高个儿下一步赶去药店，抓了一副药，坐堂的大夫说，旧药不见效，那就换新方子连吃十天看看。

新方子更贵，钱不够了，但他只能点头说好。

前方就是肉铺，他不想靠近，特地绕了一圈远路回家。

刚进巷子就有骂声。洪先生侧头一看，巷口的邻居抱着孩子哭得伤心，院里那一点儿家私东倒西歪，像是刚被人翻过。

难道？他心头一紧，大步往家里赶。

一路上，左邻右舍的哭声、斥骂声不绝于耳。

洪先生三步作两步赶到家，一推门就见院子里的板凳倒了，堆在墙角的成捆柴禾都不见，屋门洞开。

他奔进屋子，就见妻子跟棉被都滚在地上，屋里物件都被翻了个底儿朝天，连墙角的砖头都被撬开了——

他在里面藏了点应急的碎钱，现在也没了。

“你没事吧？”他抱着半身瘫痪的妻子到木床上，“谁敢进来抢东西？”话是这样问，他心里明透了七分。

妻子嘴唇都是白的，揪他的胳膊揪得死紧，但还是流利道：“官兵进来抢粮，还说要我们还粮食回去。我说没拿过粮，结果他们什么都抢！”

她一个不能动弹的弱女子，家里突然闯进几个大汉东翻西找，还把她掀在地上。她没吓晕过去或者号啕大哭，已经很坚强了。

洪先生嘴抿成一条直线。

是了，被斩首那三个小子先前偷走军粮后，趁夜四处分发给乡亲，以为自己是扶危济贫的侠盗。

天真！

现在他们已经被抓了、被斩了，那么被发放去镇里的军粮，就成了官兵挨家挨户抢粮的最好借口！

军粮也是你们动得的？拿来吧你！

洪先生家的粮食分作两半收藏，一半在厨房，一半在床下，现在都没了。还有，这个家里能卖上价的东西，哪怕只有一丁点儿，也被官兵顺道儿搜刮走了，比如院里那捆柴禾。

有苦都没地方诉。

他心里虽堵，也要小声安慰妻子：“没事了，本来家里就没有值钱的东西，他们也抢不走啥。对了，我今天拿到工钱了，这就去给你煮点粥吃。”

妻子扑哧一声笑了，是苦笑：“哪来的粥？”

洪先生说完这话，自己的脸也垮了。

米都被抢走了，哪来的粥？

喝西北风还差不多。

一股子戾气从心底升起，从前…从前意气飞扬之时，哪里受过这种委屈？

妻子眼角有点红，但忍着不哭，反而安慰他道：“我不饿，你先歇会儿顺顺气。就算官兵不来抢，隔壁的老太婆也会来偷拿东西。”

洪先生看她面黄肌瘦，兀自强颜欢笑，不由得心里一酸。从前他可是下定决心要给她好日子过的。

可她从头到尾就没享过几天清福。

洪先生先喂她喝了点水，正寻思去外头弄点吃的回来，咣啷一声，半掩的院门被人粗暴甩开，外头响起嘈杂的脚步声。

刚用棉被把妻子裹好，他就见外头走进来三个差役，对着他上上下下一阵打量：“你是洪承略？”

洪承略缓缓站起：“三位差爷有什么事？”

前方差役对两个同事偏了偏头：“带走！”

两人抓着手里的锁链哗啦一抖，就要上前锁人。洪妻大惊失色，洪承略摆手：“慢着，先说清楚我犯了什么法！”

“上头刚查出来，你的入籍检引是伪造的！”差役冷笑，“现在什么时候不用我多说罢？识相点跟我们走，能少吃些苦头！”

大鸢禁止平民自由流动，想去其他地方入籍居住，就需要原籍地出具文书来证明同意，称作“检引”。眼下大战已在北部打响，夏州成为战区，州府下令严查细作探子，首先就要从帐簿下手。

偏在这个节骨眼儿上，洪承略的检引被查假，那下场还有得好？

以他对当地官府尿性的了解，自己要是真被锁走，那么打入班房、做苦役还算是轻松处罚。最可能的，是被抓壮丁投军。

前几天白鹿镇上才张贴州府的募兵令，每乡要出五百兵员去往敦裕，充作州军统一操练。

告令上给出的薪饷还挺高，洪承略当时有点心动，但一想妻子卧病在床缺人照顾，就打消了这个念头。更何况浩田乡官说话不算话的例子还少么？薪饷发下来，有多少能真正落到军户家属手中？

可他现在若是被差役锁走，很可能直接被发配充军，一个大子儿都拿不着。

洪承略面无表情：“我妻长年卧病，离不了人的。几位差爷行行好，就当没抓着我。”

嘿，嘿嘿，虎落平阳。他活动活动右手，发出咯啦几声。

三名差役中，有一人望着眼前的家徒四壁面露不忍，另外两人却无动于衷：“这年头，谁家没有难言之隐？走，别磨迹！”

锁链一响，往洪承略颈上套来。

差役常年用它拿人，就和牧民套马一样熟练，只那么一套、一锁，嫌犯很难挣脱。

可是洪承略一伸手，也不知怎地就抓住锁链，往回一扯。

差役站不住脚，连人带锁链被扯过来，对方轻松得像抓只鸡。他尚不及反应，洪承略五指如鹰爪，往他脖子上轻轻一按。

卡察，喉结碎了。

另一名差役下意识拔刀，正要呼喊，洪承略甩出锁链，一把将他套近。这时再想求救可晚了，锁链在他颈上越勒越紧，颈椎越来越痛…

喀一声轻响，颈椎骨断了。

最后一名站在原地的差役看得呆住，要知道他们腰悬官牌，有元力加持，普通壮汉根本不是他们对手。可眼前这个又瘦又高的男人…

直到洪承略目光扫来，他才醒悟，转身外逃。

洪承略微一犹豫，不想对付他。

然而这名差役才刚逃进院子，忽然又倒飞回来，手舞足蹈中砰一声直接砸在床脚边，脑袋开花。

从头到尾也是一声都没叫唤。

看着红白之物溢流满地，洪承略皱起眉头，后退两步挡住屋门。

外头忽然有人轻敲院门：“洪先生在家吗？”

院门是敞开的，这人在这个时候敲门，既礼貌又诡异。

“哪位？”洪先生走出去一看，来者四十多岁，圆脸圆鼻，看着一副和气生财的样貌，身后还背着包袱，看起来像行脚商人。

可就是这么个人，把官差扔回来直接掼死了。

他反手关上门，向洪承略行了一礼才肃容道：“小人名叫伍青，受另一位洪大人临终前的托咐，将遗物交代给您！”

洪承略眯起了眼：“另一位…洪大人？”

“他是您亲兄弟，但名号是忌讳，我就不提了，这是他转交给您的东西。”伍青取下身后包袱，双手奉上。

洪承略打开包裕，见里面东西不多，仅一只薄皮匣子、一打符箓、一把折扇、一封火漆缄口的书信。

符箓上的画符很眼熟，的确出自兄长之手。

他先打开匣子，里面是折叠好的十张银票，面额不等，但随便哪一张都足够他摆脱穷困潦倒，晋升为有田有屋的小康水准。匣子里还有几颗玄晶，颜色从深绿到微红。

这可是天地灵气的聚合，有钱都买不着的宝贝。即便是刚刚到任的夏州新总管，家底儿都赶不上这几枚玄晶。

可洪承略把它们倒去一边，看也不看，因为银票上还压着一只木头凋成的蟾蜍，就比指肚儿大一点点，刀法精妙，连蟾蜍背上的小疙瘩也刻了出来。

他伸食指挑起木凋，看了好一会儿，似在出神。

伍青也不出声打扰。

洪承略看够了，才把匣子合起。

内屋的妻子久未闻声，有些担忧：“洪郎？”

“在。”他应声道，“我哥哥托人捎了些东西过来，稍等。”

内屋遂无言语。

洪承略这才拿起信件，破开火漆封印，就在院子里铺展开来。

上面的字迹很熟悉，的确出自他那位久不相见的哥哥。并且写信用的也是暗语，只有他兄弟俩才能看懂。

初展信时，他心中五味杂陈，毕竟上一次见面还是十年之前，此时却只得“见字如面”，天人永隔。可是越往下看，他心潮越是起伏不定。

最后一页信纸的落款，用暗语解析是两个字：

向前！

并且在名字边上还用朱砂画了一只蟾蜍，维妙维肖。

洪承略还记得小时候，兄长带他去河边玩耍，他最喜欢抓蜻蜓、抓小虾，但手笨，最后往往只能逮得住蛤蟆…

“还说自己顺乎天命？嘿！”他叽笑一声，又深深叹了口气：“信的内容，你知道吗？”

伍青摇头：“世上只有您知道。”

“我兄长已死，你现在的主人是谁？”

伍青一揖到底，不敢直起腰来。

洪承略目光转厉：“这是何意？”

“说出实情前，请洪先生免我一死。”

洪承略不气反笑：“好，好，你说给我听听。”

“我从北边来，曾奉命在洪大人身边服侍三年。”

北边的？洪承略更仔细打量他了：“你是年赞礼手下？”

伍青摇头，神态居然有两分倨傲：“年赞礼算什么东西，不过是个不入流的小角色！”