音楼目送着喃喃：“看那两个长随走路的样子,怎么像内官？”

宫里的太监低人一等，不似寻常人昂首挺胸，当然像这位督主一样目空一切的更是凤毛麟角。正因为卑微,到哪儿都挺不直身腰，低着头抚着膝，脚下步子挫得快，一晃眼就过去了。

可既然是内官,怎么见了面也不请安？肖铎不是司礼监的掌印么？她扭头看他，他屈起食指打了个呼哨,也不知从哪里冒出来五六个人，穿着百姓的布衣,却是满脸肃杀之气，上前拱手呵腰，叫了声督主。

他说：“都瞧见了？跟着那车,务必平安送到。”

番子们领了命,来去也只一瞬,顷刻就不见了踪影。音楼咦了声,“手脚这样快,会飞檐走壁似的！”又凑过去问他,“刚才那女孩是谁家娘子，生得这么漂亮！”

“娘娘从没见过她？”肖铎抻了抻衣袖，照旧不急不慢沿着街市走。找到一家门脸儿,不做衣裳只卖大氅云肩,也不挑拣了,拎了件鸟含花披风给她披上,盖住胸前那片糖渍就完事了。出门到一个古玩摊儿前停下来,捡起一串佳楠珠子左右打量,神情淡淡的，刚才的错愕也是风过无痕，和那摆摊的小贩议起价来。

音楼觉得奇怪，听他的话头倒像她应该见过她似的。她应选是直接进的宫，要是有一面之缘，也应该是在宫中。但是宫里的人等闲出不来，难道她也和她一样的境遇？她再想追问，碍于跟前有外人，只得忍住了。想想他刚才的模样，似乎颇有触动，反正他们头回碰面没看见他有那副表情，怪她长得不惊艳？还是他和那个女孩儿之间有渊源，不方便告诉别人？

音楼斜着眼睛看他，那姑娘瞧着年纪还小，肖督主和人家有牵扯，似乎有点不厚道吧！

肖铎并不理会她，低头只顾打量手里的珠串。佳楠木珠用来礼佛是最好的，上等材料在手里摩挲的时间长了，表面会起一层蜡，托在掌心看，温润内敛，比珠玉做的串子更加名贵。坊间也不是没有好东西，就是要静下心来慢慢寻摸，运道好，说不定就能捡漏。

音楼感觉落寞得很，越是不告诉她，越是克制不住要打听。她跟在肖铎身后念秧儿，“您说这么晚了，一个女孩儿怎么就跑出来了呢！身边带的人也不像有身手的，难怪您要打发人护送她。厂臣，她家住哪里？是哪个王府的千金么？和您早前就相识的么？”

她絮絮叨叨的，他古怪地看她，“您问这么多，到底是对人家好奇呢？还是对臣好奇？”

音楼讪讪住了嘴，究竟是对谁好奇，她也说不出个所有然来，可看他这讳莫如深的样子，那姑娘一定不寻常。

他把那串佳楠珠拍在她手上，低声道：“娘娘得空多念念佛，煞煞性儿吧！刚才那位的名号您也听说过，她是当今圣上的胞妹，岁禄万石，仪同亲王。”他偏过头长吁了口气，“按理儿这个时辰宫门都下了钥，不该一个人偷偷出宫的。看来锦衣卫的差事办得欠缺，得好好开发才是。”

“哦，难为我猜了半天，原来是合德帝姬啊！”音楼听他报了名号，悬着的心莫名放了下来，转而笑道，“年轻女孩子总困在宫里也难耐，偶尔出宫一趟逛逛，你把宫门上的人都惩办了，势必要捅到皇上和太后跟前。您瞧她刚才见了您就躲，回头知道您把事宣扬出去，是不是会记恨您？”

他一脸漠然，“臣按章程办事，错了么？徇这种情，万一别人上疏弹劾，岂不是弄得自己一身骚？”

“锦衣卫上头还有指挥使，问罪也是一层一层的来。”她狡黠地眨眨眼，“再说公主出宫自然不愿意叫别人知道，只要她不认账，谁弹劾你都是诬告，厂臣大可以叫东厂法办他们。”

东厂的名声果然臭不可闻，反咬一口的事在她眼里也都顺理成章，不过她似乎并不反感那个吃人不吐骨头的地方，为什么？是因为有他么？他居然感到欢喜，脸上也露出一种复杂的柔情来，“既这么，那就暂且搁置，等我入宫问明了再说不迟。只是娘娘倒也奇，眼下人人明哲保身，您还有空操心别人。”

她笑了笑，低头抚摩那串佳楠珠，一圈圈缠在手腕上，“我知道这个年纪的人有多向往外面的世界，厂臣不是女孩儿，闺中岁月有时也难耐得很，出去走走是好事。”

他确实不懂女孩子的想法，她们的世界色彩斑斓，就算他愿意，也未必能走得进去。

他抬眼看夜色，地上灯火连天，把夜幕都照亮了。穹隆不是黑色的，隐约泛出一层青紫，像夏天的黎明，仿佛一眨眼就会朝霞满天。

“累了吗？”他问她，“散了这半天，再不回去明儿脚疼。要是喜欢，下次有机会再出来。离了京还要自在得多，一路上也有您瞧的了。”

“那咱们是走陆路还是走水路？”她兴匆匆跟着他往回走，“沿途风光一定很好吧！”

风光虽好，车马颠簸，时候长了哪里还有什么兴致！男人耐得住摔打，女人身骄肉贵，只怕揉/搓不起。他说：“走水路，省些力气，想上岸随时可以停船，也不妨碍的。尽早出发，约摸六月头上能到金陵。秦淮两岸可是好地方，诗上不是写了么，‘燕迷花底巷，鸦散柳荫桥。城下秦淮水，平平自落潮’。娘娘生在浙江，可曾夜游过秦淮？”

音楼被他说得神往，笑道：“我哪有那福气！我父亲辞官后曾四处访友，音阁倒是跟着，把江南几乎跑了个遍。我那时候念书，有一段记得很清楚，说那里‘妆楼临水盖，粉影照婵娟’，要是能去看看也不赖。”

肖铎怜悯地看她，这人活得甚可怜，在夹缝里长大，花朝节才有机会出趟门，结果回来一看，屋里的兰花还被人搬走了。他怕惹出她的心事来，也没敢多言，换了副轻松的口气道：“这回娘娘南下，想去哪里只管同臣说，泊船上岸四处逛逛，花费不了多少时候。”

她轻轻地叹气，“嗳，我想这也是唯一的机会了，还是要谢谢厂臣，我运道好遇见了您和皇上，捞了一条命，要不这会儿坐在坟头上看风景呢！”

他笑起来，“娘娘倒是会调侃自己。”

“要不怎么样？”她裹了裹披风道，“如果样样计较，我早把自己给折磨死了。”

他们走的还是来时路，天桥离提督府有一程子，走通衢大道敞亮是敞亮，可是绕路，要多行一盏茶功夫。原路返回是最近的通道，一条斜街兜转过去，脚程省下一半。

去时兴致高昂，一路上话多，心思也分散，转眼就到了。回来的时候沉淀下来，步子有些重，不怎么爱说话，沉默着走了一段，进了胡同，两边是灰瓦灰墙的四合院，一座连着一座，院门紧闭，灯光照过去，门上红漆斑驳。白天和夜间有两种截然不同的风致和心情，音楼往道旁看，之前下了四十多天的雨，好些门对子都掉了颜色，被水浸泡了过一轮，变得淡而苍白。

“都成了这样，怎么不撕了？”她转头问他。

他说：“对子不能随意揭，就算残破了也要到年三十，换上了新的才能取下来。”

又是无言，胡同里转角重重，渐渐行至最窄处，不由有些紧张，预感会发生些什么，心里七上八下。寂静的夹道里只有他们的脚步声，步调一致，像同一个人。本来应该错开些的，一前一后走更容易通过，可两个人都没有要停下的意思。越走越挤，墙脚还有堆放的杂物，几乎是肩抵着肩。好几次触到她的手，每碰撞一次就叫他心头重重一跳。他突然渴望起来，究竟怎样平息他不知道，只知道浪高千尺，不可遏制。他想牵她的手，这个念头始终贯穿他的思想，可是现在又不够了……到底想如何？他打算对这个皇帝钦定的女人如何？同样身不由己的人，莫非生出惺惺相惜的情义来了？

她终于绊到一只篾箩，人大大地踉跄了下。他也不知怎么想的，丢了灯笼两手来扶她，是乱了方寸还是借题发挥，全然不重要了。她保持住了平衡，然而那只灯笼毁了，热烈的一簇火光熊熊燃烧起来，就像昙花，转瞬又枯萎凋谢，周围陷进黑暗里。他闭了闭眼，手却没有从她肩头挪开，反而捉得愈发紧了。

音楼听见自己的心跳得砰砰作响，刚才险些磕着，真把她吓个半死。她开始哀叹那只灯笼，离家还有一段路，没了灯照道儿可怎么走？他的手指越收越紧，有股咬牙切齿的狠劲，几乎要捏碎她的肩胛骨。她咝地吸了口冷气，“厂臣……”

“累了，歇会子。”他轻声耳语，然后手从她肩头滑下来，轻轻捏住她的腕子，“娘娘走得动么？”

音楼有点难堪，这样面对面站着，不知道他是不是又要发作了，隔三差五来上一出，简直让人摸不着门道。刚要说话，他一手抬起来抚她的后脖颈，往自己胸前一压，声音里有笑的味道，“娘娘一定也累了，臣勉为其难，借娘娘靠一会儿。”

想谢绝都没有余地，他把她带进怀里，她试图挣脱又使不出劲儿。他的手像铁钳，把她固定住，音楼觉得自己成了被针钉在柱子上的蝴蝶，躯干在他掌握中，翅膀再折腾也是枉然。

“娘娘讨厌臣么？”他把一边脸颊贴在她头顶上，语气里不无哀怨，“臣有时觉得自己不讨人喜欢，别人跟前倒还罢了，娘娘跟前落不着好，想起来就万分惆怅！”

他能有这自知之明，说明还有救。步某人没有戳人脊梁骨的习惯，她总是带着诚恳而谦虚的态度，很善于安慰别人，“厂臣自谦了，您就这么嚣张地活着也挺好。不能讨人喜欢就让人害怕，只要占一样，谁敢说您的人生不是成功的人生？”

他沉默了下，很认真地思索，然后语调越发暧昧了，撼着她轻声嗡哝：“那么娘娘对臣是什么样的感觉？要是臣猜得没错，一定是喜欢多过害怕吧！”