日子一天天过去。常风白天在锦衣卫办差。下了差就去探望怀恩。
怀恩的身体终究是不行了。
这日傍晚，怀恩最后一次领着糖糖来到永定河边钓王八。
一个肥硕、苍老的影子和一个小娃娃的影子倒映在水中。夕阳的光洒在河面上，把他们的影子映红。
糖糖提醒怀恩：“阿爷，杆子弯了。”
怀恩一声不吭。
糖糖以为他没听清，又喊了一声：“阿爷，杆子弯了呐！”
怀恩还是没有说话，也没有提杆。
糖糖转头一看，怀恩闭上了眼睛。她用手一推，怀恩如一座肉山一般倒在了河边。
糖糖惊慌失措的大喊：“快来人啊！阿爷晕过去啦！”
旁边侍立的十几名宦官慌忙围了上来。
刘瑾抱住了怀恩，用手一探怀恩的鼻息，还有气。
刘瑾大喊道：“快！把老祖抬回外宅。不对，先别动老祖。快骑马去叫御医到永定河边。”
一众宦官乱成了一团。
入夜，怀恩外宅。
内相病危，外宅里人山人海。
内阁三阁老、六部尚书、五军都督、大小九卿都来了。
他们倒不是等着吃席。弘治帝视怀恩为恩人。皇帝恩人病危，官员们自然要来表达个悲痛的态度。
当然，有的人是假悲痛，有的人是真悲痛。
还有人在打小算盘。譬如李广：嘿嘿，老内相要是归西了，司礼监首席秉笔萧敬会接任掌印。那我岂不有机会升为首席秉笔？
常风抱着糖糖，亦在人群当中。怀恩不仅是他的靠山，更是他真心实意孝敬的阿爷。
病榻之上。
怀恩想要开口说话，却一句话也说不上来。
他听到旁边的御医在交谈。
“应该是消渴症导致老内相到了大限。就在今夜了。”
“唉。一回儿皇上来了，咱们如实禀报吧。”
怀恩听到御医的对话，没有感觉到恐惧。他觉得自己的一生仿佛是一场大梦。
怀恩是正儿八经的书香门第、高官世家出身。
他出生于苏州戴氏。他父亲戴希文官至太仆寺卿。他的族兄戴纶更是官至兵部左侍郎。
自古伴君如伴虎。某次戴纶办差不利，触怒了宣宗。
宣宗一怒之下将戴纶斩首。宣宗是太宗一手带大的，言传身教。他对太宗所创“瓜蔓抄”似乎情有独钟。
于是乎，戴希文也被抓入锦衣卫北镇抚司诏狱，受尽折磨而死。
不久之后，戴家成年男子，全部死在了暗无天日的北镇抚司诏狱之中。
他因年幼，逃过一死。但活罪难逃。被阉割入宫为宦，赐名怀恩。
怀恩者，心怀感恩也！
杀了人家全家，还要人家感恩。怎么想的？
但怀恩放下了仇恨。因为他知道，仇恨只会给自己招来杀身之祸。
他在宫中兢兢业业，伺候了宣宗、英宗、郕戾王三位皇帝。加上宪宗和弘治帝，他是实打实的五朝元老。
宪宗时，他终于得到重用，进入司礼监。
在此期间，善良的他用谋略和隐忍保护了太子。保护了一堆得罪贵妃党的贤臣。
有趣的是，在弘治朝，他竟监管了当初折磨死他父亲的锦衣卫。
从获罪被阉的幼童，到大明的内相。六十二年弹指一挥间。
人生如梦，一樽还酹江月。
怀恩吊着一口气，因为他要最后见弘治帝一面。
弘治帝是他的主人。可在他内心深处，将弘治帝视作自己看着长大的.儿子。
这份情谊，已经远远超越了主仆。
外宅内忽然响起一声通传：“皇上驾到！”
外宅里的文臣武将内宦呼啦啦跪倒了一片：“恭迎皇上圣驾。”
弘治帝失魂落魄的走进了外宅：“朕的老内相如何了？御医呢？”
太医院的医正和三名御医跪倒在弘治帝面前。
医正道：“禀皇上。老内相的消渴症已入膏肓。大限可能就在今夜了。臣等无能，保不住老内相的命。臣等有罪，请皇上责罚。”
弘治帝保持着一个明君的理智，他没有怪罪御医们：“生老病死乃是天道。你们没有罪。”
弘治帝快步来到病榻前。
怀恩见到弘治帝，似乎是回光返照。脸上有了红晕。竟能开口说话了。
怀恩道：“恕老奴无法给皇上行礼。”
弘治帝坐到了榻边，凝视着这个保护了他十几年的老人。紧紧握着他的手：“御医说了。你只要安心静养，过个十天半月就好了。”
怀恩苦笑一声：“皇上不必宽慰老奴了。老奴已经听到了苏州戴氏祖坟里，列祖列宗的召唤。”
弘治帝一声叹息：“唉，是朕疏忽了。朕会下旨给苏州戴氏平反冤狱。”
怀恩微微摇头：“戴氏男丁已经死绝了。老奴是个阉人。老奴死后，苏州戴氏将不存于世间。平不平反的，已是无用。”
“皇上，老奴临死前，有些话要跟您说。”
弘治帝道：“老内相尽管讲。”
怀恩气息微弱的说：“内朝和外朝，内宦和文官，就像是葫芦和瓢。按下葫芦会浮起瓢。”
“皇上切不可只重用内宦，也不可只重用文官。文官不是人人都像王恕、马文升。内宦也不是人人都像老奴。”
弘治帝道：“朕记住了。”
怀恩又道：“皇上与皇后夫妻情深是好事。但为了国本，请您纳一些嫔妃。”
这件事弘治帝没答应怀恩，只“唔”了一声。
怀恩咳嗽了几声，继续说：“请皇上善待汪直，不要再追究他了。他虽有过，但亦有功。”
弘治帝点头：“朕知道。汪直是切切实实为朝廷立过功的。朕虽不会启用他，但会让他在南京安逸过活。”
怀恩道：“皇上。老奴是阉人，没有亲生儿女。但却认了许多义子干孙。他们中，有两个人，老奴要提醒您”
“一个是刘瑾。他野心太重。皇上不可重用。”
“一个是常风。他本性正直。但请您不要让他做锦衣卫指挥使。历朝缇骑指挥，几乎没有得善终的。”
弘治帝道：“常风精明强干，又为朕立下了无数大功。上个月朕还对他说，会把锦衣卫交给他管。”
怀恩道：“将锦衣卫交给他管，并不一定要让他做指挥使。”
弘治帝点点头：“朕心中有数了。”
怀恩说出了最后的遗言：“愿弘治一朝的文臣个个贤能，武将个个骁勇。愿大明国运昌隆，百姓安居乐业。愿皇上万寿无疆。愿大汉一族，长存世间于万万年也！”
说完，怀恩闭上了自己的眼睛。
一代贤宦，魂归故里。
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(本章完)