马三牛是边城的一个普通百姓,祖祖辈辈都在边城。
到了他这一代,兄弟五个,且年龄相差不大。
十来岁的时候,加上父亲,一家有六个肚子如无底洞的男丁,日子别提多艰难了。
马三牛看名字也知道,在家排行第三,不上不下,最是被容易忽略的一个。
十三岁那年,家里实在揭不开锅了,正巧虞家军要招兵,马家父母便商议要让儿子去从军。
这年头,“好男不当兵”,但马家实在太穷,不当兵就要饿死。
去了军营,好歹能混上一口饭吃。
且虞家军在西北的名声不错,其他几个城池的驻军,军饷能领到一半就不错。
还有伙食,大多军营都是一日两餐,每餐吃个半饱。
但在虞家军,军饷能够领到三分之二,每天的伙食也不算太差。
虽然也是粗粮、咸菜,但好歹能吃个七八分饱。
若是节省些,还能给家里人送点儿口粮。
还有如果打仗的时候,最前线的兵卒,还能吃上肉干。
死了也有抚恤金,每丁有五贯钱呢。
人命不值钱,尤其是在边城,卖身如奴婢,也才两三贯钱。
有了这五贯钱,就能给家里盖两间房,或是置办一两亩田,一家老小就能过几年宽松日子。
搁在马家,估计还能给适龄的儿子娶房媳妇儿。
所以,马家父母很是心动。
但,五个儿子,老大是顶门立户的长子,老四老五年纪小,是父母最心疼的幼子。
只用中间的老二、老三,最不得父母看重。
而马家的老二身子骨弱,明明比马三牛还大一岁,个头却还不如马三牛高。
如果去军营当兵,人家只看马二牛那瘦瘦矮矮的样子,也不会收。
马家父母的目光在五个儿子身上转了一圈,最后落在了马三牛的身上。
马三牛:…
不能说多失望,毕竟从小到大被忽略惯了。
“去当兵也好!就算不当兵,北戎兵劫掠边城,我们这些青壮最后也要上城门支援!”
“当了虞家军,还能有铠甲和武器,不至于赤手空拳的跟残暴的北戎兵交手。”
“…最要紧的,虞家军仁义啊,对普通的兵卒厚道。吃香的喝辣的不可能,但好歹能吃个饱饭!”
“还有军饷,以及、抚恤金——”
虽然“抚恤金”三个字,马三牛丝毫不愿碰触。
但,这是不可避免的事实。
谁都不敢保证,上了战场就一定能毫发无伤的回来。
他若是死了,虞家军还能给家里五贯钱。
有了这笔钱,父母也能轻省些,就当他马三牛还了父母的生养之恩!
这般想着,马三牛心底的不甘、委屈便消散了许多。
没有让父母开口,他就主动表示,“阿爹、阿娘,我去!”
“…”马家父母很是不舍。
再不怎么看重,也是自己的亲儿子,不是从路边捡回来的。
抹了抹眼泪,马母哀哀的说,“儿啊,别怪阿爹阿娘,怪就怪你命不好,偏生投胎到我们这等贫困人家!”
马父没哭,只是眼圈微红的拍着马三牛的肩膀,“三儿,去了军营好好的。阿爹不求你升官发财,只要你能活着回来。”
见父母这番模样,马三牛心里也是酸酸涩涩的。
活了十三年,他终于在父母身上感受到了亲情,虽然不太多,但也勉强慰藉一二。
就这样,还带着几分稚嫩的马三牛便跑去虞家军报名。
马三牛年纪不算大,且从小吃不饱,可他却还是长了一副大骨架。
个头高,手长、脚也长。
负责招兵的校尉,摸了摸他的胳膊,啧,没有几两肉,但骨架在,只要吃上几天饱饭,就能养出来。
“行!收下你了!”
查过了马三牛祖上三代,确认都是大梁的良民,不是什么奸细,校尉便收下了马三牛。
马三牛顺利成为虞家军一个最寻常、最底层的小兵。
进了军营,马三牛发现,他真的能上饭。
虽然还是不能敞开肚皮吃,却比家里吃得多。
一天两餐,一餐四五个窝头加上一碗飘着油花的野菜汤,能把肚子灌个七八分。
逢年过节,或是战事紧张了,还能吃上些许荤腥。
还有冬、夏两季的衣裳,虽然不是什么好布料,但是新的,没有补丁。
马三牛人生第一件新衣服,居然是在军营里得到的。
马三牛顿时觉得虞家军真好,而给与这一切的虞大将军更是大好人。
要知道,同为西北大军,西城、北城等几地的军营,就没有虞家军这样好的待遇咯。
然而,好人不长命。
那一年,北戎兵大举侵犯。
虞家军全力出击。
虞大将军更是死战到底。
马三牛运气好,只是肩膀挨了一刀,却活了下来。
在死人堆里躺了三天,好不容易回到边城,却听闻了虞大将军的死讯。
还不等像马三牛这样的普通兵卒为虞大将军的阵亡而痛哭,就又有消息传来——
虞大将军是贪功冒进,这才连累了十万虞家军,还险些让边城被攻破。
遥远京城的那位圣人,很是震怒,不但定了虞大将军的罪,还把虞二郎君等押解回京。
残存的虞家军,顿时没了主心骨。
西城守将冯朗,边城副将虞业,趁机瓜分了这些残部。
马三牛所在的营,被冯朗分走。
马三牛只是个不足轻重的小人物,虽然不太愿意去西城,但有军令压着,他也只能服从。
就这样,马三牛去了西城,成了冯朗麾下的一个小兵。
到了冯家的军营,马三牛很快就发现,他的生活水准直线下降。
军饷被砍掉了一半,还三五个月拿不到。
一日两餐,但基本上都是饿不死的标准。
马三牛十五岁了,还在长身体,那肚子依然是个无底洞。
可军营里定量的饭就那么多,每天晚上,马三牛都饿得睡不着觉。
在虞家军好不容易养的一点肉,在冯家军营待了半个月,就又都饿没了。
马三牛想跑,但逃兵的罪名很大。
而他全家都在边城,跑得了和尚跑不了庙。
最后,他只能挨一天是一天。
有时候,马三牛受不了那种抓心挠肝的饥饿,或是被上官打骂责罚的时候,他都会想:
就此死在战场上,似乎也不错!
至少不用活着受罪了!
但,冯家军不是虞家军啊,兵卒死了,朝廷确实有抚恤。
几轮克扣下来,发放到家属手中的钱,不足一贯!
就这么一点儿钱,换一条人命,马三牛怎么想都觉得不值。
“唉,要是虞大将军还活着就好了!”
无数个夜晚,抱着咕咕叫的肚子,马三牛默默的在心底叹息。
过了几个月,忽然传来消息——
“虞二郎君、虞四郎君被分配到西城了,还被充军当了大头兵!”
马三牛等一众虞家军的老兵顿时激动不已。
虞二郎君虽然不如虞大将军,但他好歹是虞家的继任者。
他来了,虞家军还晚吗?
果然,虞二郎君回归军营后,很快就靠着“战功”,擢升为校尉。
他的麾下,可以招揽八百兵卒。
马三牛所在的伙长,也是虞家军出身。
他跟伙里的四五十个老兄弟一番商量,大家伙齐齐投向了虞校尉。
当然,不是所有的虞家军残部,都愿意“回归”。
虞家现在还是流人,虞二郎君在军中的根基也并不稳。
听说三大副总管,都在针对、压制他。
虞家军的未来,着实堪忧啊。
…马三牛不懂这些,他就知道,他人生第一顿饱饭、第一件新衣,都是在虞家军得到的。
受伤后,也有军营的大夫给上药。
这些福利,在冯家军营根本就享受不到。
“我都想战死沙场了,还怕什么虞家军不长久?”
“若是能重回虞家军,过上几天好日子,我死了都心甘!”
抱着这样的想法,马三牛积极跟随伙长等老战友,一起投到了虞二郎君的麾下。
回归后的第一顿饭,马三牛果然又看到了久违的足量伙食。
“呜呜,太好了,终于不用再饿肚子了!”
马三牛一边啃着热乎乎的杂粮饼子,一边在心里哭唧唧。
很快,马三牛又惊喜的发现。
现在的虞家军,竟比过去的待遇还要好,每隔五日,居然还能吃到肉。
肉啊!
还是那种肥滋滋的大肉片,虽然每人只有一片,但那也是肉。
马三牛活到十五岁了,他记忆中吃肉的次数都能数得过来。
而就是这屈指可数的几次,也是在虞家军享受到的。
如今,“享受”升级了啊。
随后,还有更多的福利,着实惊喜了似马三牛这样的虞家军老兵——
“哎呀,这算啥?虞二郎君说啦,只要咱们好好训练,表现好的人,可以随时吃肉!”
“还有啊,每个月的军饷足额发放,若是立了战功还有奖赏,听说一个人头就能拿到五贯钱呢。”
伙长一边剔着牙缝里的肉丝,一边得意的跟兵卒们说着。
咳咳,他是伙长,算是最低阶的武官,伙食标准要高于普通兵卒。
兵卒们喝肉汤,十来个伙长却能吃到一两片肉。
伙长就是虞二推出来的“榜样”。
虞二曾不止一次的表示,“咱们现在人少,只能设置十六个伙长,待兵卒多了,扩编了,还能多提拔一些伙长。”
“而伙长的人选,基本上会从你们这些老兵中选拔!”
所以,好好训练,勇勐杀敌吧。
偌大的带着肉馅儿的饼子,就挂在半空中。
只要你们够努力,就能像你们曾经羡慕的对象那般,吃肉、拿长官津贴。
马三牛心动了,他年龄虽然不大,却是虞家军的老兵啊。
若是再选拔伙长,他也有资格、有能力竞选。
每天都有肉,每月一石半的军饷,还有军官津贴…
想想就让人激动啊。
可惜,冯家、史家对虞家压制的厉害,根本不让虞二郎君扩编。
虞二郎君只能守着不足一千的人马,当个小小的校尉。
不过,虞二画下的大饼,却深深印刻在每一个似马三牛一样的小兵的心里。
偶尔训练累了,马三牛也会好奇的询问自家伙长:
“过去虞家军也没有这么好哇,怎么现在虞家败落了,反而变得更大方了?”
马三牛没有别的想法,就是单纯的好奇。
毕竟新旧虞家军的待遇,差距还是挺大的。
虽然是换了统领,但虞二与虞大将军同出一脉,虞家军的规矩,据说也沿袭了上百年。
没道理,变得这般大啊。
“这你们就不知道了吧,”
伙长嘿嘿一笑,压低声音,神秘的说道,“我告诉你们,你们别往外传——”
“虞家啊,现在有两个虞家军!咱们呢,属于老虞家军。”
“而在附城,还有个新虞家军——”
马三牛举手,“伙长,不对啊,附城不是早就被荒废了嘛,怎么还有新虞家军?”
“说你不知道,你还真什么都不知道!”
伙长不屑的斜睨了马三牛一眼,得意的显摆:“你说的那都是老黄历了!现在啊,附城早就不是过去的样子。”
“咱们虞大将军的嫡幼子虞礼虞少郎君,带领五百部曲去了附城。不到三个月的时间,就让附城变了模样。”
“咱们周遭的那些马匪、山匪,都被虞少郎君剿灭干净,还有小股的北戎兵,也被新虞家军拿来练兵!”
“…这都不算什么,新虞家军最厉害的就是军营的福利,啧啧,比咱们这边还要好!”
“一日三餐,餐餐都有油水。每个五日还有肉,不据是狼肉、马肉还是鸡肉、猪肉,每个兵卒都能分到一份!”
伙长说着说着,嘴巴里分泌出了口水。
唉,新虞家军的伙食真他娘的好,连他这个伙长都羡慕。
“伙长,不公平!都是虞家军,凭啥两样对待?”
马三牛略委屈。
他可是虞家军的老兵,虞二郎君招揽旧部的时候,他也是积极响应。
凭啥他还不如一些新招来的兵娃子?
“凭啥?”
伙长瞪了马三牛一眼,用手指划拉了一下周围,“这里是西城,是冯副总管的地盘,我们二郎君都要被辖制,他根本无法遵循虞家军的新规!”
听到这话,马三牛垂下了脑袋。
他虽然懂得不如伙长多,却也知道,他们虞家军的待遇,在西城的几个营房里已经算是最好的了。
冯副总管和史家的一个副将,没少拿着这件事问责虞二郎君。
“唉,如果西城也被虞家接管,那就好了…”