项羽在前往荥阳的路上，不断收拢陆续逃回来的败兵，最后一共收拢了五千余人。曹咎的惨败导致楚军损失了一万四、五千士兵，再算上司马欣和董翳，项羽一共损失了两万军队。楚军抵达荥阳的时候，看到汉军已经在荥阳外面修建起了密密麻麻的据点，比第一次进攻荥阳时还要多很多。
看到这阵势后，楚军的士气变得更低了。去年来攻打荥阳的时候，楚军自己就有三万多人，现在不到两万，还少了一万秦军仆从军，却要攻打一道看起来比去年还要坚固得多的防线。
“要是我不把军队分开的话，荥阳这里的汉军都要比楚军多了。”站在城头望着回返的楚军时，刘邦得意洋洋地对夏侯婴说道。
“那你为什么不都调过来呢？”夏侯婴没给刘邦留面子，低声嘀咕道：“还不是养不起了。”
当初刘邦和夏侯婴两人经营山寨的时候，就很清楚不能把所有的人一股脑挤到山寨里，那样或许能给自己壮胆，说不定还能让曹参少来扫荡两次。不过太多的人肯定会把山寨里的存粮迅速吃光，结果就是，即使曹参不来，山寨也会因为断粮而崩溃了。
所以刘邦把一万士兵送回了后方，同时也节省下来很多运粮的民夫。刘邦让萧何将多余的人力用来生产：农忙时耕作、农闲时治水。在洛阳多留一些预备队，如果有需要的话，从洛阳调到荥阳也不会太慢。
“是不想养！”刘邦对夏侯婴道：“不是养不起！”
“可项羽似乎认为他养得起。”说完后刘邦转过头，看着城外正忙着安营扎寨的楚军说道：“差不多有两万士兵啊，吃的粮食都要从彭城运过来。”
“还有马。”夏侯婴补充道。
“是的，还有马。”刘邦点点头。
刘邦最近正在盘算该给彭越补充多少兵力为合适，不过现在彭越不必忙着出击了，只要彭越在河内保持压力，项羽就需要给楚军的补给线配置更多的护卫队，这些士兵也都是要吃粮的。
“项羽没经过苦日子。”夏侯婴站在刘邦身边，和他并肩眺望对面的敌军：“当初项羽和你一起打章邯的时候，他只是个将军，有武信君在负责粮草、辎重；巨鹿之战，是大王倾尽全力支持他；后来项羽和章邯对峙的时候，主要是在吃赵国的粮，还有大王仍不计前嫌地供应他的所需。现在项羽不仅是一个将军了，他需要统筹全军了，可他只知道要更多的兵，轻率地将大军暴露在外，就好象当大将那时一样，全不考虑国力。要是项羽和我们一样住过山寨，肯定不会这样轻视粮食。”
“是，他轻用其锋，而我养其全锋，迟早能一战破之。”刘邦和夏侯婴想的一样，现在他不急着灭项羽，安心等待郦食其的消息。看到项羽这样往前线调兵，洛阳藏了一万人的刘邦非但不紧张，反倒乐见其成。
“我感觉楚军的士气也不行了，”夏侯婴又说道。
近期在三川的连续几战，楚军陷入绝境后的表现远远不如彭城之战时。彭城之战，有些楚军队伍虽然被刘邦击溃了，可楚军士兵都顽强抵抗，竭力突围，到了完全绝望的时候还有士兵拒绝投降；可这次被包围的士兵很快就接受汉军的劝告停止抵抗了。汉军向敖仓、广武进军的时候，还有一些楚军甚至没有逃跑，而是直接向刘邦倒戈了。
“以前楚军从上到下都对胜利深信不疑，没人觉得项羽会输。彭城之战时，联军虽然人数众多，项羽以一人敌天下，居然还赢了。无论望族还是黔首，没人想站在失败者一边。尤其是楚国的望族，他们觉得如果投降难免一死，还不如战死，免得拖累家族。而现在不同了，楚人已经感觉项羽可能永远都打不败我了。”刘邦捻须说道：“项羽只是让人畏惧，既然投奔我就不需要再畏惧他，那为什么还要为他拼命？”
……
“刘邦快不行了，”观察过汉军的营盘后，项羽对部将们断言：“寡人看刘邦也就有一万多人，曹咎应该还是给他造成了很大损失。刘邦手下半数士兵都是赵人、魏人，逃亡的人数应该也不少。”
不过仅靠自己现有的这些兵力，项羽肯定还是夺不回荥阳的。他命令后方彭城立刻加征一万五千名士兵，其中一万人送来前线增强军力，剩下的五千人补充项襄等部队的损失，确保粮道的安全。除了这些士兵外，项羽还让令尹吕青征发十倍于士兵的民夫，这十几万民夫将用来填补之前运输线上的损失。现在楚国需要从全国搬运粮食到彭城，然后再转运到荥阳前线，每条线路上都需要大量的人力。
项伯没有当面反对项羽的决定，但等会议结束后，项伯私下对项羽说道：“现在已经征发了几十万民夫了，再征发十五万？加上一万五千新兵，那就是每郡都要征发两万兵丁啊。”
“打仗就是要死人的。”项羽扫了项伯一眼，用不带感情的话说道。
“现在已经是每家都要出丁了，有的户还出了不止一丁。”项伯叹息道，过去一年，士兵不断战死，民夫不断累死，但是楚廷告诉国内即将大获全胜，大家只要再坚持一下就可以了，保证能够得到丰厚的回报；而国内的望族也确实是咬紧牙关，全力协助项羽征兵、征粮。
“那怎么办？不打垮刘邦，楚国如何能平安？”项羽又暴躁起来。
“一定要打吗？”项伯低声支吾了一声。
“当然，”项羽不耐烦地叫道：“不打下荥阳、攻破三川，刘邦就能从容地进入山东。”
“臣不是说荥阳和三川。”项伯垂下头，用更低的声音说道。
项羽楞了一下，然后轻轻一拍自己的额头：“寡人什么时候这么笨了，居然连这么明显的话都能听错。”
说完之后，项羽的眼睛就瞪圆了，厉声喝问道：“到底是谁对叔父说这种丧气话？”
“没有人，”项伯急忙给其他人打掩护：“就是臣自己想的。你和刘邦当初有过同心之盟，说不定还能好好谈谈。”
项羽沉住气，没有反驳项伯，而是听他絮絮叨叨地说了好半天。
“叔父，”项羽很久之后才开口，声音洪亮而且平静：“寡人就是要与刘邦谈，也不能现在谈，怎么也要打下荥阳、成皋、敖仓、成武，像之前那样兵临巩县城下的时候，寡人才能逼迫刘邦订城下之盟。”
“真要是打到巩县城下，大王还肯与刘邦谈判吗？”项伯没有唯唯退下，而是反问一声。
“到时候再说。要不是叔父领兵呆在颍川不去救成皋，我们现在本应该在攻打函谷关或是咸阳！”项羽的眉毛皱了起来，呵斥了项伯几句后，项羽下了逐客令：“叔父还有事吗？”
“没有了。”项伯躬身退下。
退出营房外，项伯长叹一口气，他并不像项羽那么乐观，也不相信刘邦的损失会有那么大。而且项伯觉得，若是一旦如项羽所说，将战线恢复到曹咎兵败之前，那项羽肯定又会生出一举歼灭刘邦的念头来；到了那个时候，项伯担心楚军又会重蹈覆辙，他可不信刘邦会老老实实地呆在洛阳等死。
不过，项伯不可能违抗他族长和君王的决定。
……
新年将至，虽然身处前线，楚汉两军还是准备庆祝一番。
楚军的大营里准备了一些食物和美酒，项羽准备让他的族人们过一个开心的新年。就在项氏一族纷纷聚集到营帐内，准备互相送上祝福的时候，突然一个传令兵匆忙跑进来，把一份急报送到了项羽面前。
顿时帐篷里的项氏一族纷纷噤声。一年多以来坏消息多，好消息少，所有人都屏住呼吸等着项羽的反应。项羽把报告打开看了起来，不出众人所料，他的眉毛再次拧成了一团。
砰。
项羽把简书拍在案上，怒气冲冲地站起身，不管其他人，只顾大步走出了宴会帐篷，项庄带着卫士紧紧跟在项羽的身后离开。
余下的项氏子弟都面面相觑，最后所有人的目光都集中到了项伯的脸上。
“继续。”项伯吩咐道，他不赞成项羽总这样甩脸色给族人们看，虽然项羽总埋怨族人帮不上忙，但现在族中有种声音，那就是族长走得实在太快了，大家才跟不上他的脚步。
乐声重新响起，项伯又主持了片刻后，也轻轻起身离席，还吩咐项襄道：“我走了之后，你来主持。”
“是。”项襄顺从地点了点头，族人以前都隐隐看不起项伯，觉得他不如族长那么英明神武，可现在族人又渐渐感到项伯的好处，至少在项伯面前大家不至于一天到晚提心吊胆。
项伯走出营帐后，匆匆赶到了项羽的中军帐，看到项庄守卫在门口。
“什么事？”项伯压低声音问道。
“刚刚传来消息，臧荼投靠了刘邦。”项庄答道。
“唉。”项伯轻叹一声，这意味着赵国没有后顾之忧了，叹完这口气后项伯朝着帐篷里指了指。
项庄转身先进去，片刻后退了出来，让项伯进去见项羽。
项伯进去后，见项羽又盯着地图在看。
“燕国那么远……”项伯张口就要安慰项羽。
“寡人不担心燕国，寡人担心齐国。”项羽截口打断了项伯：“北面来报，韩信陈兵燕境外，郦食其为使，臧荼就投靠刘邦了，答应给刘邦派兵、运粮。小小燕国，能派几个兵，送多少粮？寡人不放在心上，但是齐国怎么办？”
项羽说着，狠狠地向地图上一拍，发出巨大的声响：“已经打探清楚了，韩信的一万兵，大部分都是曹咎的兵马，少量是董翳、司马欣的残兵。刘邦他用寡人的兵，去威胁燕、齐来攻打寡人，真是可恨之极。”
听到项羽这么说，项伯心里也是冰凉，果然刘邦的损失不像项羽先前判断的那么小，而秦楚两军对项羽的忠诚却比预计的还差。经过项羽提醒，项伯也看到了巨大的危险，现在楚国不断抽掉兵力来荥阳，在齐国边界的部队不断减少，已经对田横的威慑作用不大了。
要是田横知道他立刻可以得到韩信一万精兵的支援，那齐国多半就会大兴复仇之兵，与汉军一起杀向薛郡，然后直捣彭城。
“大王。”项伯越看地图越是恐慌，颤声说道。
“不要说，还不是时候。”项羽阻止了项伯，现在他稍微镇定了一些，对项伯说道：“叔父回去宴席那边吧，帮寡人主持一下，新年不宜丧气。”
“臣让项襄代为主持了。”项伯答道。
“不好，还是叔父去主持一下。”项羽摇头道：“寡人和叔父都不在，难免人心惶惶，叔父去了之后一定要笑，要多喝几杯，让大家知道没有什么大事。”
“没有大事的话，大王怎么不回去呢？”
“因为你们什么小事都做不好，所有的事都要寡人亲历亲为。”项羽有些不耐烦起来，厉声喝道。
营帐里沉默了片刻，项羽平复了情绪后，再次开口道：“叔父去吧，现在真不是和谈的时候，现在刘邦只会更加趾高气扬，寡人就算要谈，也要再杀一杀他的气势才行。”
见项羽口气坚定，项伯就应命退下了。只是向宴会营帐走去的时候，项伯仍是忧心忡忡，彭越偶尔一个奔袭，就已经让项羽疲于奔命了；齐国可是大国，上次项羽集全国之力，都无法在短期内压服，现在楚军已经受到重创，项羽没有空闲时间，也不能离开前线几个月。
“该怎么办啊？该怎么办啊？”项伯叹道。
在宴会上，项伯强颜欢笑，若是有人敬酒，他也是来者不拒，但心里却是惶恐不安。
而此时项羽已经想好了对策，他将蒯彻招来时，已经又是一副胸有成竹的样子。
听项羽简单介绍了一下形势后，蒯彻也是脸色大变。
“至于吗？”见状项羽笑道：“怎么你一副大难临头的样子？”
“大王恕罪。”蒯彻急忙谢罪道。
“此时寡人只能靠蒯先生救危解难了。“项羽说道。
“臣惶恐，”蒯彻闻言更是大吃一惊：“请大王吩咐。”
“寡人要你去说一个人，”项羽看着蒯彻，轻声说道：“是你的老相识，韩信。”