十月初五，易出行。

寅时，偌大的紫禁城尚且笼罩在初秋的薄雾中，但巍峨的宫门外已是迎来了一位风尘仆仆的官员。

兴许是舟车劳顿所致，这名瞧上去不过四十余岁的中年官员竟然满脸疲态，身上所穿的官袍也有些褶皱。

他叫薛国用，乃是万历二十六年的进士，曾在工部观政，后历任襄垣县令，江陵知县、礼部祠祭司主事、兵部车驾司郎中等官职。

离京之后，薛国用又在辽东任职多年，曾节制开原道，辽海道，熟知行伍之事。

前些时日，他以广宁兵备的身份被天子下旨召回，令其回京述职。

想到待会便能见到心心念念的天子，薛国用的呼吸便是为之急促起来，喉咙上下耸动，似有千言万语。

昨日傍晚时分抵京之后，他便知晓了前几日令举朝上下为之震动的"朝会"结果，心情不由得激动澎湃。

尽管外界对于辽东经略熊廷弼的评价褒贬不一，但对于似他这等在辽东常年任职的官员来说，却是深知熊廷弼对于辽东的重要性。

幼龄即位的天子并没有听信朝中谗言，胡乱猜忌辽东经略，实在是令薛国用喜不自胜，但心中也不免有些疑惑。

他可不像自己的顶头上司，广宁巡抚王化贞那般"势力深厚"，不仅有官至内阁首辅的叶向高作为老师，更有无数御史言官为其奔走。

天子为何会单独下旨征召自己回京？

...

...

"敢问是薛大人吗？"正当薛国用暗自失神的时候，便听得耳畔旁响起了一道略显沙哑的声音。

抬眼望去，只见得巍峨的宫门已是缓缓打开，一名身着红袍的内侍正领着几名小太监，毕恭毕敬的立于自己面前。

"下官正是，不知公公.."

缓过神来的广宁兵备薛国用不敢有半点怠慢，赶忙躬身行礼，他虽然常年在外为官，却也清楚眼前太监身上所穿的红袍意味着什么。

放眼整个紫禁城，也没有几人有资格身穿红袍。

"奴婢司礼监掌印王安，奉圣谕迎接大人进宫.."自报家门的同时，面色白皙的老太监王安还不忘微微侧身，避过薛国用的行礼。

他为人本就忠厚老实，向来尊重外朝的官员们，不似寻常宦官那般"飞扬跋扈"，全然没有半点"内相"的架子。

更别提眼前的薛国用乃是天子亲自下旨征召的臣子，王安更不会肆意拿大。

"竟是王公公当面.."

听闻眼前这其貌不扬的老太监居然便是传说中的"内相"，薛国用心中便是一惊，随即便郑重行礼，但心头却也有一股热流涌过。

他薛国用何德何能，竟然值得司礼监掌印亲自相迎？这在平常，可是内阁辅臣的待遇呐！

"薛大人您折煞奴婢了.."

见眼前的文官如此"识趣"，王安虽是连忙躬身还礼，但脸上的笑容却是浓郁了几分。

礼多人不怪，千百年来不外如是。

简单寒暄了几句，司礼监掌印便是侧身伸手，亲自迎着内心颇有些忐忑的薛国用，迈入了皇城。

尽管身后这名风尘仆仆的文官与辽东经略熊廷弼及广宁巡抚王化贞这等封疆大吏相比，显得"声名不显"，但司礼监掌印心中却不敢有半点轻视。

漫步在巍峨的宫城下，王安突然回想起几日前在"大朝会"中，天子在东阁大学士韩爌的建议下，决心派遣能臣干吏巡按辽东一事。

难道说，身后的文官，便是天子心中属意的"巡按御史"？

可转念一想，王安又觉得事有蹊跷。

毕竟薛国用本就是广宁守备，天子若有意令其"巡按"辽东，只需下一道圣旨便可，何须将其从千里之外的辽镇召回？

咕噜。

心思通达的司礼监掌印突然吞咽了一口唾沫，脸上涌现了些许错愕之色，回想起天子对于"广宁巡抚"耐人寻味的态度。

自从前几日的"大朝会"结束之后，朝中剑拔弩张的局势便有所缓解，自知觊觎"辽东经略"位置无望的东林官员们转而调转方向，将重心放在了广宁巡抚的位置上。

现任广宁巡抚王化贞乃是前任内阁首辅叶向高的得意门生，曾在"萨尔浒之战"过后，成功收复笼罩蒙古部落，于当地享有不俗的影响力。

正因如此，在意识到天子或有意更换广宁巡抚之后，以次辅刘一璟为首的东林君子们便不断为右佥都御史袁应泰"造势"，准备令其接任广宁巡抚的位置。

私心来讲，王安对于近些时日"风头正盛"的袁应泰倒是颇有好感，毕竟早在熊廷弼第一次担任辽东经略的时候，彼时担任河南右参政的袁应泰便因按时提供粮草物资，得到了熊廷弼的赞赏，二人之间也结下了些许情谊。

若是王化贞当真被改作他用，袁应泰倒是担任广宁巡抚的最佳人选。

但依着眼下情况来看，天子怕是更属意身后的薛国用？

兴许是二人各怀心事，彼此间并不熟络的二人皆是沉默不语，闷声朝着内廷深处的乾清宫而去，气氛很是沉闷。

"薛大人.."

不知过了多久，司礼监掌印缓缓停住脚步，其轻微的呼喝声也于薛国用耳畔旁响起。

闻言，心情复杂的薛国用便是缓缓抬头，顺着司礼监掌印手指的方向望去，却是赫然发现一道消瘦的身影，正立于白玉阶下，含笑望着众人。

呼。

顾不得许多，胸口起伏不已的广宁兵备薛国用赶忙快走两步，扑通一声跪倒在地，面色涨红的行礼道:"臣广宁兵备薛国用，奉旨面圣。"

"吾皇，万岁万岁万万岁。"

心情跌宕起伏之下，即便是昔日建奴兵临城下，也依旧面不改色的文官此时竟是出现了些许颤音，连日以来的疲惫也是一扫而空。

"爱卿一路辛苦。"在薛国用愈发激动的眼神中，身着常服的大明天子朱由校缓缓向前，亲自将薛国用扶起。

"谢陛下！"

感受到臂膀传来的力量，薛国用的神情愈发激动，只觉身体里的血液都好似燃烧一般。

"爱卿随朕来。"

轻轻点头之后，嘴角噙着淡笑的大明天子便与激动不已的广宁兵备在诸多内侍敬畏的眼神中，迈着沉稳的步伐，朝着象征着大明权力中枢的乾清宫而去。