经过徐阶并科道力争，经筵在立冬前一日终于得以举行。这天辰时，皇上御文华殿，面南坐定，传谕百官入内。鸿肿寺官员将书案一张摆在御座之前；另一张则摆设在数步之外，为讲官所用。参加听讲的官员鱼贯而入，分列书案左右。先一日用楷书恭缮的讲义已陈列于案几之上。
鸿胪寺赞礼官一声呼唱，两员身穿红袍的讲官和两员身穿蓝袍的展书官出列。他们都是点过翰林的学问家。讲官面对皇上，展书官在书案两侧东西对立。就位后，讲官叩头，礼毕，左边展书官膝行接近书案，打开御用书本讲义，用铜尺压平。此时，左边的讲书官——礼部侍郎赵贞吉已站在中央位置，开始演讲。
皇上对经筵本无兴趣，只是禁不住内阁、科道三番五次谏诤才不得不敷衍的。坐在御座上，恍惚间，仿佛回到了裕邸，高拱的影子顿时在眼前浮现。
高拱陛辞离京已然五个月了。开始一两个月，皇上思念甚切。多亏凤儿体贴入微，找来了一位西域美女，安置于翊坤宫，经凤儿手把手调教，床第技艺大增，直把皇上身心俱已牢牢拴住。陈皇后几度向皇上进言，皇上不惟不听，索性以利于皇后养病为由，将她赶出了坤宁宫别居。科道联翩相谏，皇上置若罔闻，并对科道屡屡言及宫闱之事甚为不满，传谕徐阶稍加训诫。整日里色酒相娱间，皇上竟也把对高先生的思念，忘却了八九分。倘若不是这经筵讲官又讲起四书五经来，皇上脑海里，或许依然是翊坤宫里愉悦的场景。
“高先生去国已五个月了！”皇上口中喃喃，叹了口气，颓丧地向下滑动了一下身子，懒洋洋地看了一眼对面的讲官。只见他个头不高，身材消瘦，须发尽白，略带四川口音的官话，抑扬顿挫，声音甚是洪亮。半个时辰下来，皇上只是对讲官银发皓须和洪亮的声音留下印象，对讲官讲些什么，并没有听进去，甚至讲官的职务和名字，竟也懒得去记。
按例，左边讲官讲经毕，即由右边讲官讲史。待右边讲官正要出列，皇上突然向上坐直了身子，说：“朕看，今日就不必再讲了。”
众臣面面相觑，旋即把目光投向徐阶。徐阶出列，躬身奏道：“启禀陛下，经筵既讲经又讲史，乃是祖宗成例，臣恳请陛下……”
皇上面露愠色，打断徐阶，厉声道：“难不成是朕不听讲史，石州方陷的吗？！”
徐阶闻言，浑身战栗，颤颤巍巍跪地叩头：“臣无能，臣有罪！”
李春芳、张居正也忙走到徐阶身后，跪地叩头。吏部尚书杨博等见状，也依序跪地叩头。皇上道：“众卿都平身吧！”待众臣起身归位，皇上又道，“迩来夷情踵至，诸边不靖，以至京师戒严，绅民惊恐。何以如此？有何定边之策？”
皇上的话令众臣大感意外，又颇为振奋。一年来，皇上主动垂询国务，尚属首次。看来石州之陷，对皇上刺激甚大，颇有振作求治之愿。不少人为此感到欣慰欢忭，文华殿里顿时群情振奋。徐阶却隐隐有种不安，忙奏道：“启禀陛下，鞑虏寇晋中，陷石州，奉旨下御史勘问，已有处分意见，正可奏明皇上。”
皇上皱了皱眉，良久才道：“也罢，众卿听来，一道商榷。”
徐阶奏道：“臣等据宣大总督王之诰参奏、宣府巡按御史姚继可勘奏，议得：山西镇总兵申维岳避敌不战，始则逗留不进，虏遂薄石州城；继则且进且退，石州遂陷；石州既陷，维岳寻间道走文水，虏得大掠孝义、介休、平遥、文水、交城、太谷、隰州间；虏疲而退，维岳终不敢战，致使众虏顺利出关。身为总兵，畏敌如虎，当斩！山西镇副总兵田世威，奉令率军间出天门关邀击贼前，遏其东归，世威却避于平虏城老营不出，当斩！大同总兵孙吴，援石州不利，革职闲住！大同巡抚王继洛，故违宪令，驻代州不出，谪戍；岢岚兵备王学谟，接总督宪令，恬不为意，无战守之备，谪戍！”
众臣发出“喔！”的惊叫声。
“同为总兵官，大同镇总兵孙吴，何以只受革职处分？”礼部侍郎、经筵讲官赵贞吉不解地问。据御史姚继可勘奏，孙吴始则援石州不力，继则闻石州陷而不救；虏疲而撤时，申维岳与之相约夹击，及虏出苛岚东，孙吴竟以超出防区为由，率兵返回大同，这是载于邸报的。
赵贞吉一问，徐阶不知作何答，只好说：“请本兵答之。”
兵部尚书霍冀不住地擦汗。大同总兵孙吴闻石州失陷之报，第一件事即火速差人晋京，携重礼贿馈权门。徐阶的公子徐琨、兵部尚书霍冀、都察院左都御史王廷，都收受了；张居正、杨博婉拒了。霍冀既已收受重金，不能不千方百计为之掩饰，便解释道：“孙吴未违抗军令，且在石州失陷后驰援太原、汾州，虏攻汾州而不能下，掠太原之计未成，乃孙吴之功。”
“汾州未陷，乃山西按察使方逢时之功！”兵科都给事中欧阳一敬大声说。他知孙吴有使来京通贿，却未上门贿己，心生恼怒，遂借机发泄，“北虏既陷石州，赵全遣团伙入城为内应，方逢时早有防备，迅疾缉拿，得预修备，待北虏至，急攻不能下，汾州得保。”
“不必再争！”皇上不耐烦地制止道。
“那么，王之诰何以不追责？”赵贞吉又大声道，“我皇上继位方一载，虏陷石州，竟有屠城之祸；丑虏大掠孝义、介休、平遥、文水、交城、太谷、隰州，屠戮男女以数万计，粮食牲畜难计其数，所过萧然一空，死者横路，肝脑涂于郊原，哭声遍于城市，情何以堪？”
王之诰早已重礼相馈，就连张居正也收下了，是以无人议及王之诰之责。霍冀忙辩护道：“王之诰事前已有预见，传令王学谟增修城池，急入收堡；事中又急赴前线议军机、授方略，已属尽职。”
“哼哼！”赵贞吉冷笑一声，“且不说石州之责，就说丑虏攻汾州不下，是时入边已达二十余日，在内地久，人困马乏，又遇大雨，马倒过半，皆拄马鞭徒步归，所掠财物也无力携去，多弃于道，浸寻蹒跚，至十日余始出边，而我无一人御之者。王之诰若真有为国尽职之心，何不集结大军夹击？须知，大同镇兵员达十余万，加上山西镇及驰援的宣府镇两参将所领，已有近三十万！丑虏不过五六万，若此时夹击，岂不是灭虏良机？”
霍冀恐引火烧身，不敢与赵贞吉辩。张居正只得说：“臣请皇上下旨，勒王之诰罢职听问！”
皇上恨恨然道：“著王之诰罢职听勘！”
“庙堂无过乎？！”赵贞吉不依不饶说，“秋防策有防丑虏掠晋中之案否？再者，石州既破，王之诰急督宣帅马芳西援，可兵部担心俺答虽西犯，其子黄台吉尚在宣塞未动，恐乘间卒犯南山，不允马帅西行，独遣二偏将往。若早从王之诰之请，趋令西援，虽无救于汾石之祸，犹得击其惰归以纾吾人之愤！而当事者昧于机宜，反为虏偏师牵制，令其得志，益轻我天朝，殊为可恨！”
徐阶汗涔涔下，又一次跪地叩头：“老臣无能，请皇上罢斥！”李春芳、张居正随之跪地请罪。霍冀浑身战栗，也急忙跪地叩头不止。
“晋中之祸，除申维岳、田世威问斩；王继洛、王学谟谪戍；孙吴革职、王之诰回籍听勘外，余朕悉从宽宥。今内外官尚多虚言误事者，卿等宜专心谋国，务期实心共济，不得仍蹈前非，纵虏得志。违者，必置之重典不贷。”皇上凛然训谕毕，方命徐阶等平身答问。待徐阶等归位后，皇上又说，“朕本非过问处分边臣案，防虏之策，图之宜豫。元辅，对防虏之策如何切实讲究。”
徐阶未料到皇上一反常态，一再追问，竟哑口无言，良久才支吾说：“宜、宜集思广益。”
“启禀陛下，”李春芳忙替徐阶打圆场，奏道，“石州之‘石’与‘失’谐音，臣以为当为之更名，臣斗胆建言，改石州为永宁州；又当精心选将调兵，加意防守。”
赵贞吉不屑地一笑：“正德以来，边备废弛。嘉靖之末，权臣贪墨，将士离心，文武解体，丑虏跳梁，边境骚然，生灵暴骨。不惟如此，去岁国库所入仅二百二十余万，而用于北边之费，即达三百四十余万。国库被掏空，兵马疲于调遣，举国受此拖累，凋敝不堪！”说着，赵贞吉声调哽咽，“臣实不忍言之，以伤圣怀。臣愿为皇上进言者：善后之计有二：一则目下宣大方受虏祸，士气低沉，宜用首相巡边，以示朝廷振边之意；二则汉奸赵全等恶贯满盈，为患甚烈，石汾之祸，鼠子谋也，朝廷当明诏中外，得赵全首级者拜都指挥，赏万金！”赵贞吉顿了顿，再次提高声调，“至于根本之计，臣以为，肃贪严纪为军政之首，修墙设险为防御之要；攻守相用为战略之策。”
皇上露出难得的笑容：“元辅何意？”
徐阶暗自叫苦，但已无可推脱，遂缓缓道：“陛下殷殷垂询防虏策，臣敢不奉旨进言！然事在关外，臣等实难遥度，宜令边臣计奏，再据边臣所奏，由文武群臣集议，各陈所见，务实讲求预处之策。”
“喔？！”有人发出惊诧的叫声。不知是惊诧于徐阶的圆滑还是他竟如此漫语上覆。
皇上不满地看了徐阶一眼，说：“今边事久坏，无为朕实心整理者，但逞辞说、弄虚文，将来岂不误事？！”
众臣愕然！