肃柔一时不知说什么好,这才第一日用他的院子,就忙着要来查看么?
虽然心里隐约知道,这次会面必定会提及那日杨楼的事,但自己对谜底并没有多大兴趣,只是碍于人家是屋主,既然要来看屋子,也只好应下了。
竹柏眯着眼笑,垂手问:“小娘子晚间在哪里用饭呢?我们王爷问小娘子,要不要上州北瓦子定个酒阁子,和小娘子边吃边聊?”
肃柔道:“王爷不是要来看屋子吗,怎么又打算上州北瓦子用饭?”几句话问得竹柏讪讪,她也不细究,只说,“王爷若是要来,就请趁早吧,看完了我好回家。”
竹柏不敢再啰唣,一迭声应了,忙作个揖快步退了出去。
雀蓝看看天色,夕阳挂在西边的院墙上,把这上京熏得蒸笼一样。所幸艮岳脚下还有一丝风凉,便道:“小娘子上里头坐会儿吧,今日一定累了,边歇边等。”
话才说完,乍见外面几个过卖鱼贯进来,一人手里捧着一个食盒,衣裳胸口处写着一个大大的“朱”字。很快到了面前,躬了躬身道:“小娘子点的拨霞供送来了,请问小娘子,摆在何处适宜?”
雀蓝怔忡着说:“我们并未点什么拨霞供啊,是不是送错地方了?”
肃柔却知道,必定又是赫连颂的主意。东西既然送到这里了,不好让人退回去,便示意雀蓝把人带到东边的草庐里,别让酒菜的荤腥熏染了贵女们习学的地方。
那些过卖跟着雀蓝去了,草庐底下有石桌石凳,上面正好可以安排那些东西。雀蓝看着金盏银碟从食盒中源源不断搬出来,不由回身望了自家小娘子一眼。
最后一盏红泥小火炉放在桌子中央,上头架起了砂锅,过卖昂首鹄立朝门上张望着,见一个身影出现在视野里,遂拨了拨炭,拿火捻子把炉子点了起来。
门上的人慢慢走过来,神情里带着倦懒,开口就说:“我饿了,今日在军中操练了一整日,没有好好吃饭。”边说边指了指自己的脸颊,“太阳火辣辣照着,快把我的脸晒化了,你看……”
他低下头让她仔细打量,肃柔嫌弃地往后让了让,但也确实看清了,他右边颧骨上微微红了一片。不过在肃柔看来没什么,身为武将,冬练三九夏练三伏,不是应该的吗。
当然理虽如此,话却不能太不近人情,于是敷衍了一句:“王爷辛苦了。”对于他不经同意,随意往园子里运送吃食的做法,她也想提一提意见,“不过王爷好像忘了已经将了园赁给我了,日后要吃饭就回王府吧,这是我教授学生的地方,王爷在这里用饭,多有不便。”
赫连颂听了赧然,“我没有别的意思,只是觉得今日是小娘子第一天授课,应当犒劳犒劳,所以自作主张了一回,还望你见谅。眼下东西既然送来了,小娘子就勉为其难吧!再说小娘子下年还要赁我的园子么?若是要,就请随我入席,千万不要见外。”
他笑吟吟,摆手遣退了跟前伺候的人,肃柔开始考虑,要不要等契约到期前,重新再找一处合适的院子了。
她不挪步,他回头瞥了她一眼,又换上个和软的语调道:“我让人送了拨霞供,朱宅园子的拨霞供夏日里吃起来是一绝,请小娘子尝一尝。这世上,唯春光和美食不可辜负,小娘子请入席吧,我还有话和小娘子说,事关你我,你不想听一听吗?”所以看屋子只是他的借口,肃柔虽不耐烦应付他,但既然有话要说,她也只好耐住性子和他周旋。
回身吩咐雀蓝一声,让她打发人先给祖母报个信儿,今日晚些回家,自己提裙迈进了草庐。
打眼一看,小火炉烧得咕咚作响,盘子里齐整码着片好的肉,底下有青叶衬托,倒也不显得腻味。所谓的拨霞供,其实就是涮兔肉,大夏天里吃这个,让人匪夷所思。不过上京食客们的口味向来标新立异,暑天吃涮锅子,严冬吃绿豆甘草冰雪凉水,也许这就是反其道而行的奥妙吧!
赫连颂比了比手,请她坐下,腌好的兔骨炖成了浓稠的汤,因加了胡椒,一阵阵的香气里带着辛辣的味道,就像眼前这个呛人的姑娘。
牵起袖子替她斟了杯梨花酒,他说:“这酒已经勾兑得极淡,几乎没有酒味了。我知道你们姑娘孤身在外不饮酒,这是用来解腻的,不必担心。”
夹起一片兔肉,放在砂锅里涤荡涤荡,然后放进她碟中调好的酱汁里,“尝尝。”
肃柔没计奈何,只好低头尝了一口,说实话很是鲜美,酱料浓郁,兔肉嫩滑,先前的那点不悦,因这好味道,勉强消散了一半。
他看她吃完,比自己吃了还高兴,抿唇一笑,复又往砂锅里添了些肉,娓娓道:“相传林洪入山中拜会隐士,途中猎得一只兔子,苦于没有厨子烹饪,隐士告诉了他这个做法,他便给这道菜取名叫拨霞供,收录进了《山家清供》里。朱宅园子的菜色,多出于《山家清供》……”说着略顿了顿,终于还是切入了正题,“那日在杨楼遇见小娘子,本想与你打个招呼的,但又怕惊扰了你们宴饮,因此没来打搅。”
肃柔心里嘀咕起来,这话透着牵强,明明那时是孤身一人站在酒阁子外的露台上,哪里会惊扰了别人。不过他遮遮掩掩,自己也不会较真,毕竟打不打招呼都不是什么要紧事,就算街市上遇见错身而过,也是再寻常不过的。
胡椒在喉头留下一串微辣,她捏起杯子饮了一口梨花酒,对面的赫连颂看她反应淡漠,心里又添了几分失落。
她似乎对一切半点也不好奇,因为不在乎他这个人,所以什么都能安然接受。然而话头总是要挑起的,否则吃完这顿饭恐怕也无事发生,他只得叹了口气,意有所指地向上看了一眼,“我现在的心,就像这屋顶。”
肃柔抬头望,草庐的顶部是由稻草纵横交错织就的,他的意思是心里很乱,乱成了一蓬草?
这下她总算给了一点回应,搁下杯子道:“王爷先前说有话要交待,究竟是什么,还请王爷明示。”
他的眉眼间隐约有郁色,但也只是一眨眼,便很好地隐藏了起来,换了个苦恼的神情道:“小娘子大约还不知道吧,外面忽然流传起了你我假定亲的传闻。”
肃柔心下一跳,惶然说:“这件事由头至尾只有至亲知情,家中连下人都不知道,又怎么会有这种传闻呢。”
赫连颂说是啊,展开折扇,边摇边道:“事情如今很棘手,只怕闹得不好,会传到官家耳中去。那日杭太傅招我问话,也提及此事,我自然不能承认,愤然指责是谣传……不过我今日来见小娘子,还有另一个问题要问你,你与那个王四郎……没什么吧?”
这个问题问得心惊胆战,很怕她默认,所以他就算老醋喝了一缸,也不敢义正言辞地去指责她。甚至小小的一点不满都要好生隐藏起来,语气也是带着引导性的,然后故作轻松地等她回答,唇角仰得越疲惫,手里的扇子打得越急。对面的肃柔这才明白过来,原来他那日的反常,归根结底是因为王四郎。
怎么解释呢……虽然没有必要解释,但人家既然问起,总不能不应他,于是直言道:“王爷不要误会,王提举的祖母和我祖母是闺中好友,平时常有往来。我与王提举,那日在杨楼中是第一次见面,以前并不认得。”
赫连颂暗暗松了口气,笑道:“我就说呢,先前我听到些传闻,说王家本来欲与小娘子结亲的,可惜被我抢先了一步,想来至今还带着遗憾……小娘子,贵府上没有向王家透露内情吧?”
肃柔忙道没有,“王爷请放心。”
她言之凿凿,对面的人终于眉舒目展,轻快道:“这才是,毕竟兹事体大,闹得人尽皆知了不好。不过眼下传闻甚嚣尘上,小娘子看,怎么解决才妥当?若是真要退亲,岂不是正好落人口实吗,再说退亲后小娘子打算怎么办呢,再和王家联姻吗?若这样,我还是要劝小娘子一句,官家是个执着的人,目下因为你我定了亲,不便夺人所爱,他让的是我的面子,不仅仅是因为小娘子有了婚约。再者那位王提举,年纪大了点,长得又黑,和你不相配,既然如此,索性一客不烦二主,可否考虑一下在下?我身份家世不错,钱财样貌也拿得出手,小娘子虽然心里不情愿,但为顾全大局,还是这个办法最为稳妥,也好打破外面的谣言啊。”
他循循善诱,肃柔却怔住了,没想到他说了一大圈,最后会绕到这个问题上来。
怎么会这样呢,她以为事先大家都商量好了,不会对彼此造成困扰,谁知如今事态发展偏移了原位,看来还是要提前筹谋下一步才好。
于是正了正脸色道:“王爷的好意心领了,这场亲事不过是权宜之计,过后该退的亲还是要退的,倘或将错就错,实在太为难王爷了。”
对面的人忙道:“不为难,真的一点都不为难。这几日我也仔细思量过,男大当婚女大当嫁,那日杭太傅说很为我的婚事操心,说句实在话,我的难处没有人知道。到底家中父母都不在上京,谁来替我操持婚事呢,如今既然已经向小娘子下聘了,顺势而为不是将错就错,是为向官家交待,为堵住天下悠悠众口,这样利人利己的事,小娘子还是考虑一下吧。”
肃柔心下叹息,他好像已经忘了彼此的过节,忘了中间还隔着爹爹的一条性命。人活于世,麻烦事不断,有的事可以顺其自然,有的事必须较真,要不然过不去心里那道坎,也对不住她的继母。
但实话就像一个结痂的伤疤,若是掀起来,容易伤筋动骨,她只好委婉地向他表达,“在我最困顿的时候,王爷向我施以援手,我心中很感激王爷。但先前商议好的一切,还是不变为宜,毕竟婚姻大事不单关系你我,也关系两家至亲。”
这下他沉默了,知道她依旧为她父亲的死耿耿于怀。这种情绪,要化解就得靠水滴石穿,既然两下里已经说得很透彻了,就让她缓一缓,再继续深谈不迟。
砂锅里的汤逐渐煎得浓稠,他取过一旁的铜吊往里注入高汤,温声道:“光顾着说话,竟忘了吃。小娘子现在不用想太多,先把肚子填饱,上回你送我山海兜,这次我回请你拨霞供,也算相宜。”
然后涮肉布菜,尽情展现了温润君子的卓然风度。对面的姑娘仍旧显得心事重重,他也不多言,就着晚霞看她的脸,这些年他应酬交际,不断见到姿容上乘的女人,但没有一个能像她一样,堪称倾城。只是她美得内敛,从不张扬,他甚至想不明白,当初和官家提起她时,官家那有些迷惘的神情,究竟是审美与他有差异,还是见过太多艳丽的女子,已经让官家失去判断的能力了。
反正亲事定了,大方向不错,唯一遗憾的是她现在对他毫无想法,那日杨楼一别后,他暗暗期待过她会来找他,谁知盼了一日又一日,他心里的郁结日渐加深,她倒忙于自己的事,广收门生,开设起女学来。
所以这场亲事的拉锯战里,要她主动是不可能的,还需他自己努力。提壶再为她斟一杯酒,正要开口,忽然听见她说:“下月。”
他迟疑了下,“什么下月?”肃柔道:“我回去与祖母商量商量,下月若是方便,就把退亲的事办了,王爷怕张扬的话,可以悄悄筹划。”
赫连颂的心都沉下去了,可是脸上却扬起了笑意,笃定地说:“老太君思虑得必然比小娘子周全,毕竟家中留台和连帅都在朝为官,若是仓促退亲,官家万一问起,怕是不好交待,连着我和杭公,都难以面对官家和谏议大夫。”
“男女之间的感情有变,不算什么奇事,否则世上就没有那么多怨偶了……”肃柔反驳,其实自己也知道,不过自我安慰罢了。顿了顿丧气道,“不瞒王爷,我现在很后悔,当初不该出此下策。”
赫连颂将手里的酒壶放在石桌上,击起一声脆响,垂眼道:“不是下策,是万全之策。当时小娘子除了这条路,确实没有旁的路可走,我也是实心为了替小娘子解困,才与留台商定登门提亲的。这样,你暂且不要想那么多,反正还有时间,大可再来看看我这个人。我想着,若是你能放下前怨,给我一个弥补的机会,我也算得郎子的上佳人选。”他说完,展开折扇无奈地笑了笑,“你不知道,上回杨楼宴饮是应我一个旧友相邀,他们请得上京有名的行首唱曲,宴后行首向我示好,我婉拒了,如今上京人人说我惧内,我也难办得很呢。”
肃柔心下惨然,发现自己之前把定亲退亲这件事想得太简单了,原先是打算勉强支撑半年,等官家渐渐淡忘了,就可以私下把亲事退了,谁知杭太傅请期提出的是九月初六,原本半年的事要赶在三个月内解决,这不是逼人上梁山吗。
今日居然提出要假戏真做,愈发让她怀疑,事先他是抱着怎样的目的,毛遂自荐来定亲的。
抬眼望望他,他一脸真挚模样,仿佛把他和处心积虑联系在一起,有些辱没了他,可是心里种种疑虑又有谁能来解答呢。最后千言万语都凝固在他殷勤的劝吃劝喝中,一顿拨霞供吃完,还有杏酪和冰雪冷元子,肃柔一面心事重重,一面竟吃了个满饱,最后也没能和他商议出个所以然来,糊里糊涂地入席,糊里糊涂地又离了席。
明月东升,今晚月色如练,照得满院清亮。就算是消食吧,赫连颂不紧不慢地在园中转了一圈,“明日等课业结束,我让人在东南角挖个小池子磊上卵石,可以养上锦鲤和鸭子,既赏心悦目,又能聚财。
肃柔说不必了,“现在这样很好,王爷要是想兴土木,就等契约期满后吧。”
他微微蹙了一下眉,“小娘子就是和我太见外了。”
肃柔拱眉微笑,嘴上没好说,心下暗道,和你见外不是应当的吗。
只愁交集太多,今日在酒楼遇上,明日又来看房子,甩都甩不脱。其实她也不是糊涂人,哪里能感觉不出他的心思。年轻男女之间谁对谁青眼,都不是什么新鲜事,无奈彼此之间有鸿沟,那些小心思全是枉然。
他在前面怡然走着,肃柔看向那个背影,心里有些话想说,却又犹豫再三,有些说不出口。
但论脸皮方面,赫连颂永远更胜一筹,他几乎毫无障碍地叮嘱肃柔:“王家太夫人这阵子正给王提举说合亲事,小娘子为了避嫌,万要和王家保持距离才好。再者退亲的事千万别再提起了,我知道你是不愿意过多麻烦我,但你目下急着退亲,不是在帮我,是置我于水火之中,我与官家十来年的交情,恐怕也要因小娘子而葬送了。”说完很温情地冲她笑了笑,表示这件事就这么说定了。
肃柔被他唬得发愣,忍了半晌道:“你对这桩亲事到底是什么打算?现在没有外人,只有你我,你把心里话告诉我,也好让我有个底。”
他回头望了她一眼,天顶明月照着那张儒雅的脸,此时的眉目都是含情的,回过身来说:“我这人有个毛病,鼓点越是打得急,我越是要让那些看戏的人失望。不是都说你我是假定亲吗,只要我们真成亲,这个谣言就不攻自破了。小娘子有没有这个兴致,同我一起让那些人闭上嘴?将来总有一日我会回到陇右的,届时我想带你去看大漠孤烟,长河落日,带你走一回岳父大人征战过的热土……而小娘子,愿意给我这个机会吗?”