翌日一早,心尘轻装简行,与陈直一老一少扮作江湖郎中,牵一头瘦弱毛驴,便开启了五州之行。出西京,一路东行,二人直奔帝京所处的冀州。首选冀州,一来心尘曾东征帝京,较为熟悉;二来陈直原是冀州使,了解当地风土人情;三来仙帝之事如鲠在喉,心尘欲再探一二。
虽与上次东征仅隔数月,但一路行来,心尘只觉风貌大改,原来的千里荒野竟有多处建起雄城,哪怕荒僻乡间亦筑了小堡垒。二人略一打听,才知竟是因为帝京魔祸渐渐传开,各州府权贵甚惧,纷纷强征辖内民众全力筑城,以求自保,故而一时间土木大兴。前朝数历兵事,青壮劳力本已消耗将尽,此时又兴土木,更是雪上加霜,以致万顷良田无人可耕,老弱只能以种为食,终成如此情势。
心尘想到当初帝京魔祸亦参与其中,自觉愧疚万分。如果当初坚持不与魔族合作,那么帝京可能就不会被屠城。如果没有帝京魔祸,那么可能就不会有现在的大兴土木,导致青黄不接、黎民受难。可是,没有那么多如果,一步错而步步错。看着哀鸿遍野的惨状,心尘真正体会到了什么是权之为大,当权者一言一行都可能造成不可估量的影响,毫末之失可能就需要付出数以百倍的代价才能挽回。
陈直毕竟年纪大了,长途跋涉身体有些吃不消,二人走走停停,用了半月有余才赶至帝京。魔祸已过去数月,帝京城正在重建当中。入城之后,只见到处都是巨木搭成的脚架和正在堆砌的墙体,工人都是衣衫褴褛,在工地上川流不息。幸好已是初夏,气温已经回暖,如果还是那个刚刚过去的寒春,身着如此单薄衣衫,恐有冻毙之虞。
二人正在工地林立的街道上穿行,忽有一队兵士骑马疾驰而来,二话没说就挥鞭向心尘卷来。心尘本不欲多事,纵身躲开,怎知那兵士竟不依不饶,又是一鞭横卷,厉声喝道:“帝京城中但凡青壮劳力,必须到城东营地报道,统一分配到各处建城,违抗者斩!”
光天化日,竟有兵士肆无忌惮地强征劳力,当真是无法无天!心尘正欲出手制住那兵士盘问,却见陈直暗使眼色,传音道:“这些兵士恐怕不知细情,公子不若随之潜入营地探查,老朽虽年老无用,自保总还是可以的。我会沿途留下暗号,公子探明营中详情后再前来会合。”心尘遂停手任那些兵士掳了去。
一路行去,陆陆续续又有数个中年男子被掳来。那些人穿着破烂,目光呆滞,毫不反抗就走入队中,应是已经习惯了这种非人的待遇。心尘与陈直从西门入城,随队赶到城东的营地已是晌午,确是到了吃午饭的时候。当心尘看到眼前的营地,顿觉如坠冰窟,这哪里是什么营地,分明是一个圈养牲口的栅栏。只见一大群人被圈在巨木围成的栅栏中,栏内肮胀不堪,角落还堆着几具已经腐烂的尸体,看样子已死去多日,竟无人掩埋,兀自堆在那里任由腐败,散发着一股恶臭。虽然阳光正盛,心尘却感到一阵刺骨的冰冷。
随着“嘎吱嘎吱”的噪音,巨木制成的栏门打开,兵士把心尘和新掳来的数人一起赶进了栅栏里面。接着又是一阵令人烦躁的嘎吱声,栏门又重新关上。那队士兵翻身上马,扬长而去,应是寻找新的猎物去了。心尘忍着恶臭在栏内走了一周,除了一个巨大无比的石槽外再无他物,石槽内还残留着星星点点糊状食物的残渣。栏内众人三三两两或站或蹲聚在一处,却无人交谈,一律地目光呆滞,如同死人一般!
忽然,心尘再次听到栏门打开的声音,只见一匹骡子驮着两只大桶被兵士赶了进来,径直往心尘所站的石槽处走来。栏内那些人死死盯着大桶,或是因为畏惧兵士,不敢稍动。然后,兵士卸下大桶,把桶内酸馊的糊状物倾倒在石槽中,又把大桶放到骡子背上,赶紧往栏外走去,一刻都不愿在此多呆。兵士甫一离开,那些人瞬间活了过来,争先恐后扑向石槽,抓起那些糊状物不停地往嘴里塞。心尘看得一阵恶心,赶紧背过身去。
原来那石槽竟是食槽,而所谓的食物甚至都不如喂牲口的饲料,如果不是饿到极致,那些人怎么会如此奋不顾身地抢食。心尘恍然又见到了死海山洞中那惨烈的尸山血海,而眼前的情形,又能比那强多少呢!