一路上，魏军都未遇到有力的阻挡，因此行进极快。

待出了金城，两日之后，姑臧城也遥遥在望。

此时，拓跋焘骑着骏马，昂首立于军阵前端。

环顾四周，只见荒漠之上，黄沙漫天，风起时如千军万马奔腾，呼啸之声震耳欲聋。

然而，在这片看似死寂的荒芜之中，他却意外地发现，姑臧城外，并非如传言那般无水草可依。

相反，一股股清泉蜿蜒而出，绕城而过，滋养着一片郁郁葱葱的绿洲。

绿洲之中，芳草如茵，野花烂漫，一如沙漠中的璀璨明珠，熠熠生辉。

微风拂过，空气中霎时漫过泥土花草的清气，令人心旷神怡。

然而，拓跋焘策马疾驰了二里地，扫视着周遭原野，心中却涌出难以遏制的怒火。

那所谓的“姑臧无水草”之说，在他眼前不攻自破——眼前分明是一片水草丰茂、牛羊成群的景象，与他之前所闻大相径庭。

一时间，拓跋焘心跳加速，胸膛中似擂着鼓，震得他耳膜嗡嗡作响。

猛地，拓跋焘勒紧缰绳，骏马前蹄腾空，发出一声愤怒的嘶鸣，随后稳稳落地。

回首望向身后将士们欢喜而惊愕的神情，拓跋焘只觉怒火更炽。

“李顺！”拓跋焘怒喝一声，声音在空旷原野上回荡，仿佛要将这欺瞒的谎言撕得粉碎。

脑海中，不禁浮现崔浩冷静睿智的脸庞，以及那番关于李顺可能受贿的推断。

难道，这一切真的是李顺为了一己私欲，而编织出的谎言？

拓跋焘眼中闪过一抹寒光，抽出腰间长剑，剑尖直指天空，仿佛要将这欺哄一剑斩断。

“传令下去，即刻逮捕李顺！”

声音冷冽如冰，每个字都似带着千钧之力，击在周遭将士的心上。

众人面面相觑，不敢作声，逾时，才听得伊馛在一旁提醒：“至尊，这一次，高平公没有随行。”

拓跋焘愣了愣，这才想起，李顺在大军出发前几日，称他忽患恶疾。

当时，拓跋焘正忙于练兵，无暇他顾，便嘱人让李顺好生养病，不用随军西征了。

而今想来，李顺必是心虚，担心他的谎言被揭露，才假意称病，蛰居宅中。

呵！不过早迟而已，若要惩治他，他还能跑得掉？

拓跋焘顿了顿，强自收敛了怒气，问源贺：“白马公呢？”

问的是崔浩。

昨晚上，崔浩和拓跋焘打了个赌，崔浩说，不只天水、金城有水草，姑臧城外也有水草。

倘若他猜错了，愿自罚一年俸禄。若是他猜对了，还望至尊宽待与李家结亲的崔家人。

崔浩虽打了赌，但一早起来便没上前侍奉，现下也不知在做什么。

伊馛如实回道：“舂车出了点故障，白马公正与械师在抢修。”

拓跋焘点点头，仰天长叹一声。

良久，他失神地低语：“伊将军，你可还记得，西堂论兵的那一日？”

“臣自然记得，”伊馛知他所指，打望着丰茂的原野，“白马公引用《汉书》反驳群臣，他说……凉州必有水草。”

一恍之间，拓跋焘的思绪也回到了当日。

在那场关于凉州有无水草的论辩中，崔浩从容不迫，胸有成竹，缓缓言道：“《汉书·地理志》中曾有记载，言及凉州之地，畜产之丰，冠绝天下。试想，若无丰茂水草滋养，牲畜何以繁衍昌盛？

“再者，以汉室之尊，岂会在不毛之地筑城立县，徒耗国力？更何况，山间融雪，仅足以润泽地表，吸敛尘埃，又何须开凿沟渠，引以灌溉？”

…………

回想至此，拓跋焘脸色铁青，双眼仿佛能喷出火来。

正在此时，崔浩闻风而来，行礼如仪：“至尊，臣来晚了。”

拓跋焘见他步履匆忙，便问：“舂车修好了么？”

崔浩忙回：“尚未修好，只是，臣听闻至尊在原野上疾行，臣放心不下，便先过来看看……”

“不放心？有什么不放心的？”拓跋焘胸中一热，但却吹着胡子，故作姿态，“朕只是想舒展舒展，朕好着呢。”

“是，臣失言了。”崔浩忙一躬身。

少时，拓跋焘仍觉气愤，遂咬牙切齿道：“回头，朕定要亲自审问那贼子，看他到底有几个胆子，竟敢欺君罔上！”

周遭几位与李顺有交情的将士，偷偷交换了眼神，而后低着头不发一语，但额上的汗水却顺着脸颊滑落。

至尊素来雷霆手段，西征一事又关乎统一大业，李顺在御前胡诌，已触动了皇帝的逆鳞，恐怕难逃一死了。

发泄了一通怒火后，拓跋焘渐渐平复了心情，号令大军前行。

日暮之后，大军方才安营扎寨。

驻扎之处，仍有大片的水草。拓跋焘的脸色，再度阴沉下来。

他笃定，李顺绝不瞎，而是坏。

用过晚膳，拓跋焘轻轻打了个饱嗝，坐在中军帐中，手书一封，传给留守监国的太子拓拔晃。

鲜卑人只有语言，而无文字。

拓跋焘修习多年汉文，落笔苍劲有力，似要将心中的愤懑都倾注在手书中。

“姑臧水草丰茂，足够大军牛羊补给之用。李顺欺天罔地，罪不容诛。你须将其严加看管，以免其潜逃或有所动作。待父凯旋再做处置。”

写完这段，拓跋焘顿了顿，眉头微微皱起，似乎在思考着什么。

片刻后，他又接着写：“父知你监国辛苦，当年父亦如是。所谓‘君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎’。你须提防蠕蠕，不容有失。”

写至此，拓跋焘终于停下了笔。

他放下笔，将信纸小心翼翼地吹干，然后折好，放入玉制的书筒中。

旋后，他站起身来，走出中军帐。

此时夜深寥落，远近风景交融一处，化作团团黏稠的浓黑。

忽然间，心中涌起一股莫名的烦躁。

拓跋焘深吸一口气，努力平复心情，然后唤来影卫孙政，将书筒交给了他，严令道：“手书尽早交给太子，不得有误！”

孙政躬身接过书筒，随后转身离去。

望着他远去的背影，拓跋焘再次默念：太子当不负所托，内处国事外御强敌，以保大魏江山稳固无虞；而他，则要对沮渠牧犍施压，最好不战而胜。