曹大埜听到传声，紧张得双腿微微颤抖，不知道是如何走进后堂的。好在照例要跪参，跪在地上，才极力抑制住颤抖。礼毕，退了两步，在考官对面的椅子上坐下，挺直了身子。

“曹知县，这是你写的？”高拱举起一份文牍问。

“回高阁老，是下吏所写。”曹大埜答。

“嗯，以改制为统领，有识见。”高拱夸奖了一句，放下文牍，又问，“曹知县是何日启程、何日到京的？”

曹大埜没有想到高拱会问这个，暗自欣喜，道：“禀高阁老，下吏腊月二十六启程，正月初五到京。”

这说明，曹大埜掐算好了时日，未提前晋京，显然就没有趋谒转圜的打算；启程与抵京日期又和路途所需时日相合，未游山玩水，优哉游哉，而是兼程赶路。高拱与坐在右侧的都察院左都御史葛守礼交换了一下眼色，露出满意的笑容。

以往朝觐考察，皆是布政使、按察使及府官面说各属下贤否，考察即照此定等级去留。此番大计，因吏部照高拱所示建簿册，平时加意体访，对官员贤否已有记录，藩台、臬台及上官面陈属下贤否，若与吏部簿册不合者，即召其人过堂面质。葛守礼恐此举得罪各省藩臬二台和知府，劝高拱审慎，高拱慨然道：“为朝廷官，干朝廷事，得恤怨乎？己务避怨，可使天下无公道乎？”说得葛守礼面红耳赤无言以对，只得陪着他照做。藩臬二台及知府面陈对曹大埜评语倶不佳，但吏部查访此人在本县官声甚佳，故特意过堂面质。

轮到四川布政使王道行过堂了。巡抚对他的评语颇好，但吏部却另有记录，故召来过堂。只见他迈着方步，不慌不忙地进了后堂。礼毕，高拱问：“藩台家有高堂，听说甚是健朗？”

王道行心里“咯噔”一声，顿时就明白了，他擅自回家会王世贞的事，被延访到了。这虽大干禁条，但往者没人当回事，遇见高拱这个煞星，事事较真儿，真按禁条衡人！王道行觑了高拱一眼，露出厌恶的神情，洒脱道：“家父年已耄耋，下吏正要奏请致仕奉养，请成全。”

“说的轻松，晚了！”高拱沉着脸说，“藩台总管一省民事，职守不可谓不重；可你却整日陪着山人墨客，游山玩水，心思全不在钱粮上。不惟省政荒废，所到地方，皆由府县宴请招待，靡费公帑。”他一拍几案，“王道行当以‘不谨’例，冠带闲住！”

王道行嘴角一撇，拱手道：“多谢成全！”

葛守礼侧身靠近高拱，附耳道：“未有显过，如此定等，似过重。”

高拱道：“台长，为官当勤于政务，王道行反其道而行之，从重处分，意在树立反面典型，以劝振作。”

当江西布政使刘介坐在椅子上等待发问时，高拱却只是打量着他，良久没有说话。刘介被看得浑身发毛，低头不敢直视。

“呵呵，你真成！”高拱冷冷一笑，“驿丞的胡须被你拔去几根？”

刘介大吃一惊，想不到这样的事，竟能传到高拱的耳朵里，只得红着脸，支吾道：“下吏、下吏知错，下吏只是、只是与驿丞、驿丞戏谑而已！”

“哼哼！”高拱瞪着眼说，“江西的藩库，库官都是你的心腹，你与他们时常在一起吃喝玩乐，还没有戏虐够吗？钱哪来的？克扣库银还是拿你的俸禄？”

刘介起身鞠躬道：“高阁老，下吏也是进士出身，能有今日，实属不易。下吏知错必改，恳请留条自新之道。”

“我看你是才力不及，这个布政使做的也是勉为其难，故而戏虐成性，沉湎酒林。”葛守礼插话道，实则预先为刘介定了个‘才力不及’的等级，为他保住官员身份。

高拱沉吟片刻，道：“虽定才力不及，但当从重降调！”

“多谢阁老，多谢台长！”刘介哽咽道，“必改过自新，效命朝廷！”

轮到潮州知府侯必登了，刻漏显示已交亥时。高拱传令：“外间不必再候！”乘侯必登参拜时，高拱打量了他一眼，见他身材矮小瘦弱，倒像潮汕人模样。待侯必登坐定，高拱拿起一份文牍念道：“侯必登，字懋举，南直隶应天府上元县人，嘉靖三十八年进士，历官河南洧川知县、山东登州知州、广东惠州府同知、潮州知府。居官有直声，潮人爱之。”声音已是嘶哑。

侯必登突然哽咽道：“朝廷有廉能之臣执政，国之大幸！必登总算看到了一丝希望！”

侯必登受官场排挤，藩臬两台评语建言吏部将其革职，高拱知他心绪凄楚，颇是感同身受，便叫着他的字，以亲切的语调道：“懋举，何以在潮州提到你，问之百姓皆爱之，问之官员皆不喜？”高拱愤于广东官场贪墨成风，急于体访到一位廉吏，特意召回京交差的巡按广东御史了解情况，御史的这句话，让他印象深刻，今日一见，便特意追问其由。

“不贪之故。”侯必登答。

葛守礼一愣，不悦道：“难怪官场皆不喜！就你这句话，便把广东官场都得罪了。难道广东官场皆贪官，就你候知府一人独廉？”

“恕下吏直言。”侯必登也不示弱。

高拱忙道：“广东旧称富饶之地，乃频年以来，盗贼充斥，师旅繁兴，民物凋敝，狼狈已甚。这是何故？”

“皆官场贪墨所致！”侯必登不假思索地答道。

高拱点头，葛守礼却不以为然，道：“照你说来，广东贪官特多，这是何故？”

“其因有三。”侯必登胸有成竹地说，“其一，人谓广东为瘴海之乡，劣视其地。进士出身者寥寥无几，贬谪者占多半。贬谪者不必说，即使是举人，前程何在？州县府的官员，因自知仕途无望，多甘心于自弃，遂以捞钱为首务。”

“喔！有道理。”高拱点头道。

“恰恰广东又是财贝所出，而又通番贩海者众，奇货特多，可渔之利比比皆是，谁不艳羡？诱惑自比他处为多。此其二。”侯必登道。

“倒是这么回事。”葛守礼捋着胡须道。

侯必登见高拱、葛守礼频频点头，越发声音洪亮：“不幸的是岭南偏远之地，声闻不通于四方，动静尤难达于朝廷。监察百官，惟靠巡抚、巡按。即使此二人不同流合污，所劾者只能聊取一二。众人见抚按亦无能为力，越发肆无忌惮，遂成声势，贪风牢不可破矣！”

“看来，靠拿下几个贪官，也不能除此贪墨之弊。而不除贪墨之弊，何以望治？”高拱若有所思又忧心忡忡地说。他挺直身子，对侯必登道，“还是要改制！这是朝廷的事，今日不议了。懋举，越是贪官多，廉臣越是可贵！况廉而有能，公廉有为乎？只要百姓拥戴，朝廷为你撑腰！”

待侯必登离去，高拱扶着几案慢慢站起身，晃了晃，才站稳，刚要迈步，腿脚麻木，只得用手扶着案边，缓缓挪动。

三天过堂毕，吏部会同都察院合议，有布政使、副使、参政、参议、佥事、知府等五十四人，被罢斥降调如例；下贪酷异常二十五人御史按问追赃；赐贤能卓异按察使杨綵、知府侯必登、知县曹大埜等十五人，各衣一袭、钞百锭，宴于礼部。

正月十五日辰时，皇上升御座于会极门，高拱、葛守礼率朝觐官觐见。

“台长，此番大计，结果公布，迄未闻有物议。”高拱虽然一脸疲惫，却抑制不住兴奋，得意地对葛守礼道。

“不存私心，方法得当，是以至公，大计如今次者，已是多年未有啦！”葛守礼也喜不自禁地说。

“唉！”高拱突然叹息一声，“此番大计，因平时体访既久，参伍又多，以至于许多事，吏部已然掌握，其上官却茫然不知。由此可见，上官于所属贤否，亦甚浪然。朝廷责成官员核名实、祛虚浮，任重道远啊！”

皇上驾到的鞭声响起，高拱不再说话。

“拜——”鸿胪寺赞礼官一声高唱，众人行三叩礼。

吏部早已为皇上起草了两份诏旨，此时鸿胪寺赞礼官奉命宣读敕书：

朕缵承大统，五年于兹，夙夜兢兢，惟敬天勤民是务。顾四方万国，岂朕一人所能遍察，所冀承流宣化，抚安元元，实赖尔藩臬郡县诸臣与朕分理，共图至治。兹当大计群吏之期，既令所司审核简汰，其贪虐异常者，仍尽法重按之；政绩卓异者，特赐宴赉赏，用彰彝典。今尔等各还旧任，尚益加省励，恪修乃职，守法奉公，约己惠下，俾民生乐遂，德泽旁流，庶副朕养贤求治之意。如或殃民自殖，怠玩官常，宪典具存，朕不尔贷。尔等其勉之戒之。钦哉！

“万岁，万岁，万万岁！”朝觐官边高喊，边跪地叩首。

鸿胪寺赞礼官又展开一份圣旨，读道：“各朝觐官以领敕日为始，约限三日，倶要出京赴任，免妨职业。其被斥之官，除按问追赃者外，各自安心散归自省！钦此！”这是高拱特意为皇上起草的，历次大计所未有者。

礼毕，鸿胪寺赞礼官刚要宣布散朝，高拱突然大声道：“启禀皇上，臣有事要奏。”

“高先生有何事要奏，不妨讲来。”皇上爽快地说。

“皇上，”高拱开言道，“臣窃以为，欲兴治道，宜破拘挛之说，开功名之路。当今用人，进士偏重，举人甚轻。时下州县正官举人居其六、七，然举人升迁路狭，既多自弃，遂以贪墨自利为要。及举人出身者不能有为，则又曰‘彼辈果不堪用’。然不知此为用人之制有弊所致。进士才十分之三，而使之骄；举人十分之七，使之沮，则天下之善政谁与为之？”顿了顿，接着说，“进士、举人，只是在初次授官时不同，授官之后即当一视同仁，惟考政绩，不必问其出身。举人优，即先于进士升迁、官位高于进士，无妨也。若举人果才德出众，亦可与进士一体升为京堂，即至部卿无不可者。举人与进士并用，则进士不敢独骄，而善政必多；进士不敢独骄，则举人皆益自效，而善政亦必多。”

“兹事体大，高先生可有奏本？”皇上问。

“臣这就回去写本。”高拱答。听了侯必登的一番陈词后，高拱夜不能寐，苦思冥想以制肃贪之道。用人破除资格，是他想到的第一步，遂亟不可待地奏于皇上。皇上龙颜大悦，道：“官员升迁不看出身，只看政绩，当著为令！”

高拱露出得意的神情，满身疲倦也一扫而去，散朝即直奔内阁朝房，把《议处科目人才以兴治道疏》写毕，又给同年陈豫野回书：

今天下吏治不兴，小民不得乐业。仆诚患之，乃不自量鄙劣，欲为我皇上挽刷颓风，修举务实之政，遂于大计殚心竭力，以综合名实，使巧宦者罔兽其诈，而举职者莫掩其真。盖抚按所特劾而留、特荐者而去者颇多，诚不欲其徇毁誉、行爱憎也已。又集群吏于庭，谆谆告教，明示以意之所在，使知所趋向，不得仍袭旧套，崇饰虚文，冀耳目一新，人心可正，然后再从而振作之，庶可望太平于万一……

尚未写完，刑部尚书刘自强门外求见。