武田信玄、上杉谦信、织田信长、明智光秀、丰臣秀吉、德川家康、石田三成，当熟悉他们的人看到这些充满英雄气息的名字时，总是会不自觉地想起乱世纷扰、群雄争霸的战国时代。日本战国历史可与中国战国相比拟，各地大名林立，为争夺霸权攻伐不休。他们用智谋和胆略演绎出了一幕幕动人心魄的精彩故事，也为后人留下了印象深刻的谈资。
历史的车轮，总是沿着由盛而衰的道路一次次地重复辗过。统一的幕府时代经历了镰仓幕府与室町幕府的兴盛时期之后，始终还是不可避免地开始落入了走下坡路的定律之中，而且大有一发不可收拾的架势，原本明确的统一局势也逐渐变得模糊了。
1464年，由于膝下无子，早已萌生退隐之意的室町幕府将军足利义政决定将将军之位让给正在净土寺出家的胞弟足利义视。但是令足利义政没有想到的是，第二年，妻子日野富子竟然给他生了个儿子，取名为义尚。
母以子贵，为了让儿子当上幕府将军，出身于贵族之家的日野富子拉拢“四职”之一，兼五国守护的山名宗全为义尚的监护人，并暗中阻止足利义视继承将军之位。与此相对，跟日野富子并无多少感情的足利义政为了能让自己的亲弟弟当上将军，安排了“三管领”之首，身兼八国守护的细川胜元为监护人。由此，围绕幕府将军的继承问题，出现了山名氏、细川氏两大派系，此两大派系相互斗争，爆发了历时11年的“应仁之乱”。
此次动乱的范围遍及除九州等部分地方以外的日本全土，有接近一半的地方大名卷入其中。政局混乱，城市毁坏，民不聊生。各守护大名为了能在这场动乱中获得更大的利益，纷纷吸纳农民和无业民，由他们组成雇佣部队。雇佣部队配备最简单的武器，没有粮草供应，没有赏赐，但允许他们在战争中获得的所有战利品收归己有。
这些雇佣部队没有纪律，没有约束，各自为阵，死伤最多。由于生死无着，他们肆意纵抢，滥杀无辜，给百姓带来了无尽的痛苦。加之战争带来的伤害，各地百姓忍无可忍，终于起来反抗。各守护大名忙于相互争斗，无暇顾及百姓的反抗，便将镇压的任务交给了各自的守护代或家臣。这些守护代或家臣原本就有很强的实力，在镇压农民的反抗过程中，他们的实力更加壮大，逐渐产生了取而代之的念头。他们凭借自己强有力的私人武装，放逐甚至谋害主家，自己成了领主。除了守护代或家臣，一些地方豪强乃至富甲一方的商人也趁机组织私人军队，侵夺原守护的权力，将地方守护的领国变成自己的领地。他们的权力不受幕府约束，更不用听幕府号令，权势和领地都是靠自己一刀一枪夺来的。这些新崛起的割据势力为获得更大的领地和权力，相互征伐、彼此对抗120余年，这段乱世被后代称为“战国时代”，而这些地方军阀则被称为“战国大名”。
这些战国大名包括篡夺出云守护京极氏实权的尼子经久，驱逐美浓守护土岐氏成为大名的斋藤道三，此人后来成为了战国一代枭雄织田信长的岳父。“三管领”之一、尾张守护斯波氏也因大权旁落而被守护代织田氏独揽大权，后织田信长继承家业，统一织田氏族，并彻底取代斯波氏成为尾张领主，跻身于战国大名之列。其后，他更以尾张为基础，积极扩充织田氏势力，鼎盛时期成为统领二十余国的强权大名。
家臣谋反，守护作乱，你方唱罢我登场的纷乱局面在战国这个乱世不断上演，这种情形被后人称为“以下克上”。在逐步取代旧守护大名之后，以全新姿态登上历史舞台的战国大名为了加强各自的实力，赢取更大的胜利，不约而同地加强了对领地各方面的管理，并进行了创新。
战国大名毫不留情地没收领地内各豪族的土地，予以重新分配。并课以较重的税收来抑制豪族势力的壮大，以此巩固自身权力。这些豪族有些虽成了大名的家臣，但没有协助大名处理政务的权力。在这一系列的限制下，以往势力甚大的豪族实际上已经成了无土无权，只凭土地收入维系的小地主。
相比之下，农民的处境得到了改善。为了防止农民反抗，也为了促进农业生产，获取更多的军粮，战国大名们免除了农民的债务，减少了税收，使其能安心农活。
为了能更好地支配自己的领地，约束家臣的行为，防止发生权力被篡夺的事件，战国大名相继制定了适用于自己领地内的法律，称为“分国法”，也称家法。“分国法”对家臣的各种行为作出了具体规定，比如如何居住，如何购买兵器，钱财怎样使用才算正当，子女如何婚配才算合法。小到吃饭睡觉，大到出征作战，如此种种，类别繁多。
战国时期，随着战争规模的不断扩大，几万人甚至几十万人参加的合战日渐频繁。大名们的军阵体系由此也逐渐完备起来。战国大名的军阵一般由大名本阵和若干独立作战军团组成。本阵成员包括总大将、副将、军师、佑笔、军奉行、军目付、使番、物见番头等。除此之外，还有马回、小姓、药师、祈祷僧等后勤保障人员。在本阵之外，担任不同作战任务的独立军团的组成人员由侍大将、枪大将、铁炮大将、足轻大将、弓大将以及其下的兵吏、兵丁组成。
1543年，一艘开往中国的葡萄牙商船途中因台风迷失方向，漂到了日本种子岛。船上的葡萄牙人带有当时欧洲流行的火绳枪。种子岛年仅16岁的领主时尧花重金从葡萄牙人手中购得了两支火绳枪，并命自己的专用工匠八板清定进行仿制。
起初的仿制以失败告终，一年后，不甘心失败的八板清定从再次来到这里的葡萄牙人那里学到了先进的火枪技术，成功地制造出了被日本人称为“种子岛枪”的火绳枪。随着火枪的仿制成功，火枪很快传遍日本各地，对战国时代中期以后的作战方式产生了巨大的影响。
战国大名很快抛弃了古老的战法，迅速组建各自的火枪队。日本历史上火枪第一次在一场战役起决定性作用的是长筱合战。在这次战斗中，织田信长以3000人的火枪队通过三段射击法击败了武田家称雄于世的骑兵，此战后，武田家开始走向没落。
由于认识到了火枪的巨大威力，这一时期各大名本城的建筑方式逐渐发生了改变。拥有高大城墙、窄小射击孔的巨大城堡开始出现，城堡四周挖有护城河，城堡上建有观察敌情的瞭望台。火枪的出现推动了战国大名在军事上的革新。随着新式战法的涌现，各个大名的实力也在此消彼长。随着战国几个能征善战的大名的出现，日本社会出现了再次统一的征兆。