绍兴四年韩世忠任建康、镇江、淮东宣抚使驻扎镇江。岳飞收复襄阳等六郡后，伪齐主刘豫派人向金乞援，金太宗完颜晟命元帅金兀术率军五万，与伪齐军联合，自淮阳等地，兵分两路，南下攻宋。企图先以骑兵下滁州，步兵克承州，尔后渡江会攻临安。不久后，金军攻克楚州，韩世忠军自承州退守镇江。
赵构吓得屁滚尿流，急遣工部侍郎魏良臣赴金军乞和，并命韩世忠北上扬州，以阻金军渡江。十月初四，韩世忠率兵进驻扬州后，即命部将解元守承州，邀击金军步兵；自率骑兵至扬州大仪镇抵御金军骑兵。十二日，魏良臣路一行过扬州，韩世忠故意出示避敌守江的指令，佯作回师镇江姿态。
待魏良臣走后，韩世忠立即率精骑驰往大仪镇，在一片沼泽地域将兵马分为五阵，设伏二十余处，准备迎击金军。次日，金将从魏良臣口中得知韩世忠退守镇江，遂命部将数百骑直趋扬州，进至大仪镇东边。韩世忠亲率轻骑挑战诱敌，将金军诱入伏击地。宋伏兵四起，金军猝不及防，弓刀无所施。
韩世忠命精骑包抄合击，并命背嵬军各持长斧，上劈人胸，下砍马足，金军陷于泥淖之中，伤亡惨重，金将两百余人被俘，其余大部被歼。捷报传到杭州，群臣入贺。随后韩世忠率领为数不多的军队包围了被金兵占领的淮阳，然后大败金兵主力于泇口镇。韩世忠因此功被封为太保，封英国公，兼河南、河北诸路元帅。
正当韩世忠招兵买马，准备大干之时，形势急转直下。在昏君赵构和奸相秦桧设计解除了韩世忠、岳飞、张俊三位抗金元帅的兵权。赵构、秦桧一日之内连发十二道金牌，强令处在抗金最前线的岳飞罢兵回临安。因韩世忠对赵构有救驾之恩，因此，升枢密使，明为升官，实为剥夺其兵权。岳飞父子则被捕下狱，秦桧独霸朝政，无人敢言。
但韩世忠面见秦桧，当面指斥，问道：“岳飞父子何罪？为何将其关押？”秦桧答道：“岳飞的儿子岳云与张宪勾结，图谋不轨，其事体莫须有”。韩世忠斥道：“‘莫须有’三字能服天下吗？”好友劝他，得罪秦桧日后难逃报复，而韩世忠却说道：“今吾为已而附合奸贼，死后岂不要遭太祖的铁杖？”
岳飞父子死后，韩世忠见大好的抗金形势白白丧失，自己又无能为力，痛惜不已，对赵构彻底绝望，便辞去了枢密使的官职，返归家中。后来便以说书人韩五的身份行走江湖，了解各地民情，行侠仗义，扶危济贫。
三年前，韩世忠得知普安郡王赵瑗被把持朝堂的奸相秦桧排挤，外放为常德军节度使。随即赶来暗中保护和相助赵瑗。因为他内心深处希望能为岳飞平反，而这只有依靠赵瑗才能做到。赵瑗是宋太祖赵匡胤的七世孙，赵德芳的后人。赵构逃跑时因为受到了惊吓，失去了生育能力。唯一的独子又在苗刘之变后死去。
太宗赵光义一系的后人，在靖康之变中被金国一网打尽，全都押往北方，这些人总算为其先祖赵光义杀兄夺位的卑鄙行为还了债。同时赵构又听出使金国的使臣回来说，金太宗长得酷似宋太祖，传说是太祖要回来夺取皇位。于是赵构说道：“太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。”
于是赵构从太祖赵匡胤的后人中选人，最后只剩下一胖一瘦两个小孩。赵构开始中意那个胖小孩，两个孩子在宫中站着，突然来了一只猫，瘦小孩没动，胖小孩却伸脚去踢那只猫。这事让赵构对胖孩子好感全无，他把两个小孩都留了下来，做为未来的皇储。胖孩子叫赵琢，瘦小孩就是赵瑗。
留在宫中的赵琢和赵瑗，后来都被进封为郡王，赵琢被封为恩平郡王，赵瑗被封为普安郡王。但是赵瑗和奸臣秦桧关系很僵，因为他极为厌恶秦桧的屈辱求和、害死了岳飞。赵瑗极为欣赏岳飞，自然知道岳飞是含冤而死。但他认为不是赵构的过失，完全是秦桧的阴谋。
秦桧也对赵瑗能力和精明颇为顾忌，知道要是让赵瑗做了太子或是日后的皇帝，秦桧自己和他的家人绝对没有好果子吃。同时赵构的生母韦太后也不喜欢赵瑗，而喜欢另一个养育在宫中的赵琢。因此皇储人选一直没有确定。
于是在奸相秦桧和无耻太后的合力之下，混账皇帝赵构同意了秦桧的意见，把赵瑗派到鼎州担任常德军节度使，把赵琢派到赣州任静江军节度使，名义上说是锻炼两人的治理能力。如此一来，赵瑗被立为太子的希望渺茫。因为赵瑗只得到了赵构一个人的赏识，养母张贤妃在后宫没有什么实力。
赵琢的养母吴皇后，赵琢也长得颇有帝王福相，因此赵琢内有韦太后、吴皇后的喜欢，外有秦桧的支持，其势力远在赵瑗之上。一旦赵瑗离开皇宫，昏庸的赵构本来大权旁落，在内外的压力下，难免会改变初衷。
韩世忠得知赵瑗被外放鼎州后，就急忙赶来暗中相助。他已经辞去官职，自然不便公然进言。当初岳飞也因建议早立赵瑗为太子，而被赵构训斥。同时韩世忠也知道秦桧不会就此住手，一定还有其他的毒辣手段对付赵瑗。
因此韩世忠三年来一直以说书人的身份住在德山客栈，暗中经常和赵瑗相会，替他出谋划策。最近韩世忠从朝中旧僚处得到消息，赵构将把赵瑗和赵琢召回宫中，准备明确太子人选。与此同时，江湖盛传赵瑗的小妾李夫人怀有一张藏宝图，引起江湖人士关注。
韩世忠何等老到之人，一想就明白这极有可能是秦桧的借刀杀人之计。江湖中人为了宝藏，自然会对赵瑗不利。韩世忠便暗中提醒赵瑗加强王府护卫，自己也在夜间常去相助。王府最近擒拿的江湖人士，又不少就是韩世忠暗中出手擒住。