方舟凝望着夏子衿，沉默了很久没有说话。

她贵为公主，什么样的绫罗绸缎没有见过，区区绣样而已，方母的手艺虽然精巧，比起宫里头艺绝冠瑞的绣娘来说，终究是差了一大截。

是什么，让她要这样帮他？

都说世人最是自私无情，他领略过太多太多，上位者，非上位者，权高权低者，所有人都是如此，为何唯独这位明珠公主这样不同。

“公主为何要帮我……”

他缓缓开口，有些难以启齿的自卑与拘谨，身为读书者，他自认刻苦不输任何人，但凭是靠脑力与这满腹经纶能够做到的事情，他从没有失败过。

可是他的软肋，他最羞怯的事情，就是他太过贫穷。

纵然学富五车又如何，纵然出口成章又如何，一碗米饭尚且能够逼死饿极的大汉，更何况他素来心高气傲，不肯屈于钱财，之能靠着在街道上摆摊买字画，和母亲一点一点熬红了眼睛绣花样赚的那一点钱来贴家用，来勉强糊口罢了。

夏子衿凝视着跪在地上双眼含疑的少年，忽而轻笑了一声，她为什么帮他？

平心而论，不过是因为他对自己有用罢了。

可是这一句话梗在她心口，却是说不出来的。

望着那少年三分疑惑三分拮据的眸子，她缓缓道：“本公主不是什么烂好心的人，方舟，你且记着，你的命是本公主救下的，本公主不需要你鞍前马后，只要你记住，只有爬得更高，才能保护你想保护的人，得到你想要得到的东西，你明白吗？”

“得到我想要的东西……”方舟喃喃自语着，眼前这个艳丽无双的女子雪肌耀目，其华灼灼，是看上去比他还要小一些的年纪，却从口中说出这样看成的话来。

不等方舟再多回应，只听夏子衿又道：“今年的科举，才华出众者多为寒门子弟，这意味着公平不是吗。人人的起点是一样的，过程不一样，结果自然就不一样了。你若是对自己有自信，就该知道一个文官的能力足够掀起风浪，只要你敢，只要你肯。”

方舟有些愕然，这样离经叛道的话竟从那张吐露如兰的口中说出，不免突兀，他定定地望着她，却忽然明白了什么，文略滔天的秀才，又怎么会不知道那样的话意味着什么？

“公主……”

“方公子若是听进本公主的话，便收下银子吧，放榜的日子也快到了，介时你若是金榜题名，有的是要用银子的地方，五百两不过是鹅毛之数罢了。”

“可……无功不受禄……”他到底是过不去心里那一道坎，即便是夏子衿为他找好了借口，他依旧是过不去。

还未等方舟说完，夏子衿便懒懒打断了他：“方公子，你若是当真要这样拘泥，那便当本公主用五百两买你一个承诺，如何？”

“承诺？”这一回方舟更是愣神了，他一个穷书生，承诺有什么值钱的。

见他疑惑，夏子衿自是款款道来：“日后若是方公子飞黄腾达，在本公主有求之时，答应本公主一个承诺便好。”

一个承诺……如此而已么？

方舟有些苦涩，飞黄腾达四个字离他何其遥远，即便他榜上有名，又如何才能凭借这样的出身来一步步登上云梯呢？

夏子衿不容他质疑自己，半晌却是沉着嗓子字字句句说道：“你能的。”

少年方舟抬头凝望，那一刹那仿佛天地的光都收拢在眼前这个贵气飒飒的公主眼中，那是坚定与期许，对他而言，竟然是那样地温暖而陌生。

“你说什么？”

依躺在美人塌上的越贵妃捻了一枚青玉提子放入口中拒绝，仿佛以为自己听错了一般，带着几分嘲弄又问了一遍。

香儿顿了顿道：“那明珠公主也不知怎么地就散心散到南郊去了，还碰巧地撞见了上京城恶棍欺压一户人家，及时留下，又好生照拂。”

越贵妃拿起帕子抹了抹捻过青玉提子的护甲，将上头的水珠擦干，不知往何处看了看，却是带了几分讽笑。

“她堂堂公主，也肯屈尊降就么，恐怕是故意做什么样子给皇上看，让皇上称赞她宅心仁厚吧。”

对于这个明珠公主，越贵妃十分不喜，不仅仅是因为自从她进了金莱皇宫，自己的女儿就从最耀眼明亮的位置上被挤下来，更是因为，她竟然能

够毫发无损地躲过自己的几次算计。

“可惜啊可惜，妖星之祸死得不是她。”越贵妃唏嘘着叹了一声，眼眸中有狠厉闪过，不知是她的错觉还是什么，总觉着这个公主和月静安那贱人之间有些牵扯。

想到月静安，越贵妃脸上又多了几分怨妇，她伸手揉了揉有些刺痛的膝盖，再怎么保养这副皮囊，终究是骗不过年岁去，她已经年逾五十了，受明圣帝的责罚每日去佛堂跪拜祈福，足足要跪上一个是时辰，饶上她想要糊弄过去，明圣帝的皇威也绝不容许。

“娘娘，还是敷上这热枕吧，您这样日日要跪，膝盖总是受不了的。”香儿伸手递上去一个绵软四方的绸布小枕，里头包裹着七七四十九味名贵草药调配碾碎的药泥，用湿艾熏过之后会发热起来，维持三个时辰热气都久久不散，用来去湿缓解膝盖疼痛是最好不过。

“你是在说本宫老了？”越贵妃哼了一声，手上确是毫不犹豫地接过热枕，在膝盖处缓缓敷着，一股子暖嗖嗖的气从表层渗透进肌肤底层，再透进骨骼里，只叫人舒服得叹出声来。

“那贱婢死了没有？”

越贵妃忽然想起什么似地，冷漠道，眼中闪过一丝残忍意味。

香儿听此，有些恍惚，回忆着那样极尽狠毒到令人毛骨悚然，头皮发麻，甚至是令人作呕的画面，身子也不由得一抖，因是在越贵妃面前，又不敢表露，强压下神思里的恐惧与战栗，喏声道：“茯苓她被砍去的四肢空洞已经开始长蛆……割去双耳处也发烂流脓，因着被毒哑了嗓子的缘故，日日只能哑着嗓子鬼哭狼嚎，双眼却要好端端地看着自己受到了一切。”

“可是……装着她身躯的缸里泡了许多名贵药材，她怕是一时半会儿死不了的。”

说到这里，香儿却是控制不住牙关打颤，古有吕后制人彘，残忍至极，她一度以为只是传说罢了，可亲眼见到之时，又不忍为之惧怕。

“呵，那就最好不过了。”越贵妃扬起了一抹毒辣的笑，抚着鬓发心中畅快，“那贱婢竟然敢背叛本宫，和月静安里应外合陷害本宫，本宫要让所有翊坤宫的宫人知道，背叛是什么样的下场！”

当小桓子压着茯苓到翊坤宫时，越贵妃的脸是青一阵黑一阵，她没有想到自己宫里头竟然出了这等背主忘信之人，怪不得月静安能够悄无声息地就陷害了她，若是不用雷霆手段，这翊坤宫里的人岂不是人人都要学她去了！

“传本宫命令，领翊坤宫的宫人人人都去看一看那贱婢的下场，但绝不许宣扬出去！凡是今后胆敢背叛和多嘴多舌的，通通一样的下场。”越贵妃拨弄着尖利的护甲，开口而言，如同地狱里食人骨肉的修罗，令人不寒而栗。

“是……奴婢遵命……”

香儿诺诺到，悄悄抬头望了望越贵妃，打了一个寒蝉。

这翊坤宫的差事，是越来越不好当了。

三日之后，文武试放榜。

出乎意料的是，今年的武状元和文状元皆是些冷门人选，先前呼声较为高的几位，都纷纷意外落榜，众人只道是作秀成分居多，如今落榜也是诸多嬉笑。

夏子衿手捧一本百家论翻看着，一旁小桓子正绘声绘色地描绘着放榜时人山人海议论纷纷的模样，不由得轻笑一声。

“方舟怎么样？”

“方公子仿佛也没有料到自己真的中了状元，在榜单下愣了好一会儿，直到同窗学生们纷纷向他道贺，这才恍过神来，欣喜不已。”小桓子躬声道。

“甚好。”夏子衿点头一笑，方舟如今还只是初出茅庐，但凭借他的才华，不出两年定会有所作为。

“公主，这是方公子托胡大人交给您的东西。”小桓子说着从袖袋之中取出了一个木匣子，递给夏子衿。

只是一个再普通不过的木匣子，普普通通的样式，普普通通的木材，不普通的确是那薄薄木片上的雕饰，用工刀细细刻画出一朵含苞待放的牡丹，每一片花瓣都含上无限春风，最后化作吐露之花，跃然木上。

夏子衿抽开木匣的上盖，只见窄窄的匣盒之中躺着一方宣纸，而那宣纸上放着的，竟是那枚煜煜生辉的碧玺玉。

夏子衿有些讶异，可以看出那碧玺玉对于方舟母子极其重要，却不知为何他会让人转交给她？

带着疑惑，她抖开那方宣纸，大气磅礴的笔风洋洋洒洒地写着寥寥数语，谁人又能想到那般刚毅有力的字迹，竟是出自一个寒门子弟的手中。