道光末年的清王朝，同样处于天灾肆虐之下。日渐脆弱的基层生态，也已然不容乐观。虽然总体而言，此时仍可称为天下太平之世，但道光二十八、九年间，已经逐渐有民间士人意识到，天下太平，或许不会长久了。
道光二十八年，长江水突然在扬州发生倒灌，仪征等地大片田地被洪水淹没。而道光二十九年，几乎是在同样的地区，再次发生了江水倒灌之事，阮元也在这两年间连续出资赈灾，并主动提倡士绅捐款，在士人与百姓的共同努力之下，扬州方才勉强恢复了安定。同年，仪征一些士人倡议重修县志，阮元籍贯便在仪征，为了振兴桑梓，阮元也主动指点了许多后学修志之法，并亲自为《仪征县志》作序一篇，这也是阮元暮年所成最后一件文教之事。
这时的奉三无私殿里，道光君臣也同样被沉闷的氛围笼罩。
“你们看看，这李沅发如今到底在哪里，向荣那边如今在做什么？”这日几名军机大臣方才入觐，道光便即向他们质问道：“朕看这李沅发聚众起事，都两个月了，向荣为什么还不能将他擒拿？再给向荣发一道上谕，若是还不能擒获这李沅发，便即革职拿问！”
“臣等遵旨。”三名军机大臣一同向道光答道，进入道光二十九年，潘世恩也因年迈之故退出了军机处，另外两名军机大臣赛尚阿和祁隽藻这日另有要事，不在京中，是以入觐的三名军机大臣分别是穆彰阿、陈孚恩和季芝昌三人，陈孚恩和季芝昌也是道光末年所提拔的，道光朝最后两名军机大臣。
此时湘桂边界，因连年水灾不断，大批贸易线百姓失业，又兼苗、瑶各族杂处，生活原本便即贫困之故，已是民变迭起。道光二十七年，湖南宝庆府所辖新宁县便即出现瑶民雷再浩反清之事，尽管雷再浩很快便被官府抓捕，但雷再浩的一名心腹李沅发却逃过官军追捕，并在这一年重新聚众反清。新宁县和广西所辖全州一南一北，分属两省管辖，是以李沅发便利用了这个空隙流窜作战，道光听闻湖南反事，当即令向荣前往剿捕，却一连数月也未能将战事结束。湘桂边境的反清之事，也已呈现绵延不绝之态。
而此时的清王朝，在老将杨芳过世之后，更是名将凋零，道光最倚重的将领，便已是昔年杨遇春麾下选锋，此时已经年近六旬的向荣，可向荣虽然作战勇猛，却从来识字不多，缺乏将略之才，而其他八旗、绿营将官，作战能力甚至还不如向荣。一年之后，向荣终于将李沅发擒获，可那时的紫禁城中却已经换了主人。
“皇上，昨日广西巡抚郑祖琛所上奏折之中，提到了一个民间团伙，臣看着名字是叫……拜上帝会。”季芝昌这时也向道光问道：“臣看郑中丞所言此会，颇觉有异，虽说此会以上帝之名聚众传教，可其中之人都是广西各府县的百姓，现在就连桂林省城那边，也频繁出现传教之人。臣还听说，他们和当地其他士绅团练，屡有冲突，所以这个拜上帝会，臣看着不得不防啊？”
“如今广西的绿营，不是也已经过去征剿李沅发了吗？他们情况如何？”道光问道。
“皇上，郑祖琛已经调动广西绿营，前往全州布防。”陈孚恩向道光答道。
“既然如此，就还是以平定李沅发为重吧。”道光自然清楚，自从五年之前，因五口开港之故，自己已然取消了天主教之禁，所以这时即便是内地传教，也已经成为合法之事，既然如此，那么此时湘桂防务重点，就还是平定李沅发。想到这里，道光也向三人说道：“那李沅发聚众谋反，已经是朝廷大逆，若是任由他这般流窜下去，那湖南和广西才是真要乱了。所以现在两省最为关要之事，就是尽快将这个李沅发剿灭。至于那什么拜上帝会……让郑祖琛多盯着点，只要他们不聚众生乱，就暂时不要管了，平了李沅发之后再做打算吧。你们几个，就下去给向荣和郑祖琛拟旨吧。”
三名枢臣当即领旨退下，只是此时的道光似乎尚不知晓，这个叫做“拜上帝会”的组织，其实并没有名字上看起来那么简单……
“皇上，礼部侍郎曾国藩，今日要带领新选任的平凉知府阮福入觐，按引见顺序，应该叫他们进来了。”一旁已然老迈的王住向道光提醒道。
“那就叫他们进来吧。”道光向王住答道。
随后，曾国藩便引领阮福一同入觐，因阮福品级较低，且从未单独被道光召对，是以此次觐见便由品级更高之人带领。而阮福看着这个比自己年轻十岁的后起之秀，心中亦自诧异。阮元致仕时曾国藩方才考中进士，八年之后的鹿鸣宴，曾国藩便已是四品翰林，与阮福同级，而三年之后，曾国藩又升为礼部右侍郎，虽说升迁之速不及昔年阮元，却也是颇为难得了。曾国藩与阮元不同，前后在翰林参加了两次翰詹大考，分别位列二等第一和二等第四，成绩不如昔年阮元，可凭借次数积累，加上一次乡试主考的资历，还是成功得到道光青睐，并且荣升二品。阮福终究是出捐补官，是以虽然距离张格尔之役已经过了二十年，可阮福依然只有四品之职。
这日曾国藩却也有奏折需要上呈道光，向道光道：“皇上，如今湖南连年水灾不断，且臣已听闻新宁有人作乱，当今之计，当是蠲缓受灾各县赋税，以免百姓铤而走险。这是受灾各县的清单，请皇上阅过。”
“好，既然是蠲缓钱粮之事，朕就准了，你自将这道奏折交给军机处，让他们下发谕旨吧。”道光看着那封奏折，当即用朱笔予以批准，曾国藩便也告退。道光见了阮福，看起来却也不算陌生，向阮福道：“平凉知府阮福是吗，朕还记得，你是太傅阮元的儿子，是不是？”
“回皇上，臣父便是阮太傅。”有了前面大臣带领，加上道光语气平和，很快便问起阮元之事，即便是初次召对，阮福却也没有紧张。
“你父亲的事朕还是知道一些的，他……他好像从去年开始，就一步都走不动了，可是真的？”道光又向阮福问道。
“回皇上，臣父如今……如今确实是已经年迈，难以行步了。”阮福道。
“你的事朕也记得，你在福建司主稿，也有些年份了，之前你父亲做云贵总督的时候，你一直跟着他办边境的事，是吧？那以你如今才干，朕相信你能做好这个知府，甘肃是边要省份，知府有表率之责，所以第一要事，便是操守。你是阮元的儿子，你父亲从来清廉，你……你若是有不会做的事，就跟你父亲学，朕相信你父亲，你跟着他学做事，一定……一定没错的。”道光也向阮福指点道。
“臣……臣谢过皇上训谕之恩，臣也……也替家父谢过皇上暂许。”听着道光反复言及阮元，且对阮元颇为信任，阮福自也是感动不已。
“阮福啊，你们一家，如今终于又出了一个知府啊。”不想道光说到这里，竟也忽然想起了故去多年的阮常生，便也向阮福言道：“你兄长昔年做知府的时候，朕跟他说过一番话，如今朕也把这番话给你，你去了平凉，凡事该怎么做，就怎么做，不要看别人的眼色，也不要怕别人在你背后说你什么。你是大员子弟，你不骄，有人说你骄，你不傲，有人说你傲，所以你要是处处在乎别人言语，那还能做成什么事呢？你就照着你父亲的样子去做事，朕……朕就放心了。”
“臣……臣知道了。”阮福也向道光再次拜道。
“好啦，还有一件事，你……你若是以后还有机会见到你父亲，你替朕带个话给他，可好啊？”说到这里，道光却也长叹了一声，望着案头的一部文集，向阮福道：“你父亲的《揅经室集》，朕看过了，写得很好，朕也是这些年才看出来，你父亲昔年才干，实是卓绝于众人啊。当年是朕……是朕没能更多重用他，朕欠你父亲一个机会，你若是见到他，就告诉他，朕……朕对不起他……”
“皇上如此盛恩，臣……臣自当竭力相报！”阮福听到道光连续劝慰之语，已然泣不成声，过得良久，方才叩谢告退。
“唉……”道光眼看着阮福离去的背影，却也翻开了案头那部《揅经室集》，在他放上书签的那一页，上面写着：
达也者，士大夫智类通明，所行事功及于家国之谓也。
“阮元啊，朕以前只知道，你为官之处，皆有劳绩，又兼治学有成，或许也算是学者。如今方知，你一生之志，在于‘达人’二字。其实你才略学行如此，又怎能局限于这达人二字呢？或许，还要更高一层吧……以前是朕见识不足，小看了你的才干，如今，朕或许有些明白了，可是……为什么不能早上二十年呢……”
自己的身体，道光自然清楚，或许自己的一生，也就要过去了……
道光二十九年十二月十一日，七十四岁高龄的皇太后在寿康宫去世，谥曰孝和睿皇后。孝和太后过世以后，道光亦自伤心不已，竟然很快染疾不起，至道光三十年正月十四日，道光颁下遗诏，立皇四子奕詝为皇太子，同日道光驾崩，享年六十九岁，谥曰成皇帝，庙号清宣宗。
孝和太后、道光、阮元三人离世日期，前后相距仅九十一日。
道光去世之后，奕詝即位，即后世所称之咸丰帝。奕詝登基之后不过半年，便即将穆彰阿和陈孚恩罢免，下旨肃清朝政。此后赛尚阿、祁隽藻进一步得到重用，林则徐等一批鸦片战争中积极主战的大臣，也受到朝廷尊荣标榜。潘世恩和汤金钊致仕之后，均自得享高寿，潘世恩卒于咸丰四年，终年八十六岁，谥曰文恭，汤金钊卒于咸丰六年，终年八十五岁，谥曰文端。
然而，就在道光三十年之秋，广西的拜上帝会突然开始同本地团练频繁发生冲突，最后公开聚众反清，奕詝当即起复了已然致仕归家的林则徐，以林则徐为钦差西进征讨拜上帝会。谁知林则徐方才行至潮州普宁，便即染病去世，终年六十六岁，谥曰文忠。
此后，拜上帝会连续击败官军，信心大增。至咸丰元年，为正式对抗清王朝，拜上帝会也在广西浔州府金田村建立了一个政权，名为：
太平天国。
清王朝在江南维系了一百七十年的太平之世，即将走向终结。