午膳之后，兄弟们急着走，武颂只得去送他们，“颂儿，师父说你本应到了下山历练的年纪，凭你的武艺想必定能大展拳脚，但念你新丧兄长，可能无心相助江湖之事，故此不叫你同行，你可千万不要多想。”大师兄缓缓解释安慰。

“你若想来，随时欢迎加入我们队伍！”路小峰活泼地附和。

“是啊，武师兄！”竹七望了望村外一片绿野，停了停，“都到这儿了，你就别送了！”

武颂点了点头，“颂儿，在家好好照顾你爹，后会有期！”蔡鼎回身拱手作别，领着两位师弟继续往前走了。

“大师兄，竹七、小峰，一路保重！”武颂沉稳地回道，目送着他们远远地离开。

武颂在山腰处的茅竹屋住了十余天，心也逐渐开朗起来，与那湘寅虎初步交好融洽，还为它取了个有典故的名字---“小六”，因为它是在初次际会之后的第六天又重新出现在自己面前的。

期间又去信问候了师父，武陵道长自是允许他外出闯荡，并悉心鼓励，只叮嘱他务必安顿好家中老父，方能成行。

武颂看了信，热泪盈眶，感动不已。

这之后，老太公见儿子成天心不在焉，看出了心事，终于在一天下午发话了，“老二啊，外面的雀子叫得可欢了，可它又舍不得老巢，这可咋整呐？”武达说着，颌下花白胡子微抖了抖，抽了口烟，又把长烟斗放在门边敲了敲。

“爹，这哪来的雀子啊？雀子都在山里呢！”武颂边在院里搓衣服，还没反应过来，边随口回道，说话间，又猛然发现老父亲话里有话，便接着说，“您老人家若真挂念雀子啊，它就赖在这附近山里不走了，天天给你唱歌听！”笑意爽朗。

“那可使不得，我这把老骨头，黄土都快盖顶儿了，还听什么歌哟！”老太公笑呵呵地回答，之后神情又复杂起来，缓缓说到，“老二，我的儿啊，有你这份心，我就知足了！爹可不是那不明事理的人，爹这辈子就是乡里平凡的木篾匠，而你不同，不能耽误了你啊！”一字一句，顿挫苍茫，感怀至深，夕阳里冷风徐徐，也似在映衬这悲暖之意。

武颂听了，潜藏多日的内心终于决堤，吧嗒吧嗒，隐忍地激泪直流，“家里头，有俺徒弟及三娘子、小翠他们照顾，明儿你就收拾好行李，放心地去吧！”老太公慨叹着舒了口气，谆谆地嘱咐。

武颂揩干了眼泪，装作无事，抬头满怀关爱地望了望爹几眼，深知爹爹素来开明大义，不忍为难自己。

小祝荣终于征得师父同意，为知悉武闻之死的实情，快马加鞭，往湘西方向而去。岂知那马惊吓中不听话，径直往北边奔去，不一会儿，便来到了洞庭湖坝。

话说武颂离开了村子，一路带着只猛虎，若即若离，行动多有不便，难免耽搁，缓慢行进，两三日才过了汉寿县，直往东而来。

这日，天朗气清，惠风和畅，武颂穿村过店，手扛斧形大刀，肩背行李包袱，身著新蓝色布衣，下穿玄黄长裤，系着鸦青绦，脚穿黄皮靴，踏步往前赶路。

一条黄土大道，两旁杨树林，排排颀长，迎风挺立，嗖嗖作响，也似乎在渲染着，这四五月的好天气。

又走了会儿，不经意间，便到了一方浩瀚湖泽附近，原来这便是洞庭南岸雄奇巨伟的水坝！武颂走在坝上，边赶路边随意瞟了几眼，但见湖上波光粼粼，开阔无垠，远山近处，苍渺如烟，真是独好的壮丽风景！

走了这么些路程，风尘仆仆，不知不觉额间脸颊皆渗出了厚厚的汗珠，浑身燥热，汗流浃背，正后悔刚才没能下到坝底，洗它一个爽快凉水澡！

忽然，眼前出现一片低峦丛簇，过后仍是一湾湖水，湖中零星地盛开着点点荷花，暖阳和煦，芦蒿荡漾，飞鸟啁啾，水牛悠闲地在附近吃草或欢快游斗。武颂来了兴致，只管宽衣解带，下到了荷池中，惬意地扑水游浴起来，天地之下，没有比此时更痛快的了！

一路上，小祝荣因马儿失灵，本来有些沮丧，眼见着沿途湖光山色，颇为不错，欣赏之余，顿时心情好了许多，此时牵着马儿，手持佩剑，半休息状态地缓慢往前走着，忽地，耳听得阵阵爽朗的笑声，经由一片蒿苇往深处望去，竟是一个健硕男人在湖上洗澡！

小祝荣顿时羞红了脸，正欲退走，俏脸火热，突然觉得眼前这个男人隐隐有点眼熟，细看了会儿，眉眼晃动间，鼻挺聪鬓，英姿勃发，不正是武闻的二弟武颂么？他怎的到这里来了？

自与武闻定亲以来，碍于身份有别，倒与他没说过几句话，不过点头之交，也知他是武陵道长的亲传弟子，今日一瞧，竟不由得多了几分触动，好似一神秘匣子突然打开了广阔全新的世界，期盼着想要更多了解他一些。

晴光明媚中，波光明漓，武颂正酣畅享受地抚胸洗浴，长腰良胯，股沟微现，虎背熊腰，硬朗胸膛，身如仁良瑞玉，浑黄饱满，春体丰隆，小祝荣此刻不知怎的，看得莫名心颤，突突悸动，不忘神思乱走，联想起楚国时宋玉《九辩》中的“心摇悦而日幸兮,然怊怅而无翼”一句，又及屈子《湘君》中的“薜荔柏兮蕙绸，荪桡兮兰旌”来，顿觉自己太过荒唐，少了女子应有的矜持。

初夏之交，湖面上，广音浩渺，紫晕萦绕，融水怡畅，美人美景，一时情迷，在所难免！

恰凝神呆愣，羞愧难当，思量犹豫间，武颂正自穿好了衣服，手系着腰带，笑声爽朗地缓缓走来说到，“这位姑娘好生面熟，可是到这儿迎我来了？”

小祝荣只好硬着头皮从芦蒿丛中出来，装作刚到的样子，“是啊，武颂你怎么到这儿来了？”心虚不已，羞红了小脸，有些支吾。

武颂并未察觉，良唇微张，只憨厚地笑着说，“我自然是奉师命前来助你水府派一臂之力啊！”顿了顿，“不好意思，方才见这大湖开阔，又几天未得痛快了，一时没把持住，下湖洗了个澡，万望没有唐突了嫂嫂才好！”

小祝荣听了，心下又悲又喜，悲的是武闻新丧，自己仍旧被他称作“嫂嫂”；喜的是他竟一直这么敬重一个小姑娘，而今日又有些故作高兴！

“此番行程，我本打算去往湘西拜祭你大哥的！”小祝荣收拾好情绪，平声说到，“虽然与他并未真正结为夫妻，到底是我与他的情谊，且此事因我而起，每念及此，心中总是惴惴不安，万分愧歉！”说罢，禁不住又伤心落泪起来，全忘了刚才的尴尬羞怯，如雨后初晴，梨花带雨。

武颂意识到自己措辞不当，连声安慰到，“对不起啊，没想到你会这么伤心，此事不赖你，要说有错，我还放了吓死哥哥的老虎呢，爹爹都已经原谅我了！”低了低头，憨腕卷袖，神情凝重，轻声劝说，身后波光明漓，湖海空旷，恍若时间停止。

“我没事！”小祝荣擦了擦眼泪，破涕为笑，温和地答，“据说你还打虎了，可被伤着没有？”

武颂憨淳地微笑着回，“没有，只睡几天就好了，那恶畜还被我驯服了呢，如今跟着我一起来了！”

“还有这等奇事？”小祝荣有些惊讶，双目瞪大，“看这四周，何曾见着什么虎了？”说话间，略显可爱。

武颂听了，随口吹起了口哨，小祝荣边听他说话介绍，边抬头细看了他几眼，蓝天白云下，荇草荷花畔，微风拂面，心里顿时明白，眼前的男子，恬阳淳厚，清白舒爽，新浴不心伤。

不一会儿，从远处山林快速奔过来一迅猛悍物，乃是一褐黄皮毛的吊睛白额大虫，果然虎虎生威，小祝荣初次见到此等活物，心下有些怯然，急急地躲在武颂身后，“别怕，小六已经‘改邪归正’了，不会咬人的！”好声安抚道。

湘寅虎可爱扑闹几下，仍旧随武颂之命，听话隐没到附近山林去了。

既观了虎，小祝荣内心慢慢平静下来，慨然地说，“走吧，你既然来了，顺便陪我回一趟湘西如何？”

“依我看，你暂时别去祭拜了，想必哥哥不会怪你的！如今水府派遭劫，咱们还是抓紧时间，一起对敌要紧。”武颂听罢，如此劝说道。

小祝荣思忖再三，同意地点了点头，得此安慰，心情也逐渐好起来，二人相约同行，便一起仍回水府派了。

两人离开洞庭湖，继续赶路，武颂一路借着好心情，豪迈当哭，唱起了渔歌号子，是勉励、是安慰、也是壮怀激烈，夕阳芦苇江畔，一片萧索风瑟，直至新月如钩，方回到水府庙。

武颂初次来府，夜间光影闪烁，璀璨斑斓，景色显得更加迷人，心想，我们武陵天门山虽然景致不错，可也毕竟身处山林，似这等湖光神府，果然是嫂嫂这类神妃仙子才能住的地方！