正德元年，十月初五。

一群身着便装的人抬着三个大箱子进了定国公府。

这些人是针工局、襟帽局的内宦。箱子里装的是皇后的凤面首饰、大婚翟衣、凤冠。

夏冬月身在定国公府的消息要保密。正德帝即将与其大婚的消息一样要保密。所以这些内宦鬼鬼祟祟的，对外说是裁缝铺子的人进府给徐家下人们做冬袍。

紧接着一辆马车来到了公爵府门口。

刘笑嫣、常恬、严娇、九夫人下了马车进了府。皇帝大婚在即，她们是一定要凑热闹的。帮着夏冬月梳洗打扮，试穿翟衣之类感情戏一定要做足。

毕竟夏冬月是常家今后在后宫中最大的靠山。

正阳门。

张鹤龄跟刘健等待着钦天监勘定的持节迎后出京吉时。

京中七成以上的文官都来了正阳门这边送行。自然，文官们送的不是持节正使张鹤龄，而是持节副使——他们的靠山刘健。

常风也出现在了人群中。径直走向张鹤龄和刘健。

刘健见到常风，没好气的说：“不劳你相送。你杀人太多，身上戾气太重。会冲撞了持节迎后的喜气。”

常风根本没正眼看刘健：“首辅错矣，我不是来送你的。我是来送国舅爷的！”

刘健碰了一鼻子灰，气得七窍生烟。但他还是努力保持着平静的表情。

刘健在心中安慰自己：再过五天，八虎、常风都是砧板鱼肉。到那时，弘治朝第一宠臣将会成为阶下之囚，品尝到关押诏狱的滋味儿。

常风朝着张鹤龄拱手：“寿宁侯，我祝伱一路顺风。”

张鹤龄笑道：“放心，我一定把我外甥媳妇儿顺顺利利接回京。”

张鹤龄这厮毫无人臣之理。在旁人面前，一向称正德帝为“我那皇帝外甥”。

刘健挺看不上张鹤龄的。应该这么说，朝野上下包括正德帝、常风在内，就没一个人看得上张鹤龄。这厮简直是人厌狗嫌的存在。

刘健道：“国舅请慎言，请用敬称。”

张鹤龄白了刘健一眼：“什么敬称。别说他是皇上，就他算当了玉皇大帝，也是我的外甥！那是我姐身上掉下来的肉！”

秀才遇到兵，有理说不清。首辅遇到无赖国舅同样如此。

吉时已到，张鹤龄、刘健上轿南行。

常风则回到了锦衣卫。他一见钱宁哭丧个脸，就知道谢亘还是没现身。

钱宁道：“谢亘这厮真是无情无义！亲生的孩子滑胎，他都不去西小井胡同看一眼相好。”

常风问：“京郊几个县的耳目有发现嘛？”

钱宁微微摇头：“没有任何虎罪箱的蛛丝马迹。”

常风坐到椅子上，沉默不言。

做任何事，都要先做好最坏的打算。

正德帝大婚、亲政是谁也拦不住的。

虎罪箱有可能最终寻不到。文官集团会将八虎罪证公诸天下。到那时，刚刚亲政的正德帝顾及汹汹舆情，很可能会舍弃八虎。

若是如此，绝不能让文官集团独霸朝堂，压制君权。

最好的方法就是扶持一批文官，与另一批文官相争。

常风打定了主意，一旦八虎真的失势，他便全力扶持亲家公李东阳，与刘健、谢迁分庭抗礼。

经历了这么多年的朝堂浮沉，常风已经有了老成谋国的思维方式。

皇宫西苑，豹房。

正德帝正在火者亚三的陪伴下，练习使用一柄西洋鸟铳。

所谓的西洋鸟铳，其实就是西班牙“穆什特克”火绳枪。

八虎垂手侍立在一旁，除了张永，其余七虎个个愁眉不展，一脑门子官司。

正德帝瞥了他们一眼，随后开始练铳。

“嘭”！正德帝射出的铳子不偏不倚，正中三十步外放着的一个冬瓜。

八虎齐声高喊：“皇上神射！皇上英武！”

正德帝没有搭理刘瑾，而是将鸟铳扔给了江彬：“江彬，你觉得这鸟铳如何？”

江彬微微摇头：“皇上，与弓箭相比，鸟铳射程短，装填费事，准头也不及弓箭。这东西玩玩还成，打仗.绣花枕头而已。”

正德帝道：“在这事上，你就不及常风有见地了。你这番话，前几天朕跟他说过。他反问了朕三个问题。”

江彬问：“敢问皇上，常帅爷问了哪三个问题？”

正德帝道：“第一个问题，训练一个熟练的步军弓箭手需要多久？”

江彬答：“若受训之人生得高大威猛，臂力强劲。需三年。”

正德帝又问：“第二个问题，训练一个熟练的骑兵弓箭手需要多久？”

江彬答：“三年练射箭，两年练骑射。需五年。”

正德帝追问：“第三个问题，训练一个熟练的鸟铳手需要多久？”

江彬看了看手中鸟铳：“恐怕只需两三个月。”

正德帝道：“洪武朝时，西平侯沐英屡屡平定云南境内的土人叛乱。靠得就是火器。他还首创了火器三段击战法。”

“靖难之役时，燕军中亦大量装备火器。太宗爷即位后，深知火器之效用。于是创建了神机营。”

“可惜土木堡之变后，神机营名存实亡。边军方面，也逐渐废弛火器，专注弓弩刀枪。”

“依朕看，明军复用火器是大势所趋。鸟铳手训练简单，即便一个从小没使过刀枪的农人，两三个月内也能训练成一个堪用的鸟铳手。”

“待朕亲政，在军备上办的第一件事便是命工部仿制西洋鸟铳。”

一旁的刘瑾忙不迭的拍马屁：“皇上真是深谋远虑。”

正德帝微微一笑：“朕看你们八人里，除了张永个个愁眉苦脸。是在担心屁股底下的屎太多，常风伸手帮你们擦也擦不干净吧？”

刘瑾愕然。

正德帝道：“朕早就对你们说过，收敛些，不要被两位先生抓住小辫子。你们不听啊！”

七头恶虎齐齐跪倒，伏地不住的磕头：“老奴有罪。”唯有张永一人鹤立鸡群。

正德帝指了指张永：“刘大伴儿，你应该学壮士张，不要学英宗时的王振。”

刘瑾连忙道：“皇上教诲，老奴牢记于心。是啊，是该向张公公学。”

正德帝问：“刘先生出京了？”

刘瑾答：“掐算时辰，应该已经出京了。”

正德帝道：“好。还是常风有谋略。让刘先生持节出京。呵，常风是在帮你们拖延时日啊！你们要领他的情。”

刘瑾唯唯诺诺：“是，是。老奴领常帅爷的情。”

且说常风那边苦于找不到谢亘，心情烦闷。干脆出了锦衣卫，在六部、五军都督府一条街上溜达散心。

走着走着，他进了兵部，去了武选司王守仁的值房。

王守仁给常风泡了茶：“怎么想起到我这儿来了？京城的天阴云密布，常帅爷应该忙得脚不沾地才是。”

常风举起茶盅：“你也闻到了疾风骤雨的气味儿？”

王守仁道：“京城官场中人，人人皆知刘、谢二位阁老跟八虎到了决胜负、决生死的时候。”

常风问：“你觉得谁赢谁输？”

王守仁笑道：“我又不是算命先生。但我王家父子两代，不会在这场赌局中下注。”

“我劝你也不要下注。”

常风苦笑一声：“我已深陷赌局。不下注是不可能的。”

王守仁收敛笑容：“我劝你不要帮八虎。若刘、谢落败，八虎得势。他们绝对会更卑劣，更贪婪，更无所顾忌。”

常风无言。

王守仁道：“说句不中听的话。大明的文官虽贪，可他们明白这样一个道理——贪归贪、闹归闹。但绝不能把大明闹亡了。”

“只要大明这棵大树不倒，他们和他们的子子孙孙，将永远荣华富贵。”

“八虎则不然。这帮人没有底线，更没有大局观。他们若掌握朝局，什么出格事儿都做得出来。”

常风叹了声：“唉。我与八虎早就在一条船上，想要抽身已经晚了。”

“这条船本就是皇上的船。皇上让我保八虎，身为他的亲军缇帅，我只能照办。”

“自私一点说。八虎若失势，刘、谢的下一个目标就是我常风。为了常家的平安，我也不能在这场政斗中做壁上观。”

王守仁道：“人非圣人，人皆有私。我理解你。”

（注：“理解”一词非现代出现。宋时苏轼《众妙堂记》有云：庖丁之理解，郢人之鼻斲。）

常风喝了口茶，问：“守仁老弟。你若要藏一件隐秘的东西，会藏在哪里？”

王守仁想了想，回答：“藏在最显眼的地方。此谓之‘灯下黑’。”

王守仁的话提醒了常风。

常风放下茶盅起身：“我还有事，先走一步。”

王守仁道：“我送你出去。”

常风道：“不必了。让你的文官同僚们看到你跟锦衣卫的屠夫并肩而行，指不定又传出什么闲话呢。”

常风回到了锦衣卫，召集一众心腹议事，将王守仁所言“灯下黑”说予了众人。

常风道：“你们说说，哪些地方可能是‘灯下黑’？”

钱宁道：“刘健、谢迁的府邸？不对啊。刘、谢府中有咱们的耳目。按照燕晓齐所说，光是虎罪人证便有二百多人。这么多人若进了他们的府邸，耳目不会没有察觉。”

石文义道：“会不会是刑部大牢？”

常风摇头：“应该不是。若在刑部大牢，燕晓齐不会不知晓。”

张采道：“京城各官衙都有咱们的耳目。若虎罪箱在哪个官衙里，两百多位人证这么显眼，咱们早就探查到了风声。”

常风拿出了一张京师堪舆图，铺在了桌上。

他的手指向了南城：“会不会在贩夫走卒聚集的南城？钱宁，你立即带三千袍泽，去南城搞一场大搜查。”

钱宁问：“用什么理由？”

常风答：“简单，就说有鞑靼密探进了京。搜查鞑靼密探。”

防备鞑靼是一个万金油一般的理由。锦衣卫这两年做任何出格的事，都对外宣称是“防备鞑靼”。

钱宁笑道：“得，又要让倒霉的鞑靼人背黑锅了。”

常风道：“不能这么说。鞑靼是大明最大的敌人。大明境内出了任何事，一准是鞑靼人所为岂不很合理？”

王妙心在一旁道：“偌大南城，光调三千卫内袍泽搜查，恐怕几天内搜不完。”

常风道：“钱宁，你去找张永张公公，跟他借七千团营兵，协助锦衣卫搜查。”

张永现在不光是东厂督公，锦衣卫的顶头上司。他还依旧掌管着十二团营。正德帝对他信任到无以复加。这份信任甚至让刘瑾有些嫉妒。

刘瑾也想管兵。

当日下晌，三千锦衣卫、七千团营兵浩浩荡荡开进了南城。整个南城一时之间鸡飞狗跳。

傍晚时分，常风回了府。

一名下人禀报：“老爷，夫人说她和宛平郡主、九姨娘今夜住在定国公府，不回来了。”

常风微微颔首：“嗯，知道了。”

不多时，另一名仆人通禀：“老爷，刘公公来访。”

片刻后刘瑾来到了常风面前：“小叔叔，虎罪箱的事查的如何了？”

常风答：“还是没找到蛛丝马迹。”

刘瑾道：“啊？我的小叔叔啊，近二十年你办任何差事从未失手过。这一回生死攸关，可别马失前蹄。”

常风劝慰刘瑾：“离文官们商定的‘除虎’之日还有五天呢。你得稳住心神。不要急。怡红楼的姑娘们有句话，粗俗却在理——心急吃不了热.”

刘瑾道：“危急存亡之时啊，我怎能稳坐钓鱼台？”

常风问：“西厂谷大用那边也没找到任何蛛丝马迹？”

刘瑾道：“西厂刚刚重开。办事不及你们锦衣卫。指望谷大用怕是指望不上了。我只能指望你。”

常风劝刘瑾：“这一回，若你们八人能够取胜。以后可一定要清廉当差。你们的屁股太大，我就算想一直给你们擦屁股也擦不干净。”

刘瑾连忙道：“吃了这回的亏，我们长记性了。你说的对啊，还是要清廉当差。”

常风的话已经说到。至于刘瑾是不是左耳进右耳出，就只有天知道了。

常风凝视着刘瑾。他突然想起老内相怀恩生前对他说的一番话：“世事会变迁，权力会更迭，朋友会变成敌人，敌人会变成朋友。”

那时的常风只不过是个初出茅庐的年轻人，不能理解这番话。

现在看，这番话真是至理名言。

十一年前，常风为李东阳、谢迁洗刷了巴结权宦尚铭的冤屈，助他们二人入阁。

可到了如今，谢迁却成了常风的死敌。谢迁为扳倒他，不惜设计让刘笑嫣背上了人命。

眼前的刘瑾，会不会变成第二个谢迁？

想到此，常风感觉身上一冷。

在这一瞬间，他打定了主意：找到虎罪箱，一定要掐在手中，作为日后制衡八虎的工具。

(本章完)