打万历年起，这老天爷就变了脸，风不调雨不顺的，连着几年庄稼都欠收，产量那是大不如从前，一亩地能收上百十斤谷子就算不错了，扣除交给县里的赋税，能余在手中的就更少了。家中没荒的勉强能糊个口，要是碰上家里有荒，欠了谷子或者赊了铜板的，这日子可就难熬了。

要说往年上交到县里的田赋也不算多，可自打四年前朝廷下令征收什么辽饷后，这田赋就一年比一年高。听城里崔师爷说，今年怕还要征得多些，说是当今皇上派他的老师督师辽东，要修什么关锦防线，处处都得用钱，国库早就撑不下去了，就指着今年这田赋顶上去呢。

唉，兴，百姓苦；亡，百姓苦。

你说这老百姓昨就这么苦呢？你说这都灾了几年了，昨还收这么多税呢，这可要百姓们怎么活噢…不过…该!...不苦这帮穷老棒子，难道还苦老爷我不成！他们不交田税，这税就得老爷我来交，你数数，咱老黄家这肥田瘦田得多少亩，再加上挂在名下那些没有丈量的，这要真挨个交税，你说我这一家老小百十口子可怎么活噢…

寺庙的和尚说我不入地狱，谁入地狱，这话说的可不在理，要照我说，谁爱下地狱谁爱去，反正老爷我是不愿和阎王打交道的！这帮穷鬼既然已经穷得叮当响，也不差再穷上那么一会，所以啊，这大明朝的税还得他们出，至于咱们这些有家有业的，那得为自个，为儿孙活着，要不然，你说这人活着还有啥意思？

说一千道一万，朝廷的事，那是皇上自个的事，他爱昨弄昨弄去，只要不打咱的主意就行！咱本本分分的，也没啥别的盼头，就盼这些穷鬼老老实实把自家的租子交上来就行，其他的事——天要下雨，娘要嫁人，随他去吧。

望着那排得长长的交租队伍，黄老爷的两道眉毛就差拢到一处去了，满脸笑容的看着帐房在那替佃户们过秤，不时还撅了撅屁股朝那秤上瞅两眼，唯恐帐房那使坏，得了穷鬼们好处，暗中做手脚把自家粮食给少收了。

小斗出大斗进，那是土包子干得事，我黄永泰好歹也是举人老爷，能跟那帮黑心眼的土包子一样干吗！这得招来多少骂啊！按规矩来，该几成就几成，咱黄家收租那是绝不多收一粒，也绝不少收一粒！

人心是啥知道不？自古道“得人心者得天下”，现今天下是他朱家的，咱没什么想法，好好的当咱的顺民，可是这人心还得要，为啥？图个名呗！要不然，县太爷请客时，我黄永泰能坐首位吗？若不是有这体恤百姓、童叟无欺的名声，县太爷他能高看我一眼？不过话说回来，要没有我那在京城当主事的大儿子，县太爷也不定对我多客气。

一想到在京里当官的大儿子，黄老爷不禁就寻思起来上个月长子叫人捎来的话，要家里给他送三千两银子，说是啥要京察了，得上下打点一番，好谋个肥差，不然自己还得窝在工部里继续当他的小小主事。

做官得先做人，这官都是人，只要把人做妥了，这官自然也就妥了。怎么把人做妥了？银子呗！老话就说了，有钱能使鬼推磨！只要银子到位，啥事也都跟着到位了！

儿子要上进，是好事，问题是这回得要三千两啊！一想到这数，黄老爷下意识的就肉疼，腮帮子都酸得很：我的乖乖，三千两啊，这可不是小数，我得收多少年租子才能收到这数啊。

寻思半天，把心一横，牙一咬，钱财乃身外之物，生不带来死不带去，反正自己苦了一辈子，算计了一辈子，为的也是儿孙，如果这三千两当真能让权儿谋个肥差，也值！

黄老爷心里其实明白得紧，他知道那银子再多，可没个用处那也不好，难不成都堆在家里没事的时候拿出来数吗！这银子啊，得用，得拿出去用，得拿银子去换银子！现在儿子要用这钱去买官，这银子就得毫不犹豫的捧出来，为啥，因为这银子使得值，用在刀刃上了！这要是把肥差谋下来，三千两立马就能赚回三万两，你说这生意划不划算？当然划算了！

正想着，派谁到京里送银子，却见自家的管事田五一脸不安的跑了过来，未及跟前，就老远大呼小叫起来，一脸的急相。

“老爷，老爷！不好了，番子到咱庄上了，番子到咱庄上了！…”

啥？番子？

黄老爷一愣，啥番子？屁股一动，想问个明白，脑子里却一黑，整个人顿时就呆了那里，为啥？因为他想到番子是啥了，不就是东厂那帮索人命的黑白无常嘛！

黄老爷年轻时也是见过世面的，举人的功名可不是白赚的，当然知道东厂番子上门意味着什么，再一联系，不禁脸都白了，他想到该不会是我那大儿子犯了啥事，现在东厂要来抄家灭门了吧？

我的个亲娘哎，这权儿倒底是出啥事了，昨把番子给惹上门了呢！我黄府上下百十条人命，几代家业，这可如何是好噢！…

想到东厂番子们的手段，黄老爷吓得是七魂没了六窍，一屁股坐倒在地，浑身直哆嗦，就差口吐白沫了，把个周围的下人和佃户们也都吓懵了，张大了嘴巴不明所以的望着黄老爷，不知道他老人家昨就抽上了呢？没听说黄老爷他有羊颠风啊…

管事田五见自家老爷吓成这样，也慌了手脚，但他虽然心下也怕得很，但还不至于和黄老爷一样乱了分寸，魂不守舍起来，脑袋还算有点清醒的，当下忙扶起老爷，小声安慰道：“老爷莫慌，老爷莫慌，那些番子们只说让老爷去见，并没说其他事，照小的看，怕未必是大公子在京中犯啥事。”

“是么？”

听田五这么一说，黄老爷回过味来：对啊，听说那东厂的番子要是上门拿人，可是直接就冲进来的，哪里会叫人通传？这要是都先通传一声，他们也不是东厂的人了。看来自己想得多了，或许这几个番子只是临时路过，想打打秋风什么的，未必真是冲咱黄家来的。

念及于此，黄老爷抬脚便往大门那走，边走边问田五：“来了多少人？有说为啥事吗？”

田五忙道：“五个人，都是骑的高头大马，啥事倒没说，小的也问了，可他们不理会小的，只说让老爷自己去，小的琢磨着对方是京里来的番子，可不能得罪，这不就急着来向老爷报信了嘛。”

“但愿不是权儿出了啥事，要不然我黄家可就算完了…”

求菩萨保佑黄家上下一番后，黄永泰定了定心，恢复了几分他黄老爷的派头来，吩咐田五：“你赶紧到帐房那支三百两银子，这些个番子，无事不登三宝殿，就算咱家没出事，他们也得割咱块肉下来。今天这银子看来是省不得了，阎王好见，小鬼难缠，总得割点肉把人给打发掉，要不然，这小鬼可是要人命的。”

“哎，哎，小的这就去。”

田五知道厉害，忙应了一声，掉头就要去找帐房支银子，没跑两步，又听老爷叫住了自己，犹豫一番才道：“不成，三百两有点少了，对方是东厂的人，咱们不能轻慢了，我看…还是五百两好了，你这就去，快点！”

田五忙又点头应了，撒腿便往回跑，这边黄永泰朝前院那瞄了一眼，深吸一口气，仔细看了一眼自个的穿戴，掸了掸裤脚上的灰尘后，这才故作镇定的在两个下人的搀扶下来到了前院大门。

一到门口，便见门外停了五匹高头大马，都是上等的蒙古好马，马前立着五人，当先一人头戴圆帽，身后四人则一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦，五人腰间均提了一把绣春刀。

黄永泰这可是头一回如此近距离的看到传说的中的东厂番子，不禁头皮有些发麻，因为不知道对方来意，更是心中不安，刚刚恢复的几分镇定顿时又烟消云散了，只差腿又哆嗦了，尤其是当先那戴圆帽的番子盯着自己上下直打量，眼神十分不善，嘴角还隐有冷笑，这就更让他心中惧怕，话也是不敢说了，就那么提心吊胆的站在那，连眼皮都不敢抬一下，模样似极了大堂上待审的犯人般。

旁边的下人们倒是比他这当老爷的强了许多，还敢拿眼看着这些番子，他们可不知道什么东厂，什么番子，只知道眼前这几人是官府的人，至于来庄上找老爷做什么，却不是他们关心的，也轮不到他们操这闲心。

在黄老爷就快撑不住时，那戴圆帽的番子开口了：“你就是黄永泰？”

“啊？”

黄永泰还懵着呢，下人轻轻推了他一下才醒过神来，忙不迭点头：“小民正是黄永泰。”顿了一下，有些忐忑不安的问道：“不知几位官爷来鄙庄所为何事？”

黄永泰是有举人功名在身的，按理不必如此谦卑，但奈何那东厂的名头太过吓人，县老爷来了也只有发抖的份，何况他这一老举人呢，所以他必须得恭敬着，而且他真的害怕，大白天的这五个番子在他眼里就真跟那黑白无常一样，叫人看着就碜得慌。

那圆帽番子并没有回答黄老爷的问题，而是直接问道：“你可是有一长子在工部任主事？”

一听番子问这个，黄老爷“突”了一下，眼皮不住的跳动，声音也开始打结了：“是，是…小儿黄权现在…在工部任主事…”结结巴巴的回话后，黄老爷突然“扑通”就跪在了地上，面无人色的颤声问道：“几位…几位官爷，小儿黄…小儿黄权可是犯事了？”

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