我叫南克，故事发生时，我还是个孩子。当时我们村庄正为度过寒冬长夜做准备。

鸟儿早已飞过南方，冰雪覆盖了大地。我的父亲上路猎熊，他的名字叫天行者，因为，跟其他猎人比起来，他总爱到更遥远的地方冒险。每当他瘦小的身影又在天际出现，我们都欣喜无比。

然而那天，我们等了很久也没等到他回来。我的叔父决定出发去找他，但是其他猎人都持反对意见。他们说，在部落这么需要人手的时候，为了救一条命而牺牲另一条并非明智之举。我叔父自顾自装备好雪橇，我央求他带我一起去，他便叫我跟他一起上山。没过多久，我们就看到父亲的足迹，直直一路指向北方。

第二天，我们才找到他。他平躺在地，脸上被切划了深深伤口，呼吸困难。距他约三步之处，摊着一头熊的尸体，胸口上钉了一根长矛，一支断了的鱼叉刺穿了它的咽喉。

我环顾四周，看见猛兽的爪印，上面斑斑点点褐色的血迹；五头家犬已经死去，身躯处处撕裂，还套系在父亲的雪橇上。

根据足迹判断，父亲回家时，熊早已远远跟踪了一段路。它故意绕道，利用白雪在视觉上造成的盲点，埋伏在道路崎岖之处，对父亲发起了袭击。它那欲置人于死地的怒火很容易理解，因为在父亲的雪橇里还有一张漂亮的熊皮，那可能是一张母熊皮。

父亲被这突如其来的攻击吓了一跳，虽然还来得及将鱼叉刺入野兽的咽喉，又用长矛射出致命一击，但可想而知，打斗必然野蛮残暴，因为，在可怕的熊爪之下，竟没有一头雪犬幸存。

我们将父亲抬入雪橇，重新出发。

回家的路很长，于是，叔父同意让我跟他轮替驾驭雪橇。

终于，远远的，我们看见了村落的炊烟。印象中，阻隔在村子和我们之间的最后几里路，经过了天长地久才跑完。因为雪橇犬已经疲累，我们丝毫不给它们喘息的机会。

人们跑上前来迎接我们。刻不容缓，我们立即将父亲抬进小屋。一位姑姑给我端来一碗肉汤，喝完后，我就沉沉睡去。

醒来时，我吃了一惊，怎么会来了这么多人。

母亲正在用海豹油搓摩父亲的身体；萨满点燃药草，开始吟诵咒语；其他部落成员坐在阴暗的角落，仅透过炉火及一盏油灯的微光依稀可辨。

好几次，父亲发出哽咽怪声，然而我们没人能听懂他想表达什么。

我走出门外，萨满的祷告声愈来愈响亮，小屋的墙板都震动起来。一些魅影怪形自屋顶溜出，并随风飞掠而去。他们是死神，终于放弃夺取父亲的生命。

我弯腰跨过门槛回到屋内。他坐在床上，一群人围绕着他微笑。他的脸上被划了三道深深的伤口，脸庞因痛苦而变形。

第二天，我跟着叔父去打猎，到晚上才回家。母亲和一位姑姑轮流看护父亲。那天晚上，他再次发出一连串难以理解的呓语，直到早上，半梦半醒之间，去清楚听到他说出我的名字：南克。

我用一只手肘撑起上半身。

“南克，南克……”那的确是父亲的声音，英勇的天行者在呼唤我。

我将耳朵凑近，听他喘着气说：“南克，南克，那只狗……”

狗？我很疑惑。

“那只狗，南克，你们把那只狗带回来了吗？”父亲的手握住了我的手臂。

几乎在同时，屋外传来激烈的喧闹声。我们养的几只狗发出阵阵呻吟，这声音听着那么奇离古怪。

“南克，去看看。”父亲命令我，“去！”他松开我的手臂。

我走出屋外，看到距离村子最后间小屋约长矛一掷之遥，一只大狗直立在一座小山岗上。

村里所有的狗都弓起了脊背，原本下垂的嘴唇翘得老高，露出獠牙，对着它低吠。但大狗似乎丝毫不为所动，它的身躯挺得笔直，耳朵竖起，看不出任何嫌恶或恐惧。它那黄色的利眼慢慢扫视过整座村庄，然后走到我面前。当它经过时，所有的狗都安静下来。

小屋里，父亲的声音扬起：“南克，让它进来。”

于是，大狗走进了我们的小屋。

村里的那些狗顿时黯然伤神。对于大狗的嚣张，他们本已耿耿于怀，现在它还获得如此恩宠，这更叫它们愤恨难平：它们之中，可还没有任何一只有此殊荣，能进入人类的屋子。

大狗走到父亲的床边坐下，父亲称呼它为：“熊爪之子”。因为他被公熊突袭时，几乎招架不住，这时这只大狗跃到熊背上。多亏了这头大狗，父亲才有那短暂珍贵的瞬间，将长矛插入野熊的胸口。

隔天，父亲就能下床走路。我想，那熊爪之子是让父亲快速康复的重要因素。

父亲走到哪里，它就跟到哪里。但是它不卑不亢，没有其他家犬那种宛如跟班家童的奴性。相反，它赋予了父亲力量和勇气。

很快，父亲又可以再度外出狩猎，把我也带在身边。

熊爪之子拒绝佩带猎具，认为那是一种侮辱。它随我们巡狩时，表现得像一条铁铮铮的汉子。每天，它都会带回来一只狐狸、一只野兔或一只雪鸡。在它身边待上短暂时光，我的收获比以前学习一整年还多。

然而，湖泊已经开始结冰，距离长夜来临已经时日无多。

或许，你并不知道，在我们的国度里，长夜延续之久，相当于你们历书上的六个月，我们族人必须从此时就开始准备。

我们事先就挖掘好洞穴储藏食物，预备好收纳海豹皮艇的秘密场所。长夜到来之前，每个家庭都打包好行李，离开村落，前往岛屿北部。到了象牙海岬，我们先把雪橇放置在安全的地方，然后要步行走进已经结冰的大冰河。族人个个加快了脚步，因为，每过一个小时，寒气就更严苛逼人一些。萨满以圣叉指出即将分裂的冰山，那儿是睡眠之室的所在。

于是，众人开始动手建造。我们必须在这座冰山中央挖掘一条通道和两座洞穴：一座是人类的房间，一座给家犬使用。那是一项巨大的工程，每个人的脸上都现出疲累。

两天后，眠室完工了，犬只的洞穴也大功告成。该做的事就剩下用动物皮毛铺饰地面与冰冷的雪壁，那是女人的工作。

然后，我们整个部落在大冰河下聚集，准备最后一次共同聚餐。犬只们也参与这场盛宴，它们和我们一样，也必须存储油脂。

唯独熊爪之子流露出极度不安，它来回踱步，发出细微的呻吟。之后，它转头望向东方，宛如雕像一般静止不动。

太阳继续西沉，将昏暗的暮色染成血红。这一次它下沉后，我们要过六个月才能看到它升起。