第353章 归国
1895年10月17日，天气睛朗，西太平洋上风平浪静，天空只飘着几朵云彩，映衬着本就汇湛蓝的天空愈发的明净通透。而就是在这样的天气里，一望无际的大海上，正有一队轮船排成三列纵队劈波斩浪向前进发。这些轮船通体被刷成了白色，甲板上更是伸出了不知道多少威风凛凛的炮管……军舰！全部都是军舰！
美利坚合众国新组建的大白舰队，正在进行着它的环球之旅。
这是一只由14艘战列舰，4艘战列巡洋舰，还有2艘普通巡洋舰以及7艘驱逐舰构成的庞大舰队。它的环球之行只是在向世界昭告一件事：美利坚合众国已经成为海上强国。
……
“我说，你还记得那些小日本的样子吗？”整个舰队排成了三列纵队，声势喧赫。而最左侧的一队在插着星条旗同时，其为首的几艘战列舰上还挂着几面鲜红色的旗帜。目前，全世界罕有以红旗为自身旗帜的，但也并不是没有。而最著名的红旗，则出自美国西北……程德贵偶然抬头看了看自己家的旗帜，油然生出了一股自豪。曾几何时，他还不过是在丹佛给人打小工的下等人？如今，他已经是美国太平洋舰队的将领了，而且还不是一般的将领。
“哼哼，怎么没看到？那个桦山纪资的脸都白了。”大副邓有发在他身后冷笑道。
这一次大白舰队的环球旅行，虽然面上的意思是向全世界宣告美国海军的崛起，可还有一个很大的原因就是日本对美国远东利益线的威胁。当然，这其中也包括唐州的利益。五年前，日本发生经济危机，郭金章趁机将其引向了菲律宾的棉兰老岛，日本人在付出巨大代价之后，终于在岛上站稳了脚跟，并且先后移民数十万进行开发。虽然，日本人吃苦耐劳，在棉兰老岛开垦了大量的土地，并且经商、开矿、办厂，但是，当地的土著依旧对他们造成了很大的困扰。尤其是日本人喜欢强掳当地土著为自己进行免费劳动，但有反抗就进行镇压杀戮，更是激发了双方的矛盾，所以，五年来，那儿牵制了日本大量的精力。而美国呢？本没有把棉兰老岛的那点儿利益放在心上，交给日本人去开发也只是想利用对方消灭当地的土著叛军，可他们没想到日本人的决心居然如此之大。五年内，在棉兰老岛就开发出了大片的土地，同样也创造了大量的财富，甚至比他们控制的吕宋岛还要让人眼谗。于是，美国人忍不住了。驻菲律宾当局开始对棉兰老岛增税……双方的矛盾由此开始激化。
日本由于要保护本国人民，在棉兰老岛驻军不少，而几年来，日本政fu也勒紧裤腰带的发展海军，有了几艘比较先进的军舰，在西太平洋地区已经超过了美军。所以，在发现美军驻菲律宾当局对自己不怀好意之后，一面向美国政fu进行抗议，一面，则开始派军舰频频造访马尼拉和棉兰老岛。
美国人当然不乐意。
此时的美国，跟郭金章还算合作愉快的克利夫兰已经卸任，本杰明.哈里森也终于替共和党抢回了白宫。但是，克利夫兰在任时所制订的发展海军的策略并没有因为换了执政者而发生改变。经过数年的扩张，此时的美国海军已经拥有战列舰18艘，再加上其他的战列巡洋舰、巡洋舰、驱逐舰等各种军舰，单以吨位而论，已经仅次于英国。而由唐州副州长一职卸任的海军副部长西奥多.罗斯福在得知日本的挑衅之后，立即便叫嚣着要给日本人一点儿颜色看看。罗斯福多次在国会发表演讲，他认为美国已成为一个伟大的国家，这一事实促使美国政fu在与世界其他国家交往时，所作所为必须与美利坚这个伟大民族相称……也就是主问，大国尊严，不容挑衅！
于是，在这位罗斯福副部长的多方努力下，大白舰队出现了，并于去年，也就是1894年的12月16日，从弗吉尼亚的汉密尔顿军港出发，沿大西洋南下，开始了环球之旅。
将近一年的地间，这支庞大的舰队先后访问的巴西、阿根廷、哥伦比亚、澳大利亚、新西兰、菲律宾，并在不久前到达了此行最重要的一站：日本横滨。
日本人对大白舰队的造访非常重视，派出了以海军大臣桦山纪资为首的欢迎团队。不过，虽然已经有心理准备，可亲眼看到十数艘万吨级以上的战列舰浩浩荡荡而来的庞大阵容的时候，日本人的神情还是非常的糟糕。
……
“罗斯福那家伙又有的得意的了。”程德贵轻轻弹了一下领上的少将肩章，又道。
“当然得意。这一次镇慑了日本，向全世界展现了实力，估计下一届的海军部长就是他的了。”邓有发道。
“那可难说。”程德贵摇了摇头，“我听金章说过，这小子是做总统的料儿。十有**不会把自己拴在军队里面……他早晚从政！”
“从政？就他？”邓有发回忆了一下，却发现那个特别关心唐州舰队的前任唐州副州长在自己印象中不过就是一个喜欢打拳，跟孩子嘻闹，还有就是大声说话，基本接近莽汉的家伙，这样的人去当总统？
“我也觉得不太可能。可既然金章都说了，我看也差不了多少。而且话说回来，那家伙也确实挺受民众欢迎的。”程德贵道。
“这不废话吗？我也喜欢金章。谁叫他能让咱们堂堂正正地站在那些白人面前，还挺受尊敬的呢？如果不是他，m的，老子这辈子也就是个光棍儿的命，都别说混成什么海军上校了。”邓有发笑道。
“拍马屁是吧？金章现在可不在。”程德贵白了他一眼。
“嘿嘿，不就是军衔低了点儿吗？赵大昌就比你高一阶，估计以后想升也难，你可比他机会多。”邓有发似乎很清楚程德贵心里在想什么，闻言嘻笑道。
“有个屁的机会。罗斯福这么一搞，谁还敢轻易招惹美国？老子是海军，没仗打，整天就得这么呆在船上等生锈。这不由着赵大昌那批龟蛋找麻烦了吗？整天在老子面前显摆什么身经百战……m了个巴子的，他打仗的时候，老子难道就闲在一边儿看了？弄个中将就牛上天了，什么玩意儿？”
“就是。他也不想想，如果不是当初金章非要安排你去学什么海军，哪还有他什么事儿？打加拿大，怎么着也是咱哥们儿出手啊。还‘闪电’？也就跟在咱们兄弟后面吃灰的料儿。”邓有发笑道。
“去你的吧，一听你这话就是言不由心。”程德贵叹了口气，又哀怨地看了看飘扬在甲板上空的红旗：“你说老子怎么就那么倒霉呢？那么多的机会，抢不过赵大昌也就罢了，m的居然还被周小顶和朱初六那俩小贼毛子给赶上来了……”
“人家是陆军，生意多嘛。”邓有发“嘿嘿”直笑，“要不，你去给上边打个报告，调去陆军？”
“嗯，然后你小子就成了咱们分舰队的司令，军衔再上调一级，成了少将？”程德贵看着他咬牙切齿。
“怎么会？”邓有发讪笑着连连摇头，“上校再往上，也就是个准将，离你还差一级呢。”
“老子先送你上一级！”程德贵抬腿就要踢，不过邓有发反应更快，闪身就躲到了一边：“嘿嘿，没踢着……哥们就不陪你发牢骚了，拜拜呢你呐。
“你干嘛去？”程德贵也不生气，只是问道。
“听说那谁……带了好酒。当年李鸿章到咱们唐州的时候送的，几十年的陈酿，老子偷酒去……”邓有发道。
“偷？……嗯，那个，偷了就拿过来。你要是敢独吞，别怪老子不客气！”
“知道。”
……
1895年10月19日，又经过了两天的航行，以“华盛顿”号无畏级战列舰为首的大白舰队终于在中国的山东省靠岸了。
威海卫军港。
北洋水师提督刘步蟾面容整肃地站在港口，全神贯注地注视着那缓缓驶进港口的庞大战舰。17564吨的排水量，在远东地区根本就是无可比拟的巨无霸。可惜，这艘战列舰不是中国的，甚至不是中国近亲，唐州舰队的成员，那是美利坚合众国最大的战舰。
“经此一行，即便大英帝国，恐怕也要震惊于美国人在海上的强大力量。”
“法国人号称陆上第一，海上第二，可若是看到此大白舰队，恐怕也要惊怖不己。”
“这可全都是无畏级的战列舰。按大英帝国海军部门的分析，战斗力胜过一般战列舰的三倍，岂同小可？”
刘步蟾身后是北洋舰队的各个军官，诸如林泰昌、方伯谦等人都在。众人有很多都曾在英国皇家海军学院学习过，也曾经在皇家海军服过役，不是没见过世面，可是，看着那缓缓驶来的强大舰队，他们却无不在心中震怖。
“美军虽强，但我大清亦不遑多让。大家都给我拿出精气神儿来，不要丢了咱们北洋水师的脸面。”刘步蟾对身后众将的碎碎语大为不满。越是面对强者，就越不应该失去与之一争的信心。他当年在英国学习，对皇家海军的训条非常赞赏。一名战士就应该那样，不管面对什么样的敌人，不管敌人多么强大，只要遇上，就冲上去，打败他们……大白舰队不是敌人，就更不能害怕和担心。否则，让美国人怎么看待自己？又让那几面插着红旗的军舰上的人怎么看自己？
“刘军门，由这大白舰队，可见美利坚之强……你说，咱们大清什么时候能迎头赶上？”刘步蟾在北洋的威望很高。他一出声，立即就让原本议论纷纷的北洋水师众将官都闭上了嘴。不过，站在他身边的那个身材有些微胖，穿着二品狮子补服的官员却并不怎么在乎，反而张口问道。
“巡抚大人，以我大清之力，成为列强不过是时间问题罢了。此时虽稍逊一筹，但美利坚虽强，却与我隔着一个大洋，也就是显显威风，能奈我何？”刘步蟾看了那人一眼，说道。身为北洋提督，一品大员，他一向是心高气傲的。但是，眼前这个山东巡抚却不是他可以随意显摆傲气的对象。因为，此人名叫袁世凯！数年前，率领清军远征古巴的四大将领之一，数年后，此人又任奉天巡阅使，在东北组建强军，发展工商……几年的时间，整个东北几乎都是脱胎换骨。别的不说，光是人口，就从原本的500余万增长到了现如今的近1000万。而就为了这个，唐州代表刘通福在听说袁世凯被调任山东巡抚之后，差点儿派人截了他的道儿……因为，东北对贫困人口的吸引大大耽误了唐州的移民事务，让刘大人在唐州政fu内部越发的不好混了。
“嘿嘿，美利坚地广人稀，当然不会着急上火地跑到咱们大清来显什么威风。我担心的是咱们大清啊。……洋务洋务，搞了二三十年了，却远不及人家唐州十余年的成果。这到底是怎么回事儿？”袁世凯无奈地叹道。越是做多了事，走多了地方，就越发觉大清朝暮气沉沉。任奉天巡阅使的时候，他曾经以为自己很快就能把东北发展起来。可即便是得到了唐州的大力援助，他还是没能完成自己心中的预想。虽然使得东北得到了一定的发展，人口也几近翻番，可离着他预想中的水平还差得远。至少，比起唐州的那些居民的生活水平就差了数倍。可惜，因为在东北的实力与日俱增，清廷担心他成为第二个李鸿章，一纸调令，就把他从奉天扔过了渤海，扔到了山东。虽说年纪轻轻就成了巡抚，主政一方军政，也是封疆大吏级的人物，可他还是觉得自己亏大发了。
“诶，洋务难行啊。巡抚大人在这方面远比刘某了解的要多的多。又何必问我？”听完袁世凯的话，刘步蟾也忍不住叹了一口气。北洋水师发展的也很艰难。数年来，也不过新添了几艘巡洋舰罢了。可在这个满世界都在建造或者改造自己的军舰，制造更大型战列舰的时代，北洋却依然只有“定远”和“镇远”那两艘老式的铁甲舰在充门面。为了这个，他不只一次的上书朝廷，可每次他上书要求增添新舰，改造旧舰，朝廷的回复都只是两个字：没钱！
没钱？这话能蒙得了谁？谁不知道唐州为了移民，不惜花费了巨资？听说足足有数千万美元啊，这些钱就算要用到很多地方，能留给海军的不多，可哪怕只拨出两三百万美元，也能为北洋再添一两艘战列舰。虽然只是轻型的，但也总比没有好。可朝廷就是不松口。最后，还是李鸿意千方百计的挤了一部分资金出来，勉强又为他们弄了几艘巡洋舰来。可就这，其中的两艘巡洋舰还是人家唐州送的货轮改造的。
“贪鄙之徒当道，徒叹奈何。”袁世凯也是忍不住苦笑。旅顺港也是北洋水师的一个重要港口，北洋的困难，他又岂会不知？
“军门，中堂大人到了。”
“嗯？”
越说越心烦，袁世凯和刘步蟾都失去了说话的兴趣，干脆也不再说话，只是看着“华盛顿”号缓缓靠岸，然后开始放下舷梯。两人正要迎上去，传令兵却突然跑过来向刘步蟾报道。
“中堂？”能来北洋的中堂只有李鸿章。可这老头这两年一直在北京，而且上一回，大白舰队从菲律宾北上，中途访问上海的时候这老头就已经跑过一回了，这回就没打算再来啊，怎么突然又到了？难道有事儿？袁世凯和刘步蟾都是一惊，“什么时候到的？”
“刚到！已经来了。”传令兵答道。
“林泰昌！”
“有。”
“你待我在此迎接美军将官，方伯谦、邓世昌、林永升、邱宝仁随我前往迎接中堂大人。”
“不用迎啦。老夫已经到了。”
刘步蟾正要安排人手分别迎接，却见四个轿夫扛着两顶小轿正快速地朝这边过来，前面那顶小轿的轿帘已经打开，露出了里面的老头，可不就是他们北洋的总头子李鸿章李合肥？
“参见中堂大人！”
这儿也没有外人，即便是袁世凯，在名义上也是李鸿章提拔起来的，所以一见这老头出现，众人立即甩袖跪倒。
“都免了吧。今个儿是来迎接一位旧友，大家不用多礼。”李鸿章在仆人的搀扶下走出了轿子，朝众人挥了挥手，示意大家都站起来。而这时，后面那顶轿子上的人也自行走了下来。看到这个人，袁世凯禁不住有些诧异：
“刘先生，您怎么也来了？”
“m的，要不是老子在西雅图还有不少兄弟通风报信，就被那混帐打了突击了……可惜既然知道了，也这么多年没见，总不好不来。否则要是让那家伙知道了，我可没好果子吃。”刘先生自然就是刘通福，他跟袁世凯在这几年打过不少交道，闻言答道。
“您说的是……程德贵程将军？”大白舰队里有唐州人，而且还有好几艘战列舰，指挥官名叫程德贵，原红色兵团的一位重要将领，听说地位不在那位一战成名的赵大昌之下。这些袁世凯都很清楚。
“程德贵？切，他算老几？论身份，他得去北京拜会老子……”刘通福不屑地摆了摆手。
“那是谁？”袁世凯问道。
“你自己看呗，他下来了！”刘通福指了指众人身后，说道。
“那是谁？”听到刘通福的话，刘步蟾等人急忙转过了头去，正看到一队人顺着“华盛顿”号的舷梯走下来。可让刘步蟾等人想不到的是，走在最前面的，居然不是上一次在上海见到的那位大白舰队的指挥官托马斯少将，而是另外一个穿着便服的人。而且看托马斯等人的表现，对此人居然极为敬服，甚至还没人敢与其并列而行。不过还不是最让他们惊异的，最让他们想不到的是，这人居然还是一名华人！不过，就在他们想要开口询问的时候，袁世凯的惊呼声已经解开了他们的疑问：
“郭金章！？”
……