朱棣身披战甲，眼神坚定而锐利，他骑在高头大马上，望着身后士气高昂的燕军，心中涌起一股豪情。此次出征，他志在必得，为的就是直取京师，夺取皇位，实现自己的雄心壮志。
经过之前几次的南下，朱棣深刻的认识到南下一路强攻城池并不可取，一来燕军不擅攻城，更适合在开阔地带作战；二来以燕军的兵力即使攻下城池也无力分兵驻守，这只会导致他和朝廷双方陷入无休止的拉锯战当中，长此以往下去，大明必将生灵涂炭。一路上，朱棣心中不断盘算着与南军决战，撕开防线，直抵京师的可能。
他暗暗思忖：“吾乃天潢贵胄，天命加身，这天下本就该有吾之一席之地。朱允炆那小儿，懦弱无能，假仁假义，何以堪当大任？吾定要取而代之，让这江山重归正统。”
燕军一路南下，大军气势如虹，步伐整齐而有力。十二月十二日，燕军到达蠡县。蠡县地处保定以南约百里处，是一座宁静的小城。朱棣下令燕军在此短暂休整，同时派出探马密切关注南军动向。
盛庸和平安刚刚经历大败，还没有充足的时间用来恢复元气就收到燕军再次南下的消息，无奈之下，盛庸只能从德州派出一支分队袭扰燕军，拖延其南下的脚步，平安亦率部出征，阻击燕军。朱棣收到南军的动向后，直接率领大军先后击败了这两支南军队伍，燕军获胜的同时也让朱棣意识到，盛庸、平安遭逢大败之后，已经无力阻挡自己南下，朱棣盯着舆图良久，目光锁定到了山东的方向。自东昌大败后，自己率燕军南下都是避开山东取道河北。如今形势逆转，朱棣便决定率领燕军渡河入山东南下。
随着朱棣的一声令下，燕军开始继续南下。朱棣深知，只有不断快速前进，速战速决，才能实现自己的目标。燕军一路长驱直入，来到了馆陶准备渡河入山东。
正月十二日，燕军在馆陶成功渡河。河水奔腾不息，燕军的将士们奋勇向前，他们的身影在阳光下显得格外威武。渡河之后，燕军进入山东，如同一把利剑，直插敌人的心脏。朱棣望着滚滚河水，心中豪情万丈：“此乃天助我也，此番南下征程，必将势不可挡。”
正月十四日，燕军攻陷东阿。东阿城的百姓们在燕军的攻击下，四散逃难。城中的房屋被烧毁，街道上弥漫着硝烟的味道。燕军的旗帜在城头高高飘扬，宣告着他们的胜利。朱棣看着眼前的景象，心中既有胜利的喜悦，又有一丝不忍：“这战乱，苦了大明的百姓。但孤也是无奈之举，为了天下苍生，孤必须夺取皇位，结束这混乱局面。”
获胜后的燕军没有过多停留，而是继续南下，正月十五元宵佳节之际燕军攻陷东平。东平的守军在燕军的强大攻势下，毫无还手之力。燕军如入无人之境，迅速占领了城池。连战连胜也使得燕军上下士无比高昂，朱棣也打算趁势加快南下的脚步。
正月十七日，燕军又攻陷汶上。两军交战让汶上的百姓们陷入了绝望之中，他们不知道自己的命运将会如何。燕军的到来，给他们带来了巨大的灾难。朱棣见到百姓的惨状也只能心中感慨：“孤亦不想伤害百姓，但这乱世之中，唯有强者才能生存。待吾登基，定要好好安抚百姓。”
正月二十七日，燕军攻陷沛县。朱棣站在沛县的城头眺望南方，心中思绪万千，沛县乃是汉高祖刘邦的故乡，刘邦在此斩白蛇起义，走上了一统天下之路，功成后又荣归故里在此处写下《大风歌》，朱棣想到自己此前与南军交战多次得大风相助，恍若冥冥中自幼天意一般，又想到燕军此次南下一路势如破竹，心中不禁涌起万丈豪情，恨不能立马与南军决战。
三天后，燕军的先头部队已经到达徐州附近，徐州守将面即将对汹涌而来的燕军下令南军加固城墙严阵以待，据城坚守好等待朝廷的援兵。
建文帝得知燕军再次出动，长驱直入南下而来，心中充满了焦虑与不安。他深知燕军的强大，也明白自己如今的处境十分危险。与群臣商议之后，建文三年十二月，他任命驸马都尉梅殷为总兵官，率兵镇守淮安以拒燕军。
梅殷乃是建文帝的姑父，也是顾命大臣之一。梅殷天性纯朴正直，处事老成谨慎，精于骑马射箭，富于谋划策略。除此之外，梅殷还精通经史，被当时人称为“儒宗”。他带领士兵们，日夜坚守在淮安城，时刻准备着迎接燕军的挑战。
建文四年正月初一，建文帝又下旨将之前迁往蒙化的废周王朱橚召回南京。建文帝希望他的回归或许能为国家带来一丝转机，如果战事不利，朱允炆希望朱橚这位五叔可以帮助自己与燕王讲和。
同时，建文帝见山东局面不利，下旨命魏国公徐辉祖率兵援山东。徐辉祖乃中山王徐达长子，他身长八尺五寸，面如冠玉，英姿非凡，颇有才气。于洪武二十一年袭爵魏国公，并往山西、北平等地练兵，后回朝掌中军都督府事。建文帝即位后，又加封他为太子太傅。
虽然徐辉祖是朱棣的大舅哥，但徐辉祖却坚定地站在了朝廷和朱允炆一方，靖难之役爆发后，徐辉祖作为南军主将，于白沟河之战中掩护李景隆撤退，全师而还。之后便被调入南京，如今战局不利，朱允炆也只能再派他出马。
不久之后，其他几路的南军人马也纷纷开始一系列动作，建文四年二月初一，南军将领何福、平安、陈晖进兵济宁，盛庸进兵淮上。企图阻止燕军南下的同时切断南军后路。
朱棣了解了南军动向后，却并不想与盛庸和平安纠缠，他直接派兵袭击了南军的饷道。让南军陷入困境。南军的士兵们没有了粮草供应，士气大受影响。
二月二十一日，徐州守将率兵出城迎战燕军意图改变局面，但被燕军大败，于是退回到了徐州城中死守不出。
徐州自此闭城死守。城中的百姓们人心惶惶，他们不知道未来会走向何方。朱棣见徐州守将这般做派，便知道对方已经没有信心和胆量正面与燕军决战，根本不足为虑，而且燕军也不能拖入到攻城战的节奏当中，于是果断下令放弃徐州，大军继续南下。