刘、谢其实从一开始就注定了失败。燕晓齐的背叛，只是加速了他们的失败罢了。

皇帝站在八虎一边。文官集团若想取胜，唯一获胜的方式便是学徐有贞、石亨，发动一场正德版的夺门之变。

朝堂政斗跟地痞打架没什么两样。出来混嘛，全靠三样东西——够狠、义气、兄弟多。

如果不够狠，兄弟再多也无用。

相比于十六年后的那一批文官晚辈们，刘、谢简直就是老实人。

常风审完燕晓齐，来到了正德帝的面前，向正德帝禀报了审讯结果。

正德帝听罢倒吸一口凉气：“除了张永，刘瑾那七个人竟然做下了八百三十件不法情事？一人要做一百多件？是栽赃嘛？”

常风尴尬的一笑：“恐怕.大部分属实。”

八虎其实比文官集团干净不到哪儿去。二者最大的区别是，八虎听正德帝的话。

正德帝是个心思活泛的少年天子。心里的小算盘打得噼里啪啦响：养年猪吧！先扶持八虎，把他们养肥。肥了之后杀了吃肉。朕北击鞑靼，封狼居胥的军费也就有了。还能赚个英明睿智，扫除奸宦的好名声。

这个想法看似有几分小聪明。可惜，帝王如果耍这种小聪明，就注定他成不了真正的明君。撑死就是个后世三流穿越作者的水平。

洪武帝或许嗜杀。但他从登基至驾崩，一直秉承着一个信念“不庇奸邪”。

所以，洪武帝是一代明君。

文官们前腐后继，我朱元璋就前杀后杀，一杀一整茬儿。或许我朱元璋赢不了，但至少我一生都在努力让这个王朝变得更加清明。

朕已尽力了。

朱元璋，对得起“洪武大帝”四个字。

正德帝打破了豹房中的沉默：“如果八虎和刘、谢只能存其一，朕希望留下八虎。”

常风拱手：“臣遵旨。”

常风离开了豹房，回到自家府邸，召集钱宁等人议事。

常风道：“立即盯紧了谢四公子。十二个时辰之内，我要谢四公子出现在锦衣卫的外司。”

外司，即后世所说“安全屋”也。

钱宁道：“是以暗杀盐案犯官的罪名，堂而皇之的抓他。还是暗中绑了他？”

常风道：“堂而皇之的抓谢四公子，会打草惊蛇。文官们可能提前‘除虎’。还是咱们锦衣卫的老法子，绑票。”

暗杀、绑票、栽赃、窃听、大记性恢复术堪称锦衣卫的五大传统艺能。

见不得光的间谍机构都是一脉相承的。后世的什么CIA、摩萨德、军情六处，最擅长的也是这五大艺能。

区别仅在于，后世间谍机构靠科技装备窃听。锦衣卫靠人耳窃听。

大伙计石文义这人比较怂。他道：“绑阁员家的公子似乎”

常风凝视着石文义。心道：石文义这人还是太老实了。这么多年都没有长进。

常风问石文义：“谢四公子是什么官职？”

石文义答：“从五品左军都督府经历。”

常风又问：“这官职是管什么的？”

石文义又答：“典出纳文移。”

常风给出了办法：“内阁压着辽东这一旬的军饷不发。辽东那群丘八派人进京催饷。”

“他们不敢去内阁、兵部闹。就去没实权的左军都督府闹了一遭。”

“谢四是内阁阁员的儿子，又是都督府的经历。如果辽东的丘八们胆大包天，绑了谢四泄愤，那岂不是很合理？”

石文义竖起了大拇指：“高，实在是高啊！”

钱宁道：“常爷，我这就去寻几套边军的鸳鸯战袄，让咱们的袍泽扮作边军。”

常风喝了口茶：“记着，我不能教你们一辈子。总有一天你们要独当一面。要学会举一反三。”

石文义点头称是。

钱宁心里却有些失落：我都当上锦衣卫指挥使了，还不算独当一面？唉，有常帅爷在，我这辈子只能做个二掌柜。

众人散去，已近傍晚时分。常风忙活了一天，午饭也没吃，早就饿得五脊六兽。

九夫人走了进来。

常风问：“晚上吃什么？”

九夫人答：“牛肉包子。”

大明严禁杀牛、吃牛，这是写入《大明律》的：“私宰牛马杖一百，知情贩卖牛只与宰杀者、食者俱问罪。”

然而，秦汉唐宋元明，律法都是用来约束穷人的。权贵总能找出一万种法子钻律法的空子，钻了也没人追究。

北城有专门给权贵供应牛肉的屠行。大老板是钱能，最近张家两位国舅也入了股。

病牛、老死之牛可以宰。我宰病牛、死牛卖它们的肉又不犯法。

常风道：“走，去饭厅。”

常破奴、尤敬武还未回京。李萍儿回了娘家养胎。

原本一大家子人，只剩下了常风、刘笑嫣、九夫人、严娇，显得冷清了不少。

常风拿起一个热气腾腾的牛肉包子，咬了一口满嘴流油：“香，真香。”

刘笑嫣给常风扒了两瓣蒜。

大明的世家是不吃蒜的。常风却嗜蒜如命，毕竟是落魄寒门出身。包子没蒜，香味儿减半。

常风边吃边问严娇：“你大哥最近有信来嘛？他的病好些了嘛？”

严娇答：“回公公的话。我大哥前天刚从江西分宜来了信。说是大有好转。”

常风道：“江彬前几日送了我两副熊胆。熊胆有清热解毒、平肝明目的功效。等我托人送到分宜去。”

江彬如今视常风为靠山。隔三差五就给常府送九边的名贵特产。

严娇道：“儿媳代大哥谢过公公。”

刘笑嫣道：“哦对了，今日我去亲家的府邸探望萍儿，路过亲家书房时，看到不少身着便服的官员在排队侯见。”

常风问：“哦？既然身着便服，你怎么知道他们是官员？”

刘笑嫣答：“我当锦衣卫常爷的夫人二十年，官场上的人见得多了。光凭着鼻子我就能闻出他们的官味儿。”

常风笑道：“你赶得上二十年前的虎子了。”

说笑归说笑。刘笑嫣的话却引起了常风的注意。

他心中暗道：李东阳应该是闻到了刘、谢与八虎决战的味道。他下注八虎会赢。故在决战之前忙着笼络一批文官。等待刘、谢事败，他好带着一整套班底继任首辅，成为大明国相。

翌日清晨，常风正要去上早朝。

钱宁、石文义等人已经等在了府门口。

钱宁道：“常帅爷，事情有些不妙。谢亘失踪了。我们根本寻不见他的踪迹。”

常风眉头一皱：“什么？”

谢四公子是寻找虎罪箱的线索。线索中断，事情就不好办了。

常风吩咐仆人：“去御门外找当值的监察御史给我告个病假。就说偶染风寒。”

大明的官员早朝跟后世上班一样，是要打卡点名的。负责打卡点名的是都察院的监察御史。

随后常风将笏板扔给了另一名仆人，吩咐众人：“进我府里议事。”

众人进得常府大厅坐定。

常风道：“谢亘怎么会失踪的？”

钱宁答：“咱们在左军都督府中的内线说，谢亘已经整整七天没去衙门办差。”

“谢府中的暗桩也传出消息。已整整七天未在府中见到谢亘。”

石文义自作聪明：“他会不会真被辽东派进京的那群丘八绑了？”

常风摆手：“不会。若谢亘被绑架，谢迁早就命督捕司把京城翻过来了。督捕司这几天却是风平浪静。”

“如果我没猜错，谢亘应该在秘密看守虎罪箱。”

“按燕晓齐所说。所谓六个虎罪箱应该是六处隐秘的地方。存放着八百多份罪状、证言还住着两百多名人证。”

“京城到处都是咱们的耳目我猜虎罪箱不在京城。而在京郊。”

“你们立即让大兴、宛平、昌平、良乡、房山等县的耳目打探。”

钱宁拱手：“是。”

常风又道：“事情紧急。咱们不能单靠京郊各县的耳目打探消息。”

“得想个法子，让谢亘老老实实的现身。”

刘笑嫣进来送茶时，偶然听到了常风所说的话。

刘笑嫣道：“我有个法子。”

常风一愣，看了刘笑嫣一眼：“你有法子？”

刘笑嫣道：“谢四公子与探春馆的一个名叫海棠的瘦马相好。花了一万两的天价给她赎了身。安置在了北城西小井胡同当外宅。据说海棠怀了身孕。有三个月了。”

京城贵妇圈儿其实跟村口吃瓜大妈联盟没什么两样，什么事都知道。

刘笑嫣又道：“谢四公子爱这位海棠姑娘爱得紧。若她害了什么急病，想来谢四公子一定会现身。”

常风脱口而出：“怀胎三个月？若她滑了胎我就不信谢亘不现身。”

刘笑嫣一听这话面色一变：“阿弥陀佛，这种伤阴德的事你千万别干！别忘了，你的儿媳也怀着胎呢！”

常风却道：“事关朝局男人的事女人少插嘴。出去。”

刘笑嫣有些发急：“给你的子孙积点德吧！”

常风高声道：“出去！”

刘笑嫣无奈，只得离开了大厅。

钱宁道：“我这就去安排。给一个瘦马的饭菜里下点堕胎药，那还不是手拿把钻的事？”

石文义附和：“就是。等谢迁事败，谢家恐怕要被八位公公满门抄斩的！那孽种迟早也要死。胎死腹中一样是死。”

常风却道：“此事还是再斟酌斟酌。杀一个腹中胎儿，的确太伤阴德。”

第二天午时，城北的西小井胡同。

十五岁的瘦马海棠刚刚睡醒。怀胎三个月的她可谓是志得意满。

本来她的出身决定了，她此生都无法光明正大走进谢家，成为谢家的姨娘。

即便谢四公子再爱她，也无法给她一个名分。

然而，腹中的孩子却让她燃起了希望。谢四公子膝下只有三个女儿。若她生下的是儿子那就大不一样了。

或许老公公谢迁会松口，允许谢四公子给她一个侍妾的名分。

海棠换好衣服，摸了摸自己的小腹。

女人怀胎三月，并不显肚子。

但海棠似乎感觉到了肚子里孕育的新生命。她自言道：“你可一定要争气，是个男娃啊。”

谢亘给海棠安排了一名侍女，名叫英儿。这英儿十二三岁的样子，生得手脚粗大。

英儿走进了卧房，问海棠：“姑娘起身了？午饭已经做好了，我去给您端进来？”

海棠微微颔首。

不多时，英儿将饭食放在了海棠卧房里的八仙桌上。

清蒸鲈鱼、小炒牛肉、豆腐鸡汤、清炒茭白，加上江南贡米饭，色香味儿俱全。海棠大快朵颐。为了腹中的孩子她得多吃。

吃罢了饭，海棠准备出门逛逛胭脂水粉店。一来打发时光。二来大夫叮嘱过她，要多走动，这样对孩子好。

她刚走出卧房，只听得英儿一声高喊：“我的天啊，院子里有大老鼠！好大个儿！”

说完英儿朝着海棠冲了过来，跟海棠撞了个满怀。

英儿虽比海棠小两岁，却比她整整高出一个头。直接将海棠撞倒，压在了身下。

海棠被撞得眼冒金星，过了许久，英儿才将她拉了起来：“姑娘，我该死，我看到老鼠受了惊，没长眼撞了您。”

海棠骂道：“等四公子回来，我让他扒了你的皮。”

英儿连声道：“姑娘饶了我吧。”

突然间，英儿瞪大了双眼，随后中气十足的大喊一声：“啊呀！可不得了啦！姑娘你见红啦！别是别是滑了胎了吧？”

海棠低头一看，只见自己绣裤上殷红一片。

她顿时感觉天塌地裂。要是滑了胎她名正言顺进谢家门的希望也就破灭了。

其实，绣裤上的血，并不是她的胎血。

刚才英儿趁着海棠被她压在身下，趁乱将一个装着鸡血的鱼鳔挤破。

那血只是鸡血而已。

海棠声音颤抖着说：“快，快去叫个大夫来。”

英儿跪在地上，不住的磕头：“姑娘我错了。我罪该万死。”

海棠骂道：“现在说这个还有什么用？快去叫大夫！”

海棠才十五，初次怀胎。她什么都不懂，根本搞不清绣裤上的是鸡血还是胎血。

绝望之下，她呆呆的坐在门槛上，黛眉紧蹙，泪珠子吧嗒吧嗒的掉在地上。

不多时，英儿领着一个大夫来到了海棠面前。

大夫名叫杨鹤年。是北城有名的妇科圣手。谢四公子花了大价钱，让杨鹤年随叫随到帮海棠安胎。

杨鹤年见到门槛上的海棠：“海棠姑娘，这真是倒霉他娘给倒霉开门，倒霉到家了！这才怀胎三个月，怎么就见红了呢？”

海棠擦了擦眼泪，指了指英儿，恶狠狠的骂道：“还不是这个小贱人！撞了我一个四仰八叉。”

片刻后，海棠像看救命稻草一样看着杨鹤年：“杨先生，救救我的孩子吧。”

杨鹤年吩咐英儿：“快把海棠姑娘搀进房里。我给她诊脉。”

(本章完)