士孙瑞疑惑不解。荀彧不是随军参赞军事的谋士，一直坐镇关中，如何耳提面命？他看着天子，希望能得到解释，但天子却什么也没说，年轻而英气的脸上看不出太多的表情，只是微薄的嘴唇抿得有些紧，以至于失去了血色。
感觉到了士孙瑞的凝视，天子犹豫了片刻，抬起眼皮，眉心微蹙。“太尉？”
士孙瑞忽然警醒，连忙收回目光，向天子请罪。天子长大了，不是那个视令君如父如兄的少年。至于他，更应该时刻牢记自己的身份，恪守君臣之礼。他退了出去，在门外停了一会儿，眯着眼睛，适应夏日刺眼的阳光，心头却有些黯然。
天子决心已定，要奋力一搏，连荀彧都无法说服他，还有谁能阻止他？虽说天子少年英武，果决有担当是好事，可进攻南阳绝非易事，离秋收还有几个月，一旦消息走漏，孙策有足够的时间增援。天子也许正是出于这个考虑，这才要亲领精骑，声援袁谭，将孙策的注意力诱离南阳。万一捕捉到战机，天子想必也会不吝一战，步卒班师，纯以骑兵上阵，正是希望利用骑兵的速度带来的突然性。
破釜沉舟，背水一战，大汉的四百年基业能否延续下去，很快就要见分晓了。朝廷坐拥西北精骑劲卒，居高临下，却被孙策逼到这个地步，也真是令人意外。
士孙瑞快步离开。
刘晔从外面进来，停住脚步，看了一眼士孙瑞的背影，若有所思。他进了中庭，天子正抚着荀彧的奏疏出神，听到刘晔的脚步声，他抬起头，沉声问道：“查得如何？”
刘晔在天子对面坐下，将一份名单递了过来。“这是最近几日与外界有联络的人名单，都有可能泄密，但具体是谁，还有待甄别。”
天子接过名单看了看，有些挠头。“人还真不少啊。”
“陛下如言甚是，臣以为，瞒是瞒不住的，只能以假乱真，虚实相间，让孙策难辩真伪。”
天子点点头，将荀彧的奏疏推到刘晔面前，自己转身来到地图面前，目光在太行山两侧来回扫视。
毌丘兴建计之后，他们很快就意识到这个计划有一个很难克服的关键：不论是绕行颍川还是取道武关，攻取南阳的路途都不短，也不是万余精兵就能解决的问题，必然要有足够的兵力进行决战。兵力多，行动就慢，准备的时间也长，很难完全瞒住孙策的耳目。他的身边可能就有孙策的细作，所以安排刘晔去查，看看谁会和外界联系，现在查出来这么多人，证明他们的担心绝非杞人忧天。
刘晔当时就提出了混淆视听的作战方案。这个方案包括两个部分：一是步卒主力先返回关中休整，准备秋收，并做出增援汉中的姿态，以掩盖真正的目标南阳；二是骑兵主力驻留河内，声援袁谭，必要时进入冀州作战。如果袁谭还能支撑，那就协助袁谭，如果袁谭支撑不住，索性就取了冀州。
如果能将孙策吸引到冀州决战，也是一个不错的选择。冀州更适合骑兵作战，对骑兵优势明显的朝廷显然更有利。再者孙策如果赶到冀州，战线拉长，辎重运输的负担也会成倍增加。总而言之，对朝廷有利。
为了保密，他连士孙瑞都没有交底，到目前为止，只有刘晔清楚。
刘晔看完荀彧的奏疏，颇感意外。“陛下，荀令君这是……什么意思？”
“他应该是赞成贾诩的下策吧。”天子淡淡地说道：“他以前不就有过类似的想法么。”
“这倒也是，只不过陛下西征大捷之后，就没听他提过了，此刻旧事重提，实在令人费解。益州虽富，却只是偏安之局，仅能是无奈之选。狭路相逢勇者胜，这时候退守益州，未免急了些。”
天子不置可否的应了一声。他知道刘晔和荀彧有些竞争的苗头，他也一直鼓励如此。“我打算召荀令君前来面议，把水搅得更浑一些。你看由卫觊暂时领尚书令如何？”
刘晔心领神会。“陛下圣明，卫氏是河东大族，卫觊忠贞有才干，又深受荀令君点拨，一定可以胜任。”
“但愿如此。”
得到了刘晔的支持，天子随即下诏，命太尉士孙瑞统领步卒，班师长安，以减轻辎重运输负担，转董越为河内太守，留驻孟津，自己则率虎贲、羽林及左将军刘备、右将军吕布部共精骑两万移师朝歌，准备渡河进入兖州作战，与此同时，召尚书令荀彧赴军，尚书台事由尚书右丞卫觊代理。
六月中，天子到达朝歌，传诏兖州，邀袁谭见面。
袁谭困守兖州，进退两难，议和又迟迟没有得到孙策的响应，眼看着黄河水涨，江东水师向北而来，随时可能切断黄河，正急得像热锅上的蚂蚁，收到天子的诏书，总算松了一口气。与沮授、郭图等人反复商议后，他决定向朝廷称臣，借着朝廷的余威，联合天子、刘备，渡过眼前的难关。
六月下，袁谭亲自赶到朝歌，拜见天子，随行有兖州、冀州世家代表百余人。天子一一接受，大加抚慰，封袁谭为邺侯，食邑一千两百户，其他文武各有赏赐。
就在天子与袁谭相见甚欢的时候，渤海太守臧洪传来消息，渤海沿海出现了江东水师的战船，统兵的是吴国水师都督甘宁，有大小战船五百余艘，兵力在五千人上下。渤海的海贼响应，骚扰郡境，有可能溯河而上，截断袁谭的退路，也有可能北上，联合太史慈，进攻冀北。
袁谭不敢怠慢，与天子反复商议后，决定接受天子的建议，荡寇将军董昭统兵五万，留镇兖州，他自己则率领主力退回冀州，准备迎战甘宁。他邀请天子进驻黎阳营，临河观兵，并在合适的时候巡狩河间。河间是孝灵帝故国，又在冀北，与幽州毗邻，天子巡狩河间，不仅可以安抚冀北世家，还可以调解幽冀两州的关系。有天子居中运筹，袁谭和刘备也不用互相提防，可以戮力同心，迎战可能从幽州发起攻击的太史慈，一举两得。
一时间，冀州风云突变……