在这种有朝中大老撑腰的地方做官，那可是将功名别在裤腰带上，一不小心，就不知道怎么给弄丢了。严世林一榜出身，花了上万的银子，在京城部里当了几年的部曹，居然混到个七品的顶戴。谁知道今年气运不佳，本来说好的一个从六品主事，被别人横插一腿抢了去，一口气还没有平歇下来，吏选司一纸文书，又将他放了当阳知县这个缺。
自从到了当阳县，严世林便将这小县的县志，前几任是如何丢的官，特别是县里哪些人与边侍中沾亲带故，弄的个一清二楚。越是弄的清楚了，越是愈发的胆战心惊。于是他小心翼翼，不求有功，但求平平安安的度过这三年的任期，能保住自己的七品功名。
京官外放到地方，那地皮都是要厚厚的刮上一层，以补上在京里的亏空。严世林到了当阳，不仅不刮地皮，倒恨不得给百姓们送上两个。于是这大半年来，在百姓的口碑中还算是清廉。鱼肉乡里这一条常用的罪名，他算是躲了过去。至于剿匪，他可是万万没那个胆量。凭这城里的几十号老弱，恐怕非但没剿成匪，倒让匪把自己缴了去。于这一条上，他是百般的敷衍。那城里的山匪倒也知趣，这半年来没弄出什么大的动静，算是给足了严大人的颜面。
谁承想，这大过年的，城里居然出了这么大的一件事。听手下来报，说是城东头老陈家走了水，伤亡还不清楚，严大人吓得一杯酒全部洒在了自己的裤裆里。他清楚的记得，那老陈头与边侍中是实打实的亲戚，虽说多转了几道弯，要是按辈分论，还是表兄弟。这叫严世林如何不心焦，要是出了人命，别说这乌纱帽，下半辈子在哪里吃饭还未可得知。
严大人顾不得裆中的残酒，便招呼手下当值的去各大班头家中，叫各位差官们速到衙门点卯。又出了一支令箭，报于守城的营官，带着那五十兵丁速去救火。大年夜的，家家户户都喝的七荤八素，等到县衙的三班到齐，早就过去了大半个时辰。于是带着水龙直奔城东，倒有大半的差役还在打着酒嗝。
营兵们有军纪在身，到底要快上一些。再加上街坊们自行的扑火，等严世林带着衙役赶到现场，火势已经被控制。草草的估摸一下，老陈头自家连带出租给吴夫子的两进院落已经完全烧毁，其余的民房还算走运，只是波及了少许，并无大碍。
严大人紧锁的眉头稍霁。忽又闻报，院中发现烧焦的尸首。那才松开的眉头又紧紧的拧上，脸色黑的吓人。
一个多时辰过去，初步的勘验结果已经明了，大火烧毁两进院落、十三间房屋，五间民房轻微受损。东边小院发现两具尸首，一女一男；西边大院十七口男女全部丧生，似是老陈一家。
听完那勘验仵作的报告，严世林两眼一黑，当场便晕了过去。
…………
醒过来的时候，叶厉迎着光，第一眼看见是一双眼睛。那一双漆黑的眸子似两道深不见底的漩涡，透过阳光中飞舞的灰尘，正盯着自己，似乎有种能看透人心的能力，直欲看到自己的心里去。然而这种感觉只存在了片刻，便消失不见。再看那双眼睛，也自寻常，只不过比旁人更加明亮些。
叶厉有些茫然，用手遮挡住正照在自己脸上的光线。正月里的阳光虽不强烈，直射在脸上也还有些刺眼。
“醒了？我知道，你一定有很多问题想问我。譬如我是谁，你怎么会在这里，到底发生了什么事？”那双眼睛的主人声音很年轻，也很好听，让人浑身暖洋洋的，很舒服。“不过不用急，在我回答你这些问题之前，我想知道你还记不记得你是谁？”
叶厉坐起身子，摇了摇自己有些痛的脑袋，想起了那戴珠帽的女子，想起了那满脸通红舌头打着结的吴夫子，想起了那顿自己从未吃过的好吃的年夜饭。心想自己不过是多喝了几杯老酒，难道便醉的如此厉害？
这里似乎是一间破庙，大过年的也没有什么香火，神案上的神像在透过破窗照射进来的阳光中，显得有些狰狞。叶厉靠墙坐着，身下是一堆干燥的草，看来自己酒醉之后定是发生什么不寻常的事。
一个少年蹲坐在对面，年岁似乎要比叶厉大上一些，身上穿着的一件青布棉袄打着一层层的补丁，却浆洗的很干净，看不到一点污渍。他的眉眼很好看，皮肤也很白皙，微薄的嘴唇微抿着，似笑非笑的看着叶厉。
“你是谁？我怎么会在这里？到底发生了什么事？”叶厉将身体坐直，盯着对面少年好看的双眼。
“看来你真的伤了脑子。刚刚才向你说的话，居然这么快就不记得了。”少年嘴角微微上扬，弯起一丝戏谑的弧度。
叶厉回了回神，道：“我叫叶厉，树叶的叶，厉害的厉。”
少年又盯着叶厉，似乎想看穿他说的是真是假，过了一会儿，才轻轻嘘了一口气，“看来脑子伤的还不算太厉害。只是你不应该姓叶，姓树木的木倒比较合适。”
…………
“说起来，我也算是你的救命恩人了。昨晚城东起火，我本想去看看热闹，顺便捡些便宜，谁知道却捡回了你这个大活人。说吧，准备如何报答我？”也没等叶厉答话，那少年又自顾自的说道：“说起那场大火，倒确实挺惨的，听说烧死了二十几个人。知县大人到现在还在忙着验尸，三十的饺子没吃上也就罢了，连初一的面都没来得及吃上一口。”
叶厉闻言连忙站起身，脑袋却是一阵眩晕，又缓缓的坐了下去。他深深的吸了一口气，将气海中的先天真气运转了一番，却不似平日那般顺畅。
“先别急着出去。听说衙门里已经查明了纵火凶手的来历，说是前几日才到县里的一个少年，他是驻马山上贼人的内应，乘着大年夜将那姓吴的外乡人打劫一空，才纵火烧了房子。又听说那姓吴的根本不是什么教书先生，而是江南一家巨号的二掌柜，昧了人家十几万的银子，才隐姓埋名躲到了当阳城。县衙一早就将那少年的画像挂在大堂的门口，赏银居然出到了三百两。现在细瞧起来，你倒与那画像上的人有八九分的相似。不知道你与他有没有什么干系？”少年还是带着淡淡的谑笑，看着叶厉的眼神颇有些玩味。
叶厉这才知道自己醉酒的这几个时辰里，居然发生了这么多事情，看来这里面肯定有些什么蹊跷。或许自己并不是醉酒，而是中了某种厉害的毒物，叶厉又暗自运转了一遍真气，那种不顺畅的感觉依然存在。
“你是谁？怎么会知道这么多的事情？”
“唉，看来你的脑子还是没有完全好。这大年初一的，独自一人住在破庙里，又是这身的打扮，你难道看不出我是个乞丐？”那少年丝毫不以自己的乞丐身份而羞耻，反而有些炫耀，“我叫牧羊，对，就是那个放羊的意思。不过我可不是羊倌，好吧，我承认我以前是放过羊。不过我如今是混迹江湖的好汉，日后是要成为丐帮少侠的男人。”
说到丐帮，叫牧羊的少年一脸向往的神情。丐帮是天下第一大帮，各国都有他们的帮众，人数众多，据说那个神秘的帮主也是修行者中的高手。只是丐帮收徒有个规矩，只要那些无家可归的叫花子，而那些要饭的也都以能加入丐帮为荣。
“是乞丐嘛，知道的消息自然要比平常人多一些。我知道你与那把火没有干系，捡到你的时候，你正昏迷不醒，要不是我，早也就烧死在了火场里。哪里有笨到会放火把自己烧死的贼人？”牧羊抓过碗里的一个白面馒头，咬了一口在嘴里细细嚼着，话语便有些含糊不清。“不过现在全县的人都当你是贼人，要是你现在从这走出去，不出一炷香的时间，定会被绑去了县衙。”
叶厉又将真气运行了几遍，那种不顺畅的感觉依然存在，奇怪的是，能让自己不知不觉而中毒的药物，应当是相当厉害的，可除了气息不顺，其他地方看起来却并无大碍。
“谢谢你救了我，以后你要是有什么事，我也会救你一次。不过现在，我要走了。”叶厉站起身，这次很站的很稳。
“我知道你想去干什么，可是你知道你应该去找谁吗？就算你要去杀人，最起码也要知道该去杀谁？”
叶厉闻言一怔，想开口说些什么，却欲言又止。
“我还知道你喜欢那吴家的小闺女。放心吧，据我打探到的消息，火场里并没有发现她的尸体。”
叶厉稍稍的松了一口气。他忽然觉得自己身上有某些地方不太对劲，原来一直背着身后的长剑不见了。自练剑起，师傅给了他这把剑，然后便一直跟着他。虽然他不懂得相剑，但看着那剑刃上越来越多的缺口，也会知道这并不是一把什么好剑。后来他特意留心过，那些大州城的铁匠铺里，同样式的剑也只卖到四两银子一把。
“我要去寻我的剑。”
“你那把破剑，不要也罢，免得将来在江湖上拿出来丢人。你的剑法很好？说起来，我小时候也练过剑，不过隔壁的二狗老是说我那木棍刺出来像蚯蚓，后来也就不练了。其实我觉得会使剑很潇洒，不知道你这木头怎么也会使剑。你是怎么练成的？”
叶厉没有注意到牧羊话语中的破绽，自己的剑从来都是裹在布里的，他又是如何知道自己背的是一把破剑？只是微微抬头，向东面的方向望去。不知道怎么的，这少年问出来的话总是有一种魔力，叫人忍不住的要去回答。
“砍柴。砍那一山一山的木柴，如此砍上十几年，你便也会了。”