朱氏看得诧异，小心地跟陶恒打听苏喜是何时进门的，当她听说苏喜来得比陶恒还早时，更是目瞪口呆。

“不过我与老爷是青梅竹马，喜儿是公婆早年为老爷买的妾室，我跟老爷平常使唤惯她了，倒是比丫鬟们还听话。”

她话音刚落，苏喜已经端来了茶点，乖巧地退下。朱氏见她长得伶俐可爱，一双水汪汪的大眼睛惹人怜惜，竟比洪大业身边的莹儿还美几分。

她喝了两口茶，终于跟陶恒说出了此行的目的。

“我之前听过一些夫人的传闻，本以为是讹传，今日一见，夫人府中真是管制得尊卑有序。同是夫人，我跟你却有天壤之差。”

“夫人何出此言？”陶恒故作疑惑地问。

“实不相瞒，自古后院多是非，我们家的小妾就不比夫人家的安分守己，老爷偏宠她，甚至产生了休妻的念头……”她说到一半，就哽咽着说不下去了。

“妻子是明媒正娶，扶正小妾，这不合礼法，也会让朝中官员笑话。”陶恒不动声色地以言语刺激她。

果然，朱氏听了哭得更伤心了。

“不过你们是结发夫妻，凡事都有回转的余地，只要……”她美目流转，抛出了个鱼钩，话只说一半，不再继续说下去。

在朱氏看来，却是一副不方便涉足别人家事的样子。

“柳夫人，实不相瞒，我正是深感夫人能干，才特意来向夫人求助。不知夫人能否援手，指点我一二？”朱氏忙拉住了陶恒的手，恳切地哀求。

“洪夫人此话当真？”她进一步确定朱氏决心。

朱氏轻轻点了点头，眼中满是坚定。

“若洪夫人如此说，我也愿帮忙，只是洪老爷家比我们老爷官大，我不好随便指挥夫人。”陶恒怕将来朱氏不听话，将丑话说到了前头。

“不，是我甘愿的！我已经退无可退，还望夫人指条明路。”

朱氏自知已经退无可退，身后就是万丈高崖，随时都会变成个弃妇，哪里还顾得上脸面和身份。

陶恒见她心意已决，轻轻点了点头。

过了半晌，朱氏忧心忡忡地走出了前厅，小翠正坐在阶下等候，见她出来，忙迎了上去，打听进展如何。

“柳夫人果然美丽聪慧，还心地善良，愿意助我重获老爷宠爱……”朱氏犹疑地跟贴身婢女商量，“只是她有一个要求，让我对她言听必从，而且是绝对服从，你说她会让我做什么呢？”

“如今夫人的处境，也只能听她的了。”小翠看出她心里的担忧，低声安慰她。

两人相携离去，而在她们身后的正厅中，陶恒望着她们在花丛掩映中的背影，露出了志在必得的笑。

当晚月色朦胧，晚风宜人，柳长言兴冲冲地小跑进了陶恒的房中。因为他早已得知朱氏今天来过，如果不是被九王爷拉去喝花酒，他早就回家庆祝了。

陶恒闻着他一身酒气，懒洋洋地伏在房中的贵妃榻上，转过头不理他。

“前辈是在气恼在下？”他忙谦恭地跟她行礼道歉，“可今晚九王爷约我去香楼喝酒，我本想应付一下就离开，可是声色之地，脱身没有那么简单……”

“别解释了，总之你就是把我丢下操持狐族大业，自己却跑去喝花酒了。”陶恒嘟着嘴不耐烦地说，“你打算如何弥补我啊？”

“前辈……”他低头哄她。

“你左一句前辈，右一句前辈，若让下人们听到，坏了大事可不要怪我。”陶恒皱着眉，白了他一眼。

柳长言忙改口叫她恒儿，低三下四地问自己做什么事才能令她消气，弥补自己的过错。

陶恒笑眯眯地不知从哪里搬出了个棋盘放在了桌上，又掏出了两盒棋子。这还不算完，她又兴冲冲地拿出本棋谱翻到了其中一页，指给柳长言看。

“我想了好久，都没有破此局，你我好好研究研究。”她兴奋得直搓手。

柳长言见她宛如顽皮的女孩，心下对她又生了几分爱怜之意，陪她在灯下下棋。

寂夜之中，柳府的大宅中，传来了清脆的落子声，温馨宁静。

洪府之中，洪大业也喝得醉醺醺地回到了家，但跟柳长言不同的是，他一头就扎入了小妾莹儿的房中，根本不理朱氏。

“老爷今日又去陪九王爷吃酒了？”莹儿忙快步迎上去，为他脱下外袍。

“不错，九王爷似乎很看重那个新晋的户部侍郎，就是住在我们隔壁的那位。”洪大业晕乎乎地回答。

莹儿将他的衣服抱在怀中，却闻到了一股若隐若现的狐狸气息，秀眉随之一皱。

“那今晚除了户部侍郎，还有没有其他官员？”她眯着吊梢眼，故作若无其事地问。

“还有些舞娘啊。”洪大业笑眯眯地把她揽在怀中，“怎么？如今还学会了拐弯抹角地吃醋？”

莹儿娇羞地在洪大业怀中扭动，挣扎着出来，伺候他脱衣就寝。

月光下，只见她轻轻地在洪大业脸上吹了口气，洪大业突然将头一歪，睡得昏死过去。她推开窗户，轻盈地一跃，宛如老鼠般钻出了窗外，向隔壁的柳府走去。

柳府陶恒的房中，陶恒皱着眉，捏着一枚黑子，不知该落子何处。她寻思了一会儿，突然放下了棋子，身体一歪，整个人靠在了柳长言的怀中。