张居正刚离开新郑不几日，李贽突然到访。

当年，李贽在礼部司务任上，颇受高拱赏识，虽是举人出身，却不断拔擢，是以李贽对高拱心存感激。此番他要到云南赴任，特意来探望高拱。得知李贽升云南姚安知府，高拱不禁摇头：“卓吾，当年我掌铨政，一改只重进士之弊，文选司也曾报单，要升你知县，被我停格，次第升你做国子监博士、礼部主事，窃以为卓吾不宜主政地方。你此番去，非好事。”

李贽道：“玄翁的性子，还是一如既往率直。学生亦如此，这么多年还是改不了。”他嘲讽地一笑，“玄翁，官场容不得率直的人。”

高拱黯然道：“我当国为时甚短，未能彻底扭转士风，心有愧焉！”

“玄翁持正，暗于事几。”李贽直言不讳地说，他仰脸感叹道，“一个国家，如果总是公正廉直者出局，则这个国家的衰败，就是命中注定的了！”说罢，眼圈一红，泪水涌了出来。

高拱见李贽流泪，感慨道：“卓吾，当年不少人在我面前说你偏激，我不以为然。那些整日声色犬马之辈，倒是不说怪话，可他们口称忠、爱，实则心中只有自身；惟有忧国忧民之士，见弊端而忧、而怒，不忍缄默。这方是真正的忠君爱国之士啊！”

房尧第担心高拱的身体，走过来附耳向李贽交代了几句，李贽只得告辞。

又过了二十多天，奉高拱之命前去参加张居正之父葬礼的侄子高务观从湖广回来了，一进适志园，就唤道：“三伯，三伯——”见无人回应，高务观急忙进了澄心洞。

高拱躺在病榻上，像是在昏睡。

房尧第正在书房翻检书籍，高拱这几年新著的《春秋正旨》《问辨录》《本语》及整理的从前著作《日进直讲》等都刻刊了，房尧第想让高拱签名，留给他做纪念，抱着几本书刚下楼，正看见高务观进来，黯然道：“侄少爷，玄翁这次是真的病重了。”

“喔呀！”高务观忙走到病榻前，低声唤道：“三伯，侄儿回来了。”

高拱吃力地睁开眼睛，张了张嘴，没有出声。高务观从怀中掏出一封书函：“三伯，这是江陵相让侄儿带回的。”说着，展开来，举在高拱面前：

相违六载，祗于梦中相见，比得良晤，已复又若梦中也。别后归奔，于初四日抵舍。重辱遣奠，深荷至情，存殁衔感，言不能喻。

使旋，草草附谢。苦悰恸切，不悉欲言，还朝再图一披对也。

“叔大还要来？”高拱突然发出了声音，“也好，我正好还有两句话要对他说。”

“玄翁，若不是江陵相来，你老人家受刺激，哪里会病成这样？”房尧第道，“还是回绝了好。”

高拱摇头。

高务观一脸惊奇地说：“三伯，我在江陵遇到一个南直隶太仓州的人，说是王世贞所遣。听说这王世贞被江陵相玩于股掌，对他恨之入骨，咋还差人去吊唁？喔呀，对了，他还给江陵相家的祠堂写了一篇《德庆祠堂记》，全是吹捧江陵相的，人看了，都私下撇嘴哩！”

“江陵相手腕儿了得啊！”房尧第感叹一声，拉过高务观，走到院中，叫着他的字道，“子象，听说江陵相此番出行，藩臬两台跪迎，藩王皆出城相迎，真是这样吗？”

“都这么说。”高务观道，“藩王宴请，都是请江陵相居首座。”

“啊？！”房尧第大惊，“这不是皇上出巡的规制吗？喔呀，江陵相越分了，危矣！”

“目今天下，都在江陵相掌握中，部院大臣见了他，如同耗子见了猫，他怕啥？听说连皇上也惧江陵相三分嘞！”高务观慨叹道，“三伯适才说有话要对江陵相说，千万别说出什么逆耳之言，忤了江陵相啊！”

“不会。”房尧第自信地说，“玄翁胸襟开阔，非常人可比。他又甚重情，对先帝、对江陵相，凡事倶把一个情字摆在首位，不的，他也不会落此下场。”

高务观拉着房尧第走到院子东南角的一个亭子里，在石凳上坐下，低声道：“听说无论是官场还是读书人，对江陵相倶甚厌恶，可又不得不承认，他勤于国政，国库充盈，海内晏安，他当国这六、七年，委实是国朝少有的强盛时期。”

“还不都是玄翁打下的底子！”房尧第一撇嘴道，“其一，若不是玄翁独主与北虏封贡互市，达成和平，以边贸取代战争；又用张学颜抚辽东，殷正茂督两广，捷报频传，打下底子，哪里会有海内晏安之势？又哪会有国库充盈之局？其二，江陵相当国，还是靠张四维、王崇古、殷正茂、张学颜、潘季驯、吴兑、梁梦龙、张佳胤、申时行、马自强这些人帮衬，历数朝廷栋梁，几乎都是当年玄翁赏识拔擢的。若说江陵相有甚高明的话，就是手腕儿了得，无论是正赋还是历年积欠，必照数强征，不的，就摘州县长的乌纱帽，国库能不充盈吗？骚动海内，鸡飞狗跳，不恤民生，不恤公议，焉能持久？我看，他已处危地矣！”

“这么说，江陵相与三伯当国施政，还是有异同？”高务观又问。

“张四维与玄翁、江陵相皆有交情，他投玄翁书中多次讲过，玄翁与江陵相格局、识见、作用不同，可谓灼见！”房尧第解释道，“江陵相学的是太祖高皇帝，崇尚俭与严，孜孜于充盈国库而已；可玄翁认为，目今与太祖时代大不同，当与时俱迁，据实定策。比如，江陵相严海禁、弃海运，玄翁扼腕叹息！兵部建梯队储才、刑官久任、重用理财官等等，都给改回去了，更不要说玄翁欲做未来得及做的改制，如州县长选任、阁臣选任及为宗室立一代章程之事了。若玄翁当国十年，大明的局面，必为之一新！江陵相虽说有本事充盈国库，可他的手腕，别人学不来，他那套法子，不可持续，一旦他去国，我担心局面不可收拾。”说着，他仰天一叹，“仅此，二人之高下立判矣！”似乎怕有人与他争辩，又快言快语道，“再说，玄翁守贫，律己甚严；江陵相则反之，他的那些事，国中传遍了。就说这回他坐的那顶轿子，要是玄翁看见了，不知该怎么想呢！”

“子象，子象——”屋里传来高拱的呼唤声，高务观急忙跑过去。

“你给算算日子，叔大何日可到？”高拱问。

“三伯，你老人家安心养病吧，何必这么着急。”高务观一笑道。

“我、我怕等不到了。”高拱戚然道，说着，两行泪水淌了出来。高务观忙拿过手巾，上前为他擦拭，边嗔怪道，“三伯，你老人家不要多想，在朝时辛劳不说，罢官回来也没闲着，著书立说，时下就安心养病吧！”

此后的几天里，高拱见人就问：“叔大何时到？”起初，房尧第或高务观还回应他，看他天天都是念叨这句话，慢慢的，也就支吾一声而已。

“叔大何时来？”这句话，成了高拱的自言自语。