平康坊，尚书府。
清晨明媚的阳光洒在幽静的庭院里，一身家居常服的李适之精心伺候着他的菜地。
浇水、修整、拢土，这一切都是他亲力亲为，不需要仆人代劳，当然除非是李锦山那样的心腹，一般仆人压根不敢擅自靠近府内这座小院。
约莫一刻钟后，李适之心满意足地走到亭中，净手之后拿起帕子擦拭着额头上的汗水，继而望着肃立一旁的男子，微笑道：“过来的时候没有被人注意吧？”
“先生放心，不会出差错。”
男子显得极其恭敬，而且他对李适之的称呼与绝大多数人不同，俨然以座下弟子自居。
李适之点头道：“当年让你入织经司，便是因为你足够谨慎细致，如今看来确实是我此生最明智的决定之一。”
“先生谬赞。”
男子神色沉静，主动提壶斟茶。
“坐下说。”李适之又问道：“令堂近来可好？”
“托先生的福，母亲身体康健胃口也好，只是时常会跟我说起当年的事情。她感叹恩人高义，施援手却不图回报，而且连姓名都不肯留。”
男子眼中浮现感慨之色，继而道：“我牢记先生的嘱咐，没有告诉母亲当年是先生将我们母子二人拉出火坑。”
“一桩小事而已，老人家却记挂这么多年，真让我受之有愧。”
李适之轻叹一声，望着庭院中碧绿青葱，阳光映照出点点碎金，徐徐道：“其实你能有今日，和我没有太大的关系，我只是帮你铺好第一步，后面全靠你自己，毕竟织经司是个特殊的衙门，秦正又是先帝身边最厉害的人物之一。如果我冒然插手，你莫说能成为如今的三大提点之一，恐怕早就被秦正打压下去。”
“秦提举确实很厉害。”
男子心有所感，随即正色道：“但是先生太过自谦了，如果没有先生为我指点迷津，我又怎会有今日的境遇？万事开头难，不知有多少人倒在第一步，这恰恰是先生对我最大的帮助。”
他叫沈毅，现年三十九岁，十四年前入织经司，从一个小小的书吏做起，凭借出众的才干一路升为京畿司察事。
李宗本登基之后，将秦正的亲信悉数遣走，沈毅得以升任京畿检校，后来又升为提点，如今地位仅次于提举苏云青。
李适之轻笑道：“不必如此正经，说起来你我有很长时间不曾相聚，合该轻松一些。”
沈毅亦笑道：“先生说的是。犹记上次相见是在三年前，这三年里我积攒了不少疑问，今日总算能当面请教。”
“你说。”
李适之端起茶盏，神态温和。
沈毅开门见山地说道：“秦提举被迫辞官，当时陛下在我、苏云青和吕峰之间犹豫不决，先生派人送信给我，让我主动退出竞争，我心里却是有些不解。于我而言，提举还是提点区别不大，但是能往前一步，想来可以更好地帮到先生。”
李适之直白地回道：“原因很简单，笑到最后才算成功。当时秦正被迫辞官，他的心腹也都会被赶走，表面上这是一个争夺权柄的大好机会，实则不然。以我对陛下的了解，他在有些时候会优柔寡断，但在权争这件事上很有天赋，他会把织经司提举当做一个陷阱，看谁最后会上钩。如今苏云青虽是提举，但他的权势远远比不上秦正，就是因为你们三位提点的存在，本质上来说这是陛下有意制衡。”
沈毅恍然道：“多谢先生指点。”
李适之微微一笑，话锋一转道：“先前那场京察让我灰头土脸，但也不是没有收获。”
沈毅心念电转，试探性地说道：“先生是指苏提举？”
李适之点头道：“我知道陆沉在京中布置了一些耳目，然而这些人最多只能控制少数下层官员，他们无论如何都没有能力抓到戚维礼等人的把柄。放眼朝堂内外，只有织经司具备这个能力，而织经司内唯一和陆沉可能存在深交的官员便是苏云青。回首陆沉崛起的过程，苏云青在不少阶段和他有过交集。”
沈毅思忖片刻，斟酌道：“先生，苏提举为人极其谨慎，即便他暗中向秦国公提供情报，我很难抓住他的把柄。”
“当然不能轻举妄动。”
李适之面露欣慰，道：“今天特地让你过来，就是要当面告诉你，京察已经过去，再纠结此事没有任何意义。从现在开始，你要尽可能查清楚苏云青和陆沉的关联，同时不能让第三个人知道你的举动。等到将来时机成熟，你再将证据拿出来，务求一击必中。”
“我明白了，请先生放心。”
沈毅既然能靠着自身的能力一步步走上来，当然不是志大才疏的阿谀之徒。
只需李适之给他点明个中原委，后面就不需要再操心，沈毅自然会料理妥当。
“我当然放心。”
李适之看向远处站着的李锦山，冲他比了一个手势。
片刻过后，李锦山双手捧着一个锦盒走进亭中，放在沈毅面前，旋即退下。
沈毅问道：“先生，这是？”
李适之示意他将锦盒打开，然后微笑道：“令堂毕竟年事已高，大意不得。这是我让人寻来的上等灵芝和人参各一份，你带回去收着，万一有需要的时候就能用上，算是我对老人家的一点心意。”
沈毅起身行礼，神情郑重地说道：“先生恩重，何以报答？”
他如今已是织经司提点，眼界自然不低，普通金银很难放在眼里，但他知道锦盒中的物事何其珍稀。
这可是关键时刻可以救命的宝贝，一般权贵府邸拿着银子都买不到。
李适之摆摆手道：“见外了，不许推辞。”
沈毅垂首道：“多谢先生。”
“你我难得一见，本该留你用饭，但是……”
李适之站起身来，喟然道：“将来总有机会。”
沈毅叹了一声，恳切地说道：“先生但有吩咐，只需让人传达一声，我必定竭尽全力。”
李适之亦有些动容，走过来轻拍他的肩膀说道：“去吧。”
“先生保重。”
沈毅拿起锦盒，一礼告退。
李适之站在亭中，目视他在李锦山的引领下离去，独自静站良久，眼神晦涩难明。
当李锦山折返的时候，李适之已经返身落座，神情淡然平静。
“老爷，苏云青未必能有那么强的实力，一次扳倒老爷的七名亲信。”
李锦山的话若有所指。
“家父肯定出手了，这一点毋庸置疑。”
李适之端起茶盏润了润嗓子，继而道：“这样也好，我唯一顾忌的便是他老人家。这次他帮了陆沉一把，再结合陆沉后续闭门自省的反应，可见他们已经达成默契。家父是在敲打我，同时以此向陆沉示好，希望他尽快离京返回定州。”
说到这儿，他意味深长地笑了笑。
李锦山见状便不再多言。
李适之问道：“丁会现在何处？”
李锦山答道：“昨日信使回报，丁大人与许相在淮州宝应府相遇，然后完成交接。接下来许相快马加鞭返回京城，而丁大人按照老爷的吩咐，继续慢慢地北行，这会应该还未进入定州地界。”
李适之摩挲着茶盏，陷入长久的沉默。
李锦山耐心地等待着。
“唉。”
李适之轻叹一声，迟疑道：“丁会先是侍奉家父多年，又尽心尽力地帮我做事，按理应该给他一个好结局，只不过到了这个关头，有些事终究是无可奈何。”
李锦山小心翼翼地说道：“老爷，丁大人囿于能力，恐怕很难更进一步。将来只要老爷善待他的子嗣，再给丁家足够丰厚的待遇，或许是更好的结果。”
其实他知道李适之早已下定决心。
李适之自嘲一笑，点头道：“百年之后，我再亲自向他赔罪。告诉那些人，手脚干净一些，莫要留下任何破绽，另外动手的时候利落一些，莫要让丁会受苦。”
“是，老爷。”
李锦山恭敬领命，然后微弓着腰背退下。
李适之感受着清风徐徐，转头望着不远处的菜地，那些绿油油的青菜长势喜人，显得生机勃勃。
他双眼微眯，轻声自语道：“人生百年，皆为因果。”
他笑着摇摇头。
秦国公府。
随着大婚之日临近，府内的装饰和陈设也透出欢欣的喜庆。
因为陆通以及陆氏族人的到来，陆沉彻底变成甩手掌柜，不光见不到厉冰雪和顾婉儿，甚至无法插手婚礼的一应仪程，除了完成必须要办的事情，基本上就是无所事事轻松自在。
实际上他肯定没办法这么悠闲。
内院书房，他听完谭正和渠忠的汇报，对这段时间手下的收获有了一个大概的判断。
“原来那个找沙州购买缠云草的人是锦麟李氏族人……”
陆沉看向谭正，赞许道：“这件事办的不错，去账房取两千两银票分给兄弟们，洛严那边我另有谢礼。”
谭正拱手道：“谢国公赏赐！”
陆沉又对渠忠说道：“你转告宁不归，集中精力抓大放小，他自然会明白这八个字的意思。”
渠忠应道：“是，国公。”
两人随即行礼告退，陆沉则起身走到窗边，提笔在纸上挥毫泼墨。
他看着纸上的笔墨，缓缓道：“你在江南门阀之间布局这么多年，却一直能够隐藏在水面之下，确实是个了不起的人物。不过我现在更好奇的是，你接下来又想如何算计我。”
纸上只有三个大字：李适之。
随着陆沉又一笔落下，一道竖线从这三个字中间切开。
“看来老相爷这辈子只做错了一件事，那便是选定你为继承人。”
“可惜。”