入夜。
小院内，三人一狗。
此院归济南府知府鲁肃所有，家具齐全，闲置多年，养了只叫阿黑的狗看院，这几日便给何小云和张舟粥暂且住下。
雨已停，大威镖局的车队还得过些时辰才能到，张舟粥嚷嚷着要吃宵夜，于是三人先回院里休息一会，换过衣服再去汇波门蹲守车队。
“这可是我亲手做的，我这手艺一般人可尝不到，便宜你俩了。”祝金蟾得意叉腰，“我锅上还蒸着馒头，你们快吃吧，别抢。”说完转身出门。
张舟粥咽几口口水，肚子咕咕叫声，“师哥你吃。”何小云看他把面碗端到自己跟前，并没有推过来的意思，摇摇头，“你不是一路叫饿，吃你的。”
张舟粥挑了一筷子面，高高兴兴送入嘴里，咀嚼几口变了脸色，强行咽下，偷偷扭头不看何小云，将碗推到他跟前，“哥你吃吧，我真不饿。”
何小云疑惑看他一眼，挑几根面条入口，神色不动，再默默将口里的面条吐到桌下的狗碗里，将面碗原样推回，“不，你饿。”
阿黑高高兴兴跑过来，舔了几口面条，又高高兴兴地跑走了。
“哥，狗都不吃。”
“不吃也得吃，吵着要吃宵夜的又不是我。”何小云瞪他，“赶紧，祝姑娘心情不错，别惹她生气。”
话音未落，祝金蟾小跑进门，捧着两个馒头不住吹气，看见面条摆在张舟粥面前，便到何小云身边坐了，扔给他个馒头，俩人坐一起啃馒头啃得极为香甜。
馒头，再怎么蒸，都蒸不成苦的。张舟粥挑起几根面条，缓缓送入自己口中，强行吞咽下去。
祝金蟾看他吃的极慢，在桌下踢他一脚，“好吃也不用细细品，快吃，吃完自己去刷碗。”
含泪吃面，“太好吃了。”
三人又歇息了会，估摸着车队也快到了，动身出发。
今夜无月，张舟粥缩着肚子提着灯笼，慢慢跟在师哥和祝姐姐两人后头，祝金蟾踮脚走路，努力让自己看起来高些与何小云相配。
张舟粥走着走着，眼眶有些湿润。
他知道祝姐姐就是祝空空，那又有什么关系。这世上，终究不是只有自己一人在前行。他有了师姐，有了师哥，有了师父，有了师娘，有了齐二少和姜凡，他有了一个家。
其实知道家里被灭门的时候，他真的真的很难过，这世上只剩他一个人，他看不到前路漫漫，只知道自己不可以轻易死去，他要背负着张家那么多条人命继续苟活。
所以他总是说很多很多的话来掩盖自己的寂寞，最近的日子里他的话越来越少，因为不再需要用废话去把心里的空虚填满。
要是可以一直一直这样走下去。
真好。
下一个瞬间，张舟粥闭眼再睁，双眸已成血色，他呆呆望向前方，目光空洞，如行尸走肉一般。
“哪怕是蝼蚁般的人，也会妄图去拯救天命中注定的未来。”
一声叹息在张舟粥脑海中轰然响起，伟岸又深邃。
这趟镖里的东西。
选择，选择是很重要。
所见，即所见。
...
这股庞大的情绪突然从张舟粥体内抽离，张舟粥挠挠头，双眸中的血色尽数退去，晃晃脑袋。
这...都是什么乱七八糟的。
那碗面的威力竟然恐怖如斯，我都出现幻觉了...
害怕。
他揉揉肚子，小跑着到两人前头去了。
......
醉香楼。
三人，薛涟，祝江，何壮壮。
今日是阅卷的第一天，四日后将放榜，昭告天下殿试结果。
三人提前聚会庆祝，是因为今日苏先生遣一位小厮过来，送了何壮壮一只毛笔，笔尾上吊着一只金鲤鱼。
金榜题名，鲤鱼跃龙门。
这可是明示。
“何兄，恭喜恭喜啊。”祝江敬酒三杯，眉宇间，有几分失落。
薛涟面露喜色，搂过何壮壮随口乱讲些得意诗句祝贺，邀他喝酒。何壮壮小口抿酒，不住叹气，其余俩人见状，不解发问，“如此喜事，何兄为何烦忧？”
“你还记得殿试时策应的题目吗？”
“当然记得。”祝江点头，“大致意思是我朝能有如今的繁荣昌盛，国泰民安，基层的商人，捕役，胥使贡献很大，却和娼伶，戏子，冷籍等一样，没有科举的资格，该不该让这些人也可以科举。”
“苏先生出这样的题目，便是想着要让自己曾经喊过的口号成真。”何壮壮嗤鼻，“人人平等的人间？愚蠢至极，让这些人科举，决计不行！”
薛涟变了脸色，脸涨得通红，大怒拍桌，“何壮壮你什么意思！”他乃商贾之后，不能科举，甘愿在国子监多年只做个小小监生，便是期待着有朝一日能有一个这样的机会，可以入仕，去实现自己一方百姓父母官的政治抱负。
祝江也不解，开口，“这分明是好事，为何不行？”
何壮壮摇头，“东宫，权倾朝野，圣上？圣上多年不理朝政，百姓只知道这世上有九千岁展伟豪，圣上？地方上圣上可管不到，地方官员更是嚣张跋扈到了极点，都察院的人都敢杀，大余朝说是圣上的天下，倒不如说是东宫的天下。”
“东宫如此为恶，可我大余朝经济，民生蒸蒸日上，你二人可知为何？”
祝江和薛涟皆摇头。
“依我之见，两个缘由，一，世间喧闹，仍有侠隐其中，为官不仁，欺压百姓，会有侠士仗剑出手，惩治恶徒，但这终究是少数，算不得关键。”
“二，乃是重中之重。圣上刚即位时，为振兴民生，减轻赋税，重农重商，短短数年，立竿见影，从此不再过问政事。东宫势力于是如雨后春笋般拔地而起，不过些许岁月，便成了参天大树。东宫虽党同伐异，作恶多端，但有一条，东宫上下无不遵从，死死维护，正是因为坚守了此条，才有了我大余朝的繁荣昌盛。”
“商，不可入仕为官。”
“商人没有获得权力的资格，手握再多财富也不过是小民罢了，比普通人地位更低，所以官商不会勾结，而是形成了单方面的压迫。官员动了贪念，搜刮一户豪商自然比一千农户要容易得多，何况还有第一个缘由，官员不敢也无需对百姓下手。”
”我大余朝重商，赋税低，依靠商人带动了经济，民生发展，做到了藏富于民。商人却不能有实权，只能被官员剥削搜刮，才使得百姓幸免于难。”何壮壮举杯，“竹林党为了一句口号，想放权给商人？这是步臭棋。”
薛涟祝江二人只看着他一饮而尽，薛涟咬牙，“商人，就活该被欺压剥削么！”
“你急什么，你过得不好？入仕为官，人人本都想着可以发些财，过的好些，享受享受富贵。可商人本就享受了富贵，为官，享受就成了纯粹的权力，小人得志，欲望会无限膨胀，难免会欺压百姓。”何壮壮再饮，“我其实没有不赞同，只是觉着会有更好的解法。”
“那，何兄快说来。”祝江道。
何壮壮已醉眼惺忪。
“还没想到，所以喝酒。”
他望向窗外的宫城，想起那只金笔，苏先生，你我，也许不是同路人。
再饮。
......
驸马府。
燕栀提了食盒来给十四先生送宵夜，这鸡汤本是她熬给莫姑娘的，莫姑娘早早睡下不愿开门，便拿来借花献佛。燕栀想到这四个字，偷偷一笑，走的快些入院。
院内，书房传出的骂声极大，白夫人的声音，燕栀脚步渐缓，悄悄摸过去细听。
“我可不管衫衫今日在宫里是挨打了还是挨骂了，受欺负受气就不行，圣上，什么狗屁圣上，欺负一个弱女子算什么圣君！”
燕栀听见叫骂，心里又惊又急，这等话怎么可以乱说，侮辱圣上可是杀头的重罪！
十四月中无奈声音传来，“余谷丰本来就不是什么圣君，莫姑娘也是，让唱戏就唱呗，非要不唱，圣上的面子都不肯给，挨打都算轻的。我估摸着也就是莫姑娘性子倔，生闷气了，休息几天呗，你这非得冲我发什么火。”
“你放的什么狗屁！你俩一丘之貉，都不是好东西！”重物砸地声，“明儿个我就带衫衫走！回扬州去！来这京城才几天，王姑娘出事！春夏出事！衫衫出事！我可待不下去了！都怪你这驸马府，什么狗屁霉运地方！明儿个就收拾东西回扬州！”
“你看你急什么，说什么气话，好商量，娟儿和燕家姐妹还在国子监读书，春夏还是教习，总不能说走就走...”
“回扬州一样读！谁跟你们商量！我这是通知！”
又吵嚷了几句，松白摔门出来，瞧见燕栀，招呼也不打，气冲冲的回院去了，燕栀正想进门，叶殊推门，冲她笑笑，默默跟在夫人后面。
进门，十四月中正收拾地上的砚台纸笔，头也不抬，“都听见了？”
“嗯。”燕栀点头，将食盒在桌上放了，过去蹲下和他一起收拾，“先生，你们当真要回扬州？”
“你和你妹妹就老老实实在国子监读书，没事，我去宫里交代一声，以后没人敢欺负你们俩。哎呦不行，余谷丰好色，见不得你俩，那...你俩可以去苏三清那儿当婢女，老苏和我关系不错，不会亏待...”
“先生。”燕栀突然出口打断。
“嗯？”
鼓起勇气，“先生不愿带我走么？”
十四月中扭头看她，眼眶红红，叹气，“叶家人好，知道你舍不得，这不是还得问你妹妹的意思嘛。你姐妹俩京城里待这么多年，又有这么好的读书机会，干嘛跟我回去。小叶那儿就一三进院，地方都不够住的，你俩总不能真住下人屋里啊。”
“知道了，我先去问妹妹，可若她答应了，恳请先生收留我姐妹俩，不离不弃。”燕栀默默跪好，伏地一拜，十四月中不解其意，随口答应，扶她起身坐好。
院内正屋。
何春夏起身关门，准备休息，看见书房里的灯还亮着，“你姐应该在十四先生那儿？”
燕蝶小小打个哈欠，把自己缩进被子里，“理她做什么，她巴不得一天到晚待在那儿，书房里刚刚吵那么激烈，你快过来，给我讲讲衫衫今天到底怎么了。”
何春夏叹气，她听力敏锐，师娘的话悉数听清。
“嗯。”
......
汇波门。
一众镖车皆被拦在城门前空地，何小云提了灯笼，粗略数过，约有四五十辆，一车配一到四匹马，随行的镖师杂役加起来超过两百人，而在城门口可供自己驱使的官兵不过十余名，今夜无月，只凭借星光和灯笼，光是看管都有些不易，挨个验车验人实在为难。
为了防止骚乱，特地嘱咐过官兵们不可透露巫马坤的消息。夜色中，人声马声嘈杂，杂乱无序，何小云跃上一辆镖车，高声喊，“还有没有管事的，出来!”
人群中走出一位华贵打扮的中年男子，绣衣锦袍，从头到脚，金银玉装饰繁多，闪闪反光，上前一拜。
“这几位官爷，咱家是十方商会的魏雪竹，这趟镖由咱家跟着。”
何小云领了他先入城门，在门洞里吩咐下去，“待会叫这十方商会的让镖车一辆一辆进来，祝姑娘你和我验车，师弟你搜身。”
魏雪竹眼珠一转，已悉数打量过环境众人，瞥见门洞里巫马坤先前拖走的镖车，车轮被砍断，车上货物悉数被翻动。为首的官爷身着麒麟服，与他叫师弟的那小子都是锦衣卫，五品千户，又是京官，在这城门下查镖车？
祝姑娘？这女子衣着用料极好，听语气和千户并非夫妻，不叫祝夫人，年纪不轻却未曾婚配，如此夜里还敢出街，江湖中人？
魏雪竹露了笑意，上前冲何小云一拜，“这位官爷，请问您这是在查什么重案？还望告知，夜深人也疲惫，由头讲明白，咱家才好全力配合。”
何小云注意到他眼神不时扫过巫马坤那辆车，对方商会出身，心思缜密精明，怕是猜到些什么，打个哈哈，“正常的入关查验，那里来的什么案子，师弟，你搜他身，搜完了就放人入城。”
“这...官爷叫我来，不用我帮手了？这乱糟糟的，要查到几时去呀，还是让我去和镖局的兄弟们讲一讲，有序入城，查起来也方便。”魏雪竹笑脸相迎，何小云皱眉，此人万一出城报信，手下镖师将那宝物藏匿起来，再要搜查便是比登天还难。亲自将他提到一边，浑身上下细细翻了个遍，搜出来不少精致小物件，还有几张千两银票。
祝金蟾扫过一眼，摇头，示意他拿了东西进城，魏雪竹笑笑，掰下一件饰品上的金制小坠塞入自己口中，就地打滚，哨声突然响起，城外站着的几位镖师耳尖一动，舌尖一翻，低沉哨声在人群中散开。
数百人的车马，忽然间一齐安静下来。
魏雪竹口吐鲜血，他已挨了何小云数拳数脚，仍笑脸相对。
“这位官爷，不就是钱的事吗，好商量的很，这些银票您都拿去，咱们镖局这么多人，别为了小事伤和气嘛。”
数位镖师慢慢上前，官兵要拦，被轻易击晕，放倒在一边。
何小云拔刀出城，“老子是锦衣卫千户，朝廷命官，那个敢动！”
脚步不停，为首一位镖师开口，“讲清楚，杀你是私人恩怨，和镖局无关。”
魏雪竹从地上爬起，笑笑，探手让那几位镖师停步，“官爷，有商有量，您特地在深夜堵咱们，不就是求财嘛，何必把命搭上。有些事情，讲清楚讲明白就是了，钱，要多少咱家都是肯给的，还请官爷高抬贵手，放咱们入城去罢。”
何小云不肯退步，一时间僵持不下，回头，瞥见不住张望的张舟粥和祝金蟾二人，不要伤她二人，不可动手，抓了魏雪竹慢慢退步回城洞。
“昨日你大威镖局的镖师向城关小吏行贿百两，这趟镖，怕是有不该有的东西。”
“这趟镖事关重大，只是求个平安，也是想攀攀人情嘛。”魏雪竹将那几张千两银票递过，何小云不接，“东西是什么，讲明白。”
魏雪竹眯眼，再瞥过巫马坤那辆马车，赔笑，“官爷啊，您身居高位，道上的规矩您可能不懂，这趟镖真的没有什么不该有的东西，只是我十方商会出手阔绰，给的过路钱多了些。”说完指指城外，“不信您可以亲自挨个查验镖车，不该有的东西，它决计不会有。”
何小云再逼问，魏雪竹八面玲珑，言语间密不透风，一口咬定是攀人情，行贿与镖物无关。何小云并无实据，只能算无端猜疑，总不能讲祝空空曾偷听到过有宝物藏匿其中，没了办法，祝金蟾过来，趴在他耳边说悄悄话。
“先让他们过关，魏雪竹有恃无恐，肯定是把东西藏好了，不怕搜。他们这么厉害，东西我就不偷啦，你昨夜没睡熬到现在，早点去休息吧。”
何小云只得无奈点头，吩咐下去。
“放人。”
魏雪竹面露喜色，当即叫那几位上前来的镖师进门洞来将巫马坤的那辆马车抬了入城。
夜无月，阴晴圆缺。