，你忘了我比你大六岁了？我明年才六十九。”杨吉却是颇为乐观。

“你身体倒是很好，只是……”阮元一边看着天上月色，却一边也多了些愧疚之情，道：“当年清剿鸦片的事，我知道，对你身子也有影响，或许是我让你少了几年寿数，我不该如此啊。”

“伯元，都好几年过去了，你还在意这些干什么？再说我看我这个样子，活到七十没问题，那鸦片的事，就算有一点影响，又能如何？”杨吉倒是颇为乐观，只是说到这里，杨吉却也摇了摇头，向阮元叹道：“可是你说当年，我为了卧底，这鸦片馆我不能不去啊？我倒是也做足了准备，每次进去，都用湿棉封住鼻孔，闻到的鸦片味道肯定是小得多了。但即便如此，我回来以后，可也是难受了小半年呢。当然了，我得谢谢孔顺，要不是他按照你的吩咐，真的做出来那种味道与鸦片近似七八成，寻常人根本不易发觉的药丸，我还不知道怎么跟那些人混在一起呢。”

“哈哈，当时为了担心你联系不上叶恒澍他们，孔顺那种丸子，可是给你提前备了一年的量啊。”阮元回想着当年旧事，也不禁笑道：“我还为你发明了一个改字法，让你写字之时，想到此字，却只写彼字，如此咱们的文书只有咱们两个人能看懂，就算狸狸被发现，他们也奈何你不得。谁知道狸狸一直很安全，这招都没用上呢。”

“可是伯元，我能发现，鸦片的事，其实这几年改变不多，甚至我感觉……那些更小的鸦片馆子，是越来越多了。我知道你也尽力剿捕了不少，可是……”杨吉听着阮元之语，想到的却是更加严峻的现实。

“是啊，谁能想到，叶恒澍这个老虎是被咱们抓住了，可如今，这蚁穴之聚，却仍能使大堤一溃千里啊。”阮元回顾着三年来打击鸦片走私的情况，面色也再一次黯淡了下来：“你也清楚，现在这些走私鸦片之人，大多都是十几个人一伙的小贩，说白了，他们就是亡命徒，和叶恒澍那种有家有业之人根本就没法比。但也正是如此，我们捉拿起来，也比当年困难许多。鸦片都是暴利，而且只要一个人吸食鸦片，很快就能上瘾，之后，就是倾家荡产也要出钱去买鸦片，所以那些人根本不愁没有卖家，几日工夫就能出手。咱们的人确实也抓了许多小贩回来，可是那些人相较于走私之人的总数，能占到多少呢？”

“而且我看，你动用绿营也比最初几年谨慎了许多，咱们这一谨慎，那些人早就把大烟出手了。”杨吉也补充道。

“是啊，可是韩庆的事，其实不瞒你说，让我心思彻底变了。”阮元也向杨吉感叹道：“当时我明白了，就算让绿营出去剿捕那些走私之人，如果绿营不是我心腹率队前往，那韩庆的事，难免不会再出现啊？捕拿了几个喽啰，销毁一点鸦片，又有何用？大部分还是都流出去了。我本来阅兵就要耗去不少时间，再加上剿捕鸦片贩子，杨吉，这些年，我……我是第一次感觉到，真的是很累啊？可是，我……我还有什么办法呢？”

然而，在之后几十年的时间里，面对鸦片问题，阮元的后辈却也没有找到更加高明的应对之法。

而阮元或许也不清楚，自己督广最后几年，查禁鸦片的形势堪称每况愈下，在此时东印度公司商人的统计中，道光元年，海外走私进入中国的鸦片约三千至四千箱，道光二年增至五千箱，三年为七千箱，四年接近九千箱，而阮元督广的最后一个完整年份，最高预估值甚至超过了一万箱。

可是即便如此，仅就鸦片问题而言，若是从十年之后的广州反观阮元的禁烟之事，人们或许还能够找到一丝慰藉。

“广州高级官员没有参与鸦片走私。”阮元督广之后十余年，当东印度公司一次接受英国议会质询之时，当年的东印度公司负责人马奇班克斯如此言道。

可是中下层军官的问题，远比“高级官员”严峻得多。

甚至在这时广州的大街小巷之间，许多对事实了解不多的文人，以及部分激进士人，都对阮元产生了不满之情。

“你看看，刚才那个人又在抽鸦片了，你说这几年下来，咱们这广州城的总督巡抚，都在做什么啊？”

“总督？让洋人卖米进广州，不就是这位阮元阮总督的主意吗？洋人哪里会真心过来卖什么大米，我看啊，他们的船都是一半装米，一半装鸦片，到了伶仃洋就把鸦片出手，再大摇大摆的进来卖米，还能少收税呢！这什么卖米的事，分明就是纵容洋人！照我说，这英吉利人如此居心叵测，走私鸦片不可胜数，咱们就应该彻底和他们摊牌，以后不让他们来我大清贸易才对！”到了道光初年，由于鸦片走私渐渐明显化，甚至有许多文人开始反对只在广州进行的中英贸易，认为彻底断绝中英商贸往来，方是禁断鸦片之法。

“说得对！总督他一味宽纵洋人，这一点我们都有证据！三年前伶仃岛上，洋人开枪打死岛上百姓，最后洋人怎么样了？凶手到现在还没被绳之以法！他倒好，现在还在跟洋人贸易，说是什么天朝羁縻勿绝，我看啊，就是他软弱无能！”

“听说他就知道刻书，鸦片的事什么都不管！”

“这样的无能鼠辈，皇上还不赶快换一个两广总督吗？！”

“老师……老师对洋人的办法，真的是在宽纵洋人吗……”阮元督广之末，就连阮元亲手拔擢的学生谭莹，也不由得多了几分疑虑。

道光五年深秋，蒋二终于从扬州赶到了两广督院。眼看阮元端坐西斋之中，蒋二自然不敢怠慢，恭恭敬敬地向阮元行礼拜过。

“蒋二，你来了？”只是蒋二看得清楚，这时的阮元面上，竟无一丝表情。

“是，小人来了。”蒋二虽是疑惑，却也向阮元笑道：“这不是……不是三公子给小人来信了吗？说是老爷这边有急事，需要小人过来一趟，既然如此，小人当然是星夜兼程，这不已经到了吗？只是小人却不知，老爷所言急事，竟是何事呢？”

“好啊，祜儿的话你还能听进去。”不想阮元却如此言道：“这件事对于我而言，却也算不了什么，但对你而言，确实是一件必须你尽快过来的急事。也不是我需要你过来，而是莲儿，她有一件关要之事，需要和你说清楚。要么，你就先随我过来吧。”

说着，阮元也站起身来，手持拐杖向东首房舍走去。蒋二听着莲儿之名，不觉额上多了几滴冷汗，可是既然是阮元出言相告，自己不能不从，只得跟着阮元向东首而来。

可是一路之上，竟只有寥寥数名家仆路过，这些人似乎也不认识蒋二，只是见到阮元，方才将路让开，阮元也自引着蒋二前行，到了东侧几间房屋之旁，身边只剩下阮元手杖轻叩地面的声音。蒋二心中的不安，也渐渐多了起来。可是阮元却依然还是在前面蹒跚而行，直到东面院墙之下一处小舍之旁，阮元方才停下了脚步。

“老爷，这……莲儿她不会住在这里吧？小人看着，这屋子也不能住人啊？”蒋二眼看小舍四周空旷无人，连忙向阮元问道。

“你说的也对，但莲儿确实是在里面等你，你要是想知道这一切，进去看看就知道了。”阮元的声音似乎也没什么感情可言。

“这……小人遵命。”蒋二疑惑之下，终于还是一点一点靠近了那处小舍之门，缓缓走了进去，可是蒋二方一入内，便即停住了脚步，额头之上，汗水涔涔而下。

“莲儿？莲儿！”

这小舍之中物事不多，可最为显眼之物，蒋二却是一目了然。只因这小舍正中，这时竟赫然立着一副棺椁！

而那棺椁之下，尚有一块灵牌。灵牌之上，浅浅地刻着五个小字，蒋二虽非博学，可这五个字他再清楚不过。看着那五个字，蒋二眼中，竟也渐渐落下了泪水，一点点从那五个字面前落下，滴落在地面之上。那五个字乃是：

莲儿之灵位。