五月中旬的时候，曹操就已完成了他在许都的大清洗。

  整整一个月的纷乱，以将近万条人命的大规模杀戮，和上千人的官职被纷纷提拔而告终。一手以刀剑，一手以高官厚禄乃至分享权柄的诱惑，这方面曹操素来擅长。

  当他和他的大军继续南下的时候，曹刘两家的战事，也就真正地再度爆发了。

  这一战，曹氏要在天下人面前，打出己方足以代汉的实力，打出边疆的长期安定。而魏王曹操本人年迈，他几乎是以破釜沉舟的决心在推动此战。刘氏虽然被动卷入，但其政权本身，又确实必须要通过一场战争，才能向天下昭示自己复兴汉室的决心和延续汉室的资格。

  乱世延续至今数十年了，却从来没有出现过实力如此强盛、而潜力更是巨大的两个政权正面对抗。

  对于魏王曹操和汉中王刘备来说，这一战，将揭示他们数十年乱世奋起的最终结果，更是对那句“今天下英雄，唯使君与操耳”的最大赞赏。他们两人都清楚，这个乱世或许还会延续，但这一战的胜利者，必将拥有结束乱世的资格。

  曹刘之争，如果从衣带诏事件开始，已经延续了整整二十年。

  二十年前，曹操惟有兖州，刘备无尺寸之地，而袁绍等诸雄犹存。二十年后，天下几如两分，曹刘皆拥众数十万。在这两家全力以赴的大战局面下，最初挑起战事的假凉公马超，其兵力简直不堪一提。

  曹刘双方都有必须推进战事的决心。于是双方动员的力量，也就逐次递增，达到了前所未有的程度。

  曹公包举八州之地，近年来又大事扩充其兵户制度覆盖的范围，通常认为，曹氏政权长期布置在关中、荆襄、江淮这三处前线的外军和州郡兵力，各自都不下十万。再加上常驻在邺城、雒阳乃至许都一带的中军主力三十万众，他随时能在任何战场取得兵力上的绝对优势。

  就在四月下旬的时候，陆续抵达襄阳周边的曹军兵力就已经接近十万。

  此后曹操挟皇帝于军中，号称以五十万众巡行荆襄，并将在南阳登坛即皇帝位。究竟有没有五十万众，荆州至今打探不清，皆因当但凡能向南方传递消息的探子，没一人能传出可靠的消息。

  他们无论在哪里，无论在什么时候，所见都是仿佛无穷无尽的曹军！

  这等规模的大军出行，正面铺开数十里宽阔。此时正在初夏时分，天热、多雨，自许都、叶县、堵阳、博望一线的平野间，遍覆的荒草苍莽无际，间有军屯、民屯开辟出的杂色阡陌，仿佛浮在原野上的方形木筏。

  原野上，数十万曹军甲士、步卒、壮丁大步向前，在草地上横向践踏出数十条齐头并进的道路。包括乌桓人、鲜卑人、武卫甲骑、各路军将的骑队在内，数万骑士催动着数量更多的战马，高举着千百面各型各色的旌旗漫过平野，仿佛一条条黑色的巨龙翕张鳞甲，催动着深色的波浪涌动，一浪接着一浪绵延不绝，煞是惊人。

  曹操一方面以代汉登基为饵，试图在宛洛间先破汉中王麾下关羽、雷远所部，另一方面在汉中、蜀中等地掀起风浪。通常来说，兵力较处下风的汉中王当集合兵力，逐次抵挡，待曹军的部署逐渐明确，再选择某个战场争取主动，以后发制人。

  但这一回，汉中王的回应之快、行动之猛烈、气魄之雄壮超乎所有人想象。

  虽然他们的兵力在各个战场都处于下风，但他们竟不集中兵力打击一处，而是大胆地在自西向东绵延数千里的多处战场上展开兵力，发起攻势！

  首先行动的，自然是汉中方向。

  在汉中与关中的深山峡谷间，汉军的精锐部队依托山间河流、栈道和近年来陆续在深山中隐蔽布设的小型营地，以数十人至百人的规模，不断迫近曹军前部，进行试探性的攻击和骚扰。

  讨寇将军张任在关中之战里，承担直面曹军的任务，失去自家绝大部分的部曲。但他的善战得到玄德公的赞赏，故而后来数次补充兵员、军械，都优先予以张任所部，隐约将之视为益州武人的代表。

  此番张任领兵从涪城支援汉中，随即多次沿着褒斜谷北进。他动辄领数十人亲抵阵前，踏着栈道上摇晃的木板，身当矢石与敌厮杀。

  由于张任日常待将士们极好，在军中威望极高，部属见主将毫无畏惧，亲冒锋镝，无不感奋，一个个都将生死抛却，与曹军殊死搏杀。

  数日下来，各处栈道、悬崖、深溪下方尸体皆有累累坠落；而鲜血奔涌，更将青黑色的山体染作红褐。

  而在汉中东面，房陵郡的范围内，魏延不计代价地猛冲猛杀，终于逼退曹军前部，与房陵郡西城的守军汇合。

  就在两军汇合的当夜，魏延与守将李辅巡城。

  眼看垛口外面占据山间平旷之地的曹军军营，魏延道：“守城不算本事，能打胜仗的方是好男儿。李校尉若有胆量，还请随我出城袭营！”

  李辅苦战疲惫，然而见魏延杀气升腾，竟不敢拒绝。当下两人召集本部精锐将士千余，全都身披铁甲、手持大刀，三更时跟着向导从西门而出，赶半夜山路，在安桥渡过汉水，然后折返到曹军营地附近。

  这一路上道路艰险，汉军甲士以长索系腰而行，然而堕入深山死者仍不下数十。但他们发起攻击的时候，曹军值宿军士完全没有准备，甚至连鸣锣告警都来不及。千名甲士如深夜突发的山洪一般，瞬间就冲垮了军营，将酣睡的曹军尽数吞没在激流之中。

  魏延乘胜追击，三日间连胜数战，直逼上庸。

  此时围攻上庸城的曹真本部已经几次突入城中，几乎把绞索套上了孟达的脖颈，还杀死了孟达的外甥，与汉中王麾下大将同名的邓贤。

  然而由于魏延所部杀到，曹真不得不稍稍勒兵，在堵水和筑水之间设下二十余里连营，严阵以待。

  汉中一线的反击不止如此。

  益州方面的紧张局势，由假凉公马超的莽撞行为为开端。近两三个月里，汉军始终对马超秉承着极大的克制，始终没有将双方的对峙转化为战斗。

  然而，既然玄德公选择了全力以赴，马超又何德何能，得以置身事外呢？

  就在汉中以东、以北的山间处处惨烈厮杀的时候，尚驻扎在河池一带、与沮县汉军对峙的马超大营里，开始有一些隐秘之事陆续发生。