大明朝立国之初，曾提倡重农抑商的政策，不但商人的地位极其低下，而且还通过其他各种手段来使商人难以有所发展，这其中就有管制人口流动的手段。

只要是没有功名的普通百姓，离本乡十里之外，都要从官府开具路引、过所。否则，一旦被官府路卡查知你私自外出，将受到严惩。而商人自然就在这严格的要求之下，大大地延缓了商业的发展。

不过，随着时代的进步，原来的这些规矩终究还是被慢慢破除。到了如今的万历年间，官府几乎已不再查问过路之人的路引，大明的商业也已有了长足的进步，商人地位更是与日俱增，虽然依然无法和读书人或是官员相提并论，却早已超过了寻常的匠人和农民，成为仅次于士大夫阶层的统治阶层。

也正因为如此，商业运输在大明各地也得到了蓬勃发展，水陆交通比之百年前自不可同日而语，尤其是沟通南北的运河之上，每日里都有无数运货送人的船只在水面上频繁往来，形成了一道独特的风景。

在时间进入到七月之后，运河上运货的船只就比夏日更多了些，大家都清楚，那是南方的一些大盐商们趁着粮食还在田头未熟的机会，在尽快把需要贩售到北方去的食盐尽快送过去。

每日里，都有数条吃水颇深的盐船并排着由南向北，运河两岸的百姓对此也早已见惯不怪，几乎没有什么人会对此多留意几眼。但今日，在离着江苏边界还有三里多的李家集码头之上，却有几名粗壮的汉子正仔细地盯着那几艘盐船，一副若有所思的模样。

这些汉子都穿着最普通不过的粗布衣裳，粗手大脚之余，露在衣服外面的皮肤也是黝黑的，一看就是干力气活的人。所以出现在码头上，自然很是合适，不会引来任何人的注意。

但偏偏这三五名汉子轻声的谈话却是非常的不一般——

“今日从这儿过去了几艘盐船了？”

“五艘……再加上前几日我们盯着数的数目，合在一起该有二十多艘了。”

“差不多就是那些大盐商运往北边的所有食盐数了吧？”

“差不了太多了。是该跟前面的兄弟发出信号，叫他们动手了。只要把这些盐船全部搞掉，咱们的任务便算成了。”

“好，那便照计行事！我和老六继续在这儿盯着，老四你这就快马跑去前面通知，想必再过个两日，他们便要进入到咱们的埋伏圈了。”

“成，我这就去！”一个汉子答应了后，便把手上的粗瓷茶碗往破木桌上一搁，又拿手一抹嘴，便大踏步地离开了。

这几人说话时声音都放得极低，周围众人又没有刻意去留意他们聊天内容的，所以并无一人知道这几个看似普通的汉子已在做一桩足以惊动整个朝廷的大案了。

俗语有云七月流火。指的并不是七月的天气热得跟天上有火落下来，而是指天气渐渐转凉。在这个万历六年的七月，天气更是比往日凉快了不少，尤其是在运河的水面之上，随着阵阵的风带着水气扑面而来，日间太阳高照的那点温度就下降得更快了。

虽然夕阳渐渐往西沉去，但在有些空荡的运河水面上，却还是有三艘大船在缓缓地向前，并没有因为刚经过一处可以停泊的码头就暂时歇上一晚。

对此，船上的船工自然是有些不满的，但既然雇下自己船只的雇主坚持继续向前，他们也只能从命，毕竟比起这些个大商人来，他们只是赚些辛苦钱的苦哈哈而已。

不过这艘船的船主老张倒是明白雇主高长林的心思和目的。作为整日里走南闯北的老江湖，虽然未曾做过盐业生意，却也知道这时候能早一日将食盐送到北边对高大老板的好处有多大。

每年里粮食都有个青黄不接的时候，那时的粮价就比平时要高上个两三倍。同样的，每年的这个时候，随着北边的食盐消耗得差不多，而南方又没有新盐送到时，北边诸省的盐价也会一路抬升，若你能早些运盐到地方，就能大赚一笔。可要是再晚上几步，那就只能以寻常的价格出售了，虽然也能赚上不少，但终究比不了早到的好处。

当然，也不是每个盐商都会打这个主意。毕竟急匆匆地往前赶也有一定的风险和成本。虽然运河之上向来水势平静，但谁也不敢保证一路上一定没事。另外，想让船只行得快还不能歇息，自然就得给船工们加钱，这也不是笔小数字哪。

之前，本着好奇心，老张还曾向坐在自己船里的高老板询问过这一趟能赚多少钱。对此，高长林却只是神秘一笑，说了一句让他有些莫不着头脑的话：“银子事小，功劳才是我所看重的。”

功劳？怎么一个商人不谈银子谈起了这些虚的东西来了？对此，老张是真有些丈二和尚摸不着头脑了。但想着对方毕竟身份比自己要高出许多，也许是曾应诺过某地官府的原因，所以老张也就没往深了想。

看着已渐渐靠近地平线的夕阳，老张再次叹了口气，想着今晚又得多操劳些了。好在这一路的水情自己倒还算熟悉，虽然待会儿天色将会大黑，但倒也不怕出什么状况。

正想着这些的时候，前方船头处却传来了一阵轻咦声。这声音让老张从自己的思绪里拔了出来，也抬头向前看去，正瞧见有三艘小小的船只正从北边以不慢的速度驶过来。

看到这一幕，老张也不觉皱了下眉头。这时节的船只如无必要一般是不会在夜间航行的，毕竟夜间天暗，水上的情况谁也吃不准，要是出了事可不好办了。自家是客人下了重赏，才不得不贪黑赶路，怎么这几艘船也是吗？

而且还有一点古怪的是，自己的大船在水上稳稳当当的也就罢了，那三艘小船就不怕出点意外突然倾覆吗？居然还敢在大晚上的开得这么快？

正自有些恶意地想着对方在黑夜里倾覆场面时，老张的脸色又是一变。虽然天色已很有些昏暗了，但凭着他多年的行船经验，却还是判断出了那几艘船居然是径直朝着自己的船头而来。

得，还真就出状况了！

老张见情况不妙，赶紧就几步冲到了船头，朝着自己手下的伙计吩咐道：“赶紧打舵，先闪避一下。要是被他们给撞上了，咱们船大倒是没什么，那小船和上面的人可就遭殃了。”到时候，自己说不定还得吃官司呢……老张心里还转着这么个念头。

那些个船工也都是常年在河上行走之人，虽然事发突然，倒也没有慌张，赶紧照着老张的意思拼命打舵转弯，同时还有人大力地挥舞起双手来，想跟前方那三艘快船上的人做出提示。毕竟人家船小轻便，或许还能偏转方向呢。

这边的动静很是不小，一下就惊动了正坐在船舱里用饭的高长林。当他和几名仆人从船舱钻出来，瞧见这一幕时，几个仆人的脸上立刻就露出了惊吓之色，倒是高老板反倒有些兴奋起来了，眼里闪亮亮的。

虽然大船上的船工用尽了浑身解数，也确实将船往旁边挪移了一些距离，但情况却并没有因此得到改善与解决。只听得砰砰的几声闷响，随后大船便是一阵晃荡，显然是那三艘小船全撞在了他们的船身上。

“苦也……”老张一见这情况，脸色顿时一变一垮，想哭的心思都有了。这一下子，只怕今天是走不了了。倒是走上来的高老板，却是一副云淡风轻的模样，就仿佛自己并不在这船上，而只是个看客一般。

“快，去看看那几艘船上的人可还安好！”老张很快就反应了过来，他知道小船被撞后有多凶险，此刻已顾不上为自家担心了，这要是出了人命，事情就真个麻烦了。

因为受这一撞，大船已彻底停在了水面之上，船工们倒不必再留心水情，就赶紧趴到船头，极力地向下望去。

与此同时，跟在老张他们背后的另两艘同样是高老板的盐船也放缓了前进的速度停了下来。

“啊……”正当老张想问问自己的伙计对方是个什么情况时，其中一名船工就突然发出声惨叫，随即身子一僵，扑通一声便从船上跌了下去。

“这……”老张心里一惊，神色更是一片茫然，这是怎么回事？

但很快地，他就知道事情确实有些出乎他的意料了。因为在那名船工跌落下船之后，只见唰唰几声，数个连着绳索的挠钩就已被人掷了上来，咬死在了自家大船的船舷上。随后，几条身影就从底下飞快地攀升上来，他们的手里居然还拿着明晃晃的兵刃。

“这是……水贼！”直到这个时候，老张才终于明白自己遇到了什么。这根本就不是意外，而是有人冲着自己的船而来！