且言那仪征县到了南京，住了一宿，次日五更即同差官到了辕门投手本。沈廷华立刻传见，知县同差官来到后堂。恭见毕，差官缴过火牌令箭，站在一旁。沈廷华便问：“原犯何在？”知县见问，忙向身边取出令箭谕帖，双手呈上说道：“五日之前，已是大人将反叛、大盗一齐提将来了，怎么又问卑职要人？请大人验看令箭谕帖。”沈廷华吃了一惊道：“有这等事？”细看令箭，丝毫不差，再看谕帖，却不是府里众师爷的笔迹。忙令内使进内查令箭时，恰恰地少了一枝。再问：“我这军机房有谁人来的？”内使回道：“就是通真观卢道士同公子在内书房住了一夜，厨柜也是封锁了，并无外人来到。”沈廷华心内明白，忙向仪征县说道：“这是本院自不小心，被奸细盗去了令箭。烦贵县回去即将通真观道士并金辉、杨春两家家眷解来听审，火速，火速！”知县领命，随即告退，出了辕门，下了江船，连夜回仪征县。到了衙中，即发三根金头签子，点了十二名捕快，分头去拿通真观的道士并金、杨二家的家眷到衙听审。

捕快领了票子去了，一会都来回话，说道：“六日之前，他们都连家眷都搬去了，如今只剩了两座房子。通真观的道士道人也去了。”知县听见此言，吃惊不小。随即做成文书，到南京申报总督，一面又差人访问罗灿到仪征来时在哪家落脚。差人访了两日，有坊保前来密报道：“小人那日曾见罗灿在资福寺旁边齐家出去的。”知县暗暗想道：“齐纨乃是知法的君子，盖城的富户乡绅，怎敢做此犯法的事？”又问坊保：“你看得真是不真？”坊保回道：“小人亲眼所见，怎敢扯谎？”知县道：“既如此，待本县亲自去问便了。”随即升堂，点了四十名捕快，骑了快马，打道开路，尽奔齐家而来。

不知后事如何，且听下回分解。

§§§第五十七回鸡爪山罗灿投营

长安城龙标探信

话说仪征县打道开锣，亲自来到齐府，暗暗吩咐众人将前后门把了，下马入内。齐府总管忙忙人内禀告太太说：“仪征县到了。”太太心中明白，忙叫总管带着五岁的孙子，名唤齐良，出厅迎接，吩咐道：“倘若知县问话，只须如此如此回答就是了。”

原来，太太为人最贤，齐纨为人最义。临出门的时节，将细底的言语告诉过太太，所以太太见知县一来，她就吩咐孙子出厅来迎接知县。拜见毕，侍立一旁。家人献过茶，公子又打一躬说道：“父母大人光降寒门，有何吩咐？”知县见他小小孩童，礼貌端正，人才出众，说话又来得从容，心中十分惊异，问道：“齐纨是你何人？”公子道：“是父亲。”知县道：“他哪里去了，却叫你来见我？”公子道：“半月前出外为商去了。”知县听言，故意变下脸来，高声喝道：“胡说！前日有人看见你的父亲往通真观去的。怎敢在我面前扯谎，敢是讨打么？”公子见知县叫他，他也变下脸来回道：“家父又不欠官粮，又不该私债，又不犯法违条，在家就说在家，不应扯谎。既是人人看见家父在通真观里的，何不去寻他，又到寒门做什？”这些话把个仪征县说得无言可对，心中暗想道：“这个小小的孩儿，可一张利嘴！”因又问道：“你父亲平日同这什么人来往？”公子道：“是些做生意的人，与家中伙计、亲眷，并无别人。”知县道：“又来扯谎了！本县久已知你父亲叫做小孟尝，专结交四方英雄、江湖上朋友，平日门下的宾客甚多，怎说并无外人？”公子道：“家父在外为商，外路的人也认得有几个，路过仪征的也来拜拜候候，不过一二日就去了，不晓得怎样叫做江湖朋友。自从家父出外，连伙计都带去了，并无一人来往。”知县道：“昔日有个姓罗的少年人，长安人氏，穿白骑马的，到你家来，如今同你父亲往哪里去了？告诉我，我把钱与你买果子吃。”公子回道：“大人在上，家父的家法最严，凡有客来并不许我们见面。只是出去的时节，我看见父亲同叔父二人带了十数个家人、平时的伙计，推了十数辆车子出门，并没有个穿白骑马的出去。”知县道：“既然如此，你把那些家人、伙计的名字说来，本县听听，看共是多少人。”公子听说，就把那些同去的名字张三李四，从头至尾数了一遍。

知县听了，复问总管道：“你过来，本县问你。你主人出门可是带的这些人数？你再数一遍与本县知道。”那总管跪下，照着公子的这些人数又说了一遍，一个也不少，一个名字也不错。知县听了暗想道：“听这小孩子口供，料来是实。”便问公子道：“你今年几岁，可曾念书呢？”公子回道：“小子年方五岁，尚未从师，早晚随祖母念书习字。”知县大喜，说道：“好。”叫取了二百文钱，送与公子说道：“与你买果子吃罢。”公子收了。知县见问不出情由，只得吩咐打道起身。公子送出大门，深深地一揖说道：“多谢大人厚赐，恕小子不来叩谢了。”知县大喜，连声道好，打道去了。

且言公子入内，齐太太同合家大小，好不欢喜，人人都赞公子伶牙俐齿，也是齐门之幸。正是：

道是神童信有神，山川钟秀出奇人。

甘罗十二休夸异，尚比甘罗小七春。

话说那仪征县回衙，将齐良的口供做成文书，详到总督，一面又出了海捕的文书，点了捕快，到四路去访拿大盗的踪迹。过了几日，又有那抚院、按察、布政各上司都行文到仪征县来要提反叛罗灿，大盗金辉、杨春候审。知县看了来文，十分着急，只得星夜赶到南京，见了总督。沈廷华无言可说，想了一想道：“不妨。贵县回去，只说人是本部院提来了；倘有他言，自有本部院做主。”知县听了言词回衙，随即做成文书，只说钦犯是南京总督部院提去听审，差人往各上司处去了，不提。

话说那沈廷华忙令旗牌去请了苏州抚院，将大盗盗了令箭，走了罗灿的话，说了一遍，道：“是本院自不小心，求年兄遮盖遮盖。京中自有家叔料理。”抚院道：“既是大人这等委曲，尽在小弟身上，从今不追此事便了。”沈廷华大喜道：“多蒙周全，以后定当重报。”正是：

法能为买卖，官可做人情。

按下沈廷华各处安排的事不表。且言众位英雄合在一处，从扬州卢龙家内动身，在路走了七日，赶到黄河，过了山东界的大路上。那一方因米良同鸡爪山交战之后，凡有关闸营汛都添兵把守，以防奸细，十分严紧；一切过往的客商，都要一一盘查，报名挂号，才得过去。淮南这一路，多亏齐纨自幼为客商，去过数次，那些守汛官军都是用过齐纨的银钱的，人人都认得，一见了仪征齐府的灯笼，并不盘问，就放过去了。惟有淮北这一路，齐纨到得少。

那一日到了登州府地界，只见人民稀少，城邑荒凉。因米良同罗焜打仗失过阵，遭了兵火的，所以如此。只有四门，每门外都有一百个官兵，扎两个营盘，在那里盘查奸细。当下众人才到城门口，早惊动了汛地上官兵，前来查问道：“你们往哪里去的？快快歇下，搜一搜再走。”原来这登州自从交战之后，设立营房盘查奸细，谁知这些兵丁借此生端，凡有客商来往，便要搜查。倘若搜出兵器火药等件，便拿去献功；若搜出金银贵重的物件，大家抢了公用。客商怎敢与他争论？因此见了齐纨等也要搜搜。

齐纨见如此光景，吩咐停下车仗，头一个勒马当先，见了官军将手一拱道：“敢烦转报一声，说是仪征齐纨过此，并无奸细。”那兵丁说道：“胡说！我们哪里晓得什么齐纨不齐纨？只要打开行李搜搜便罢！”齐纨道：“放屁！难道奸细藏在行李内不成？好生胡说！”众军听得，不由分说，向上一拥，团团围住，便要动手；众英雄大怒，一齐动手就打。那一百官兵抵敌不住，呐喊一声走了。卢宣道：“必然调兵来赶！罗公子好速同贫道押家眷前行，让他们断后。”那一百名守汛官兵，另会了二百名官兵、四名千总，摆成队伍，摇旗呐喊，追赶前来。

齐纨等八人商议道：“此去鸡爪山只有二百里了，不如杀他一场再作道理。”当下八位英雄掣出兵器，混杀了一阵。看看日落黄昏，官兵不战，却去安营造饭，准备连夜追赶。八人打马加鞭，趁势走了，追着罗灿说道：“快些走，追兵来了！”众人急急吃些干粮，连夜奔走。猛见火光起处人马追来，又见左边也是一派红光冲天而起。

不知何处兵马，且听下回分解。

§§§第五十八回谋篡逆沈谦行文

下江南廷华点兵

话说卢宣见追兵到来，令罗灿带领众人、庄客在这林子右边埋伏，但见风起便出来迎敌；又令杨春、金辉保护家眷；又令戴仁、戴义前后接应；又令齐纨、齐绮同卢龙、卢虎到山后放火。众人领令去了。火光近处，追兵早来，卢宣勒马仗剑，大叫一声，迎将上来。

登州的守备见了，忙将三百人马排开，带领四名千总，前来迎敌。卢宣仗剑劈面交还，喊叫连天。战无三合，卢宣按住剑回马就走。守备大叫道：“往哪里走！”催动兵丁，拍马赶来。约有数里，卢宣口中念念有词，将宝剑望四面一指，猛然间狂风大作，就地卷来。刮得飞沙走石，地暗天昏，那官兵的灯球火把刮熄了一半。守备大惊，抬头看时，忽见山后火起，心中害怕，忙忙回马就走。那风越刮得紧了。

正在惊慌，忽然一声喊叫，早有罗灿领了三十名庄客从中间出来，就把三百名官兵冲做两段。登州守备大惊，忙同众将前来迎敌。又见戴氏弟兄、齐氏弟兄、卢氏叔侄共八位英雄，满山放火，一齐冲来大叫道：“鸡爪山的英雄在此，你等快快留下头来！”这一声喊叫，把三百官兵吓得四散奔走。守备着了慌，被罗灿一枪挑下马来，割了首级。众军见主将已亡，哪里还敢恋战，一个个弃甲丢盔，夺条生路逃命去了。当下众位英雄合在一处，查点人数，一个也不差。卢宣大喜，说道：“快些赶路要紧。”众人略歇，依旧登程。

走到五更时分，从一座大树林子里经过，忽见树林中两道红光，直冲牛斗。卢宣道：“奇怪！昨日交战，见红光乱起，原来就在此地。其中必有宝贝！”忙令歇下人马，埋锅造饭。却同罗灿、金辉找到红光跟前，掣出腰刀往地下一挖，挖了一尺多深，却有一块石板，掀起来看时，乃是一个小小的石盒。卢宣同罗灿揭开一看，里面并无他物，只有两口宝剑插在一鞘之内。又有柬帖一封，写着两行字迹。罗灿等拿到亮处一看，原来是一首诗，上写道：

堪叹兴唐越国公，勋名一旦付东风。

他年若遂凌云志，尽在雌雄二剑中。

罗灿见了，心中大喜，又见后面有一行小字道：“此剑一切妖魔能降，谢应登记。”罗灿大惊道：“谢应登乃是我始祖同时之人，在武举场上成仙去的，遗留此剑赠我，必有大用。”慌忙望空拜谢，将诗与众人看了。众人大喜，都来到一处坐下，饱餐了一顿，将马放过了水草。

正要起身，忽见一人带领十数个大汉，骑着马迎面闯来，见了罗灿，滚鞍下马，大叫道：“原来公子在此！”罗灿抬头一看，却是章琪。

原来章琪到了淮安，闻知柏府出首害了二公子，二公子已上鸡爪山去了。他就连夜赶到扬州，寻不见罗灿，又赶下仪征。

闻知凶信，吃了大惊，星夜赶到鸡爪山投奔罗焜，又领了喽兵，前来探信。当下见了公子，十分大喜，彼此说了一番。罗灿道：“俺们一路走罢。”章琪遂令喽兵先回鸡爪山去报信，然后同众位英雄一路往鸡爪山进发。

那日到了鸡爪山的地界，只见裴天雄、罗焜、胡奎同一众英雄，大开寨门，接下山来。一众英雄下马进寨，到了聚义厅上行过礼。罗焜、胡奎、秦环与罗灿，抱头大哭一番，各人将别后情由说了一遍，然后向众英雄致谢一番。胡奎自同母亲去接了婶母，同妹子娈姑、金老安人、周美容等，都到后堂去了，自有裴夫人接待，不表。

外面裴天雄吩咐喽兵大排筵宴，款待众位英雄。客席上是卢宣、罗灿、齐纨、齐绮、金辉、杨春，卢龙、卢虎、戴仁、戴义、金员外共是十一位，主席上是裴天雄、胡奎、罗焜、秦环、程佩、李全、谢元、李定、鲁豹雄、孙彪、赵胜、龙标、洪恩、洪惠、王宗、王宝、王宸、张勇、王坤、李仲、章琪共是二十一位相陪，座间共三十二位，众头目在两旁巡查。大吹大擂，饮酒谈心，尽欢而散。

次日，升帐序了坐次。谢元说道：“目下四海荒荒，贤人远避，沈贼奸党，布满朝端。不知近日长安朝纲事体若何？倘有变动，俺们就要行事。必须得哪位贤弟前去探信才好。”龙标起身道：“小弟愿往。”金辉、杨春二人齐声说道：“二弟昔日在长安过的，一路都熟了，愿同龙兄前去走走。”罗灿说道：“小弟也要去接母亲。”谢元道：“兄长不可自去。可令龙兄同金、杨二弟先行，秦环同孙彪暗带二十名喽兵，前去接了令堂前来就是了。”罗灿大喜道：“如此甚妙。”当下龙标、金辉、杨春随即下山去了。过了两三日，秦环、孙彪领了二十名喽兵，扮作客商，分为两队，暗藏兵器，连夜也往长安去了，不表。

且言沈谦得了米良、王顺的文书，俱言败兵之事，心中忧虑道：“罗焜如此英雄，怎生是好？必须广招天下英雄，方可退敌除害。”沉思已定，遂请米顺、钱来到府相商。米顺道：“谅鸡爪山一掌之地，成何大事？现今各省的总督、总兵都是我们心腹，何不行文到各省去，叫他们招纳英雄好汉，军中听调？京中也挂榜招兵，等兵马一齐，太师就登了大宝，再传旨征剿罗焜。怕不一阵剿灭？”沈谦大喜，遂在长安挂榜招贤，一面行文到各省去了。

自从挂榜之后，早有那些狐群狗党你荐我，我荐你，召集了多少好汉，分作上、中、下三等：上等做守备，中等做为千总，下等的吃粮当兵。那些在朝的官军知道也不敢做声。自此之后，朝廷内外大小事，都是太师决断了。其时，众守备之中却有两位好汉：一个是章宏的舅子，名唤王越，叫做独角龙，是那章大娘之弟；一个是瓜州卖拳的史忠。沈谦爱他两人武艺超群，都放为守备，令他去把守长安北门，以防外面奸细。那王越虽然投了沈谦，只因去会过了章宏，知道姐姐身替罗太太之死，遭沈贼所害，怀恨在心。因此，投营效用，要遇机会暗害沈贼。这是他心事，不表。

且言沈谦一日在书房闲坐，堂侯官呈上南京的文书。沈谦展开一看，原来是侄儿沈廷华的文书，上写道：“奉命求贤，今在金山得了两员虎将：一名王虎，一名康龙，俱有万夫不当之勇。小侄再三请他进京，他不肯来；必须叔父差官前来聘他，他方肯出仕。五月初五日乃是小侄生辰，镇江府扮了龙舟欲与小侄庆寿，小侄意欲请廷芳贤弟前来侄署。看罢龙舟，等小侄生日过后，同兄弟聘请王虎、康龙同上长安，岂不是一举两得？小侄不敢自专，请叔父施行！”沈太师看了来文，满心欢喜，忙叫书童去请大爷前来。

沈廷芳来至书房坐下。沈谦说道：“为父的与罗家作对，谋取江山，也是为你。如今诸事俱备，只少良将领兵，难得你哥哥访得两员勇将，现在金山，要人聘请。五月初五日又是你哥哥的生日，请你去看龙舟。你可收拾聘礼、寿仪前去拜了生日，就去请了二将来京，早晚图事，岂不为美！”沈廷芳闻言，好不喜欢，道：“孩儿愿去。”沈谦大喜，令中书写了聘书，备了礼物；又做了两副金盔金甲、蟒袍玉带、两匹金鞍白马，收拾动身；又摆了相府的执事，在门前伺候。沈廷芳辞别了父母，点了十数名家丁、一个堂官先去等候；又约了锦上天，一同上马往江南而来。逢州过县，自有文武官员接送。这也不在话下。

且言锦上天向沈廷芳说道：“门下久仰江南的人物秀丽，必有美色的女子。”沈廷芳说道：“我们做完正事，令堂官同二将先行，我们在那里多玩些时便了。”锦上天道：“倘若遇着好的，就买她几个来家。”二人大喜。

不知后事如何，且听下回分解。

§§§第五十九回柏玉霜误入奸谋计

锦上天暗识女装男