听的左宗棠连着两次提及太平军有席卷天下之势，江忠源不由的皱了下眉头，道：“季高这话，我可不敢苟同。”

左宗棠眉头一扬，斜了他一眼，道：“哦？岷樵有何高见？”

见左宗棠一脸的挑衅，江忠源顿时有些犹豫对方的秉性他自然清楚，今天是为其接风，他不想与之争论，见这情形，曾国藩端起酒壶给两人各自将酒续满，慢条斯理的道：“岷樵追击长毛从广西至湖北，大小无数战，对于长毛、各省八旗绿营、八旗新军、海军陆战队的情况可谓是最为了解，别藏着掖着，让咱们也开开眼界。”

一口将酒饮了，江忠源才缓声道：“今日没有外人，我也不遮掩，长毛确实不凡，从广西到湖南，数万大军围追堵截，大小无数战，虽是屡战屡败，却能屡屡突围，而且越战越强，在益阳摆脱追兵之后，下岳州、克武昌，战京山，占荆州，实力急剧膨胀，目前精锐兵力已高达十余万，甭说是白莲教，就是李自成、张献忠之流也难以望其项背。

至于说八旗绿营，无须多说，四个字——不堪一用！靠八旗绿营想剿灭长毛，那无异于是痴人说梦。

但八旗新军则不一样，八旗新军的战力远非长毛可比，若是在广西之时，朝廷就调八旗新军入桂，长毛早就被剿灭一净。

八旗新军扬威湖南，一战收复长沙，一路追击长毛直到益阳，打的长毛犹如丧家之犬，即便是在京山被十余万长毛围困，遭遇长毛强攻三日夜，依然能坚守阵地，并且重创长毛，杀敌近四万，杀的长毛尸横遍野。

可惜的是，八旗新军兵力过少，若是朝廷一开始就调三万八旗新军南下，长沙一战就足以全歼长毛，如今才调二万新军南下，无疑是有些迟了，可说朝廷错过了两次剿灭长毛的机会，不过，亡羊补牢犹未晚也，二万多八旗新军绝对能极大限度的遏制长毛。

最后来说南洋海军，这些年海军积极对外扩张，征伐安南、倭国、吕宋、爪哇，可说是战无不胜攻无不克，所向披靡，但咱们都无从得见，无法真实了解海军的真正战力，此番海军入楚，咱们总算得以亲眼目睹海军的强悍。

收复武昌一战，涤生也看到了，完全可以说是摧枯拉朽，千炮齐鸣，一个冲锋就轻易摧毁长毛在城东的阵地，二万长毛不到二刻钟就被杀的落花流水，溃不成军，就连八旗新军也难以与之相提并论，更遑论长毛。”

左宗棠撇了撇嘴，道：“有上千门火炮，就是绿营也能杀的长毛丢盔弃甲、溃不成军。”

“季高此言差矣。”曾国藩道：“海军号令之严明，军纪之森严，无人能及，武昌城内可谓是有口皆碑。”

“涤生说的是。”江忠源颌首道：“海军不止是装备精良，纪律严明，体质也是极好，日行百余里轻松异常，尤其值得称道的是对百姓秋毫无犯，此番一路前往京山，所过城镇，不少皆是空无一人，但海军从不擅自进入民居，即便是有所需，也会留下银钱。”

说到这里，他呷了口酒，看向左宗棠，道：“长毛目前虽然势大，但有八旗新军和海军，要想席卷天下，根本没有可能，一旦二万八旗新军抵达，必然能将长毛困于一隅之地，逐步歼灭。”

左宗棠冷笑道：“长毛又不是没被围困过.......即便二万八旗新军抵达又如何？海军与八旗新军难以齐心协力，面对十余万长毛，鹿死谁手，还尚且难说。”

听的这话，江忠源也没反驳，对方说的是事实，朝廷对海军又想打压又想利用，易知足心怀不满，海军不仅不尽力围剿，反而还打算抽身撤退，仅靠二万多八旗新军围剿，这结局还真是难说。

“正所谓当局者迷，咱们如今都是身在局中，难以勘破，多争无益。”曾国藩说着话头一转，“八旗新军、海军，与岷樵的楚勇相比如何？”

楚勇是江忠源在家乡招募乡勇组建的，论战力远不是八旗绿营能比，但与八旗新军和海军相比，却是远远不及，他当即不假思索的道：“天壤之别，甭说海军，就连八旗新军也是远远不如。”

左宗棠看了他一眼，道：“若是装备一样的火器呢？”

“这可不好说。”江忠源笑道：“季高可知训练一个海军新兵一年需要多少银子？”说着，他伸出两根指头，道：“一身装备包括饷银在内，一个士兵一年差不多二百银元。”

二百银元！左宗棠不由的倒吸了口冷气，骇然道：“不可能吧？”

“一杆米尼枪就要一百大洋。”江忠源悠然笑道：“加上军装、伙食、实弹训练以及杂七杂八的小玩意.....另外，他们每个营还配有火炮连，季高若是有兴趣，可以去海军大营转转，看看就明白了，海军那绝对是少爷兵，不是元奇那般财大气粗的主，绝对养不起。”

笑了笑，他接着道：“季高无意前往西北却赶来武昌，可是打算向元奇采购军火以组建团练？若是这样，口都别开，米尼枪有银子也买不到，八旗新军如今都没能全部列装米尼枪。”

听他如此说，左宗棠一阵无语，自斟自饮了一杯，曾国藩微笑着道：“西北倒是一个难得的大展拳脚的地方，季高如是无意，可别怪我毛遂自荐。”

左宗棠看了看曾国藩又看向江忠源，道：“你们俩一唱一和，该不是合起来诓骗我去西北罢？”

曾国藩听的一笑，“西北与咱们何干？对于咱们来说，只要季高肯出山，在哪里都一样。”

黄鹤楼坐落在蛇山顶，登楼凭栏，近可将整个武昌尽收眼底，远可眺望烟波长江，自古以来便是江南名胜，但凡来武昌之士绅，无有不前来一游者，用过早餐，易知足便携带林美莲陪着包世臣兴致勃勃的登上蛇山。

林美莲是第一次来，登上黄鹤楼，一脸的欢欣，转着圈的欣赏四周的美景，易知足陪着包世臣临窗而坐，一边斟茶一边道：“先生以前来过黄鹤楼吧？”

“一晃二十余年了，岁月催人老啊。”包世臣感慨了一句，随即眺望远方，似乎是在追忆，易知足也不搅扰他，缓缓的呷着茶，望着山下江面上来来往往的船只。

半晌，林美莲才凑上前来，轻声道：“掌柜的问，是否上几碟子点心干果？”

“不用。”易知足说着抬腕看了看时间，道：“他们应该也快到了。”

待的林美莲离开，包世臣缓声道：“西北万里之遥，左季高心高气傲，又志不在西北，怕是不易招揽。”

易知足听的一笑，慢吟道：“文章西汉两司马；经济南阳一卧龙。身无半文，心忧天下；读破万卷，神交古人。这两副对联是左季高隐居湘阴时写的，此人自视甚高，目空一切，自比诸葛孔明，一直在等候着机会，想要招揽也不会太难。”

两人说话肆无忌惮，因为黄鹤楼已经被整个包了下来，掌柜伙计没有招呼都不能上楼，就连山上山下也有亲兵巡守，压根就无须顾忌。

略微沉吟，包世臣才道：“他毕竟只是举人身份，西北也非南洋，只怕不好举荐......。”

“四品府道足够打动他了吧？”易知足语气轻松的道：“虽说西北不比南洋，但冯仁轩已经在西北站住脚，兵力已扩至两个旅，朝廷不允，我不介意让西北也乱一乱。”

这话霸气无比，但易知足如今确实有这个底气，一则是太平军已将湖广搅地天翻地覆，成为朝廷的头号大敌，再则，随着海军进驻伊犁，朝廷已裁撤伊犁镇总兵，将兵力调往天津，加强天津的防务，以海军的兵力和战力，要让西北乱一乱，可说是轻而易举。

这节骨眼上，朝廷绝对不希望西北闹出什么乱子，易知足举荐官员，别说是府道官员，就是参赞大臣，朝廷也得捏着鼻子认！

听的这话，包世臣笑了笑，道：“侯爷不会是只举荐左季高一个吧？”

“不能操之过急，先试探一下朝廷的反应。”易知足道：“不过，也不会拖延太久，时间不等人......。”

两人正说着，林美莲上来禀报道：“侯爷，客人来了。”

“请他们上来。”易知足说着站起身来，很快，曾国藩、江忠源、左宗棠三人便登上楼来，易知足打量了左宗棠一眼，见他中等身材，五官端正，鼻坚梁挺，双眼狭长，目似点漆，不由的点了点头。

一阵寒暄之后，五人叙礼落座，林美莲上前为三人斟茶之后便知趣的退下，易知足伸手请茶，含笑道：“三位皆是湖南一时之俊杰，今日借这黄鹤楼与诸位指点江山，激扬文字，诸位尽可畅谈。”

左宗棠毫不客气，径直便道：“如今长毛作乱，不知侯爷是何看法？”

易知足一笑，云淡风轻的道：“跳梁小丑，不足为道。”

这口气可不是一般的狂，江忠源、曾国藩都是一楞，左宗棠哂笑道：“侯爷身在武昌，对长毛应是了如指掌罢？”

听他语带讥讽，易知足丝毫不以为意，不急不缓的道：“非是本侯夸口，区区长毛，本侯还真没放在眼里，剿灭长毛，对于海军而言，虽说不是易如反掌，却也不是什么难事。”说着他一笑，“涤生兄、岷樵兄都是亲眼目睹海军协助收复武昌，当清楚，本侯并非是妄言。”

江忠源当即颌首道：“南洋海军战力之强横，实是闻所未闻，若是全力围剿长毛，得确非是难事。”

“既非难事，侯爷为何不全力围剿？”左宗棠直言问道：“侯爷夺情出山，奉旨率海军入楚围剿，阳奉阴违，就不虑被人弹劾？”

“弹劾本侯的多了，本侯早已习以为常。”易知足笑道：“海军须的防范西洋各国海军出兵南洋，兵力不敢尽数入楚。”

对于西洋各国的情况，江忠源三人都不清楚，不过，海军才从西班牙、荷兰两国手中夺取南洋，这事倒是不假，是以对于这话是真是假，谁也不清楚，不过，江忠源倒是清楚，易知足心里有怨气，对于围剿太平军压根就不积极，但这话他不好说出口。

见的三人没吭声，易知足掏出一支雪茄慢条斯理的点燃，缓缓的喷出一团烟雾，这才缓声道：“凡事有利必有弊，有弊也必有利，长毛做乱，亦是如此.....。”

听的这话，曾国藩微笑着道：“愿闻侯爷高见。”

扫了三人一眼，易知足不慌不忙的道：“一直以来，本侯都认为，外忧大于内患，在当前三千年未有之大变局中，更是如此，如今西洋各强国对咱们是虎视眈眈，东南沿海是英吉利、法兰西等海上强国，西北、东北则是沙俄。

或许诸位都会认为，数年前与英吉利一战，咱们打了个旗鼓相当，大清不再有外忧，本侯今天明确的告诉诸位，那一战，咱们输了，输的很彻底，否则也不会签订那些个丧权辱国的条约。

而且，大清的外忧也正是从那一战开始真正的来临，如今的大清，比起数年前更危险，别看海军这几年在附近海面折腾的欢实，实则，南洋海军与英吉利、法兰西海军相差太远，根本无法相提并论。

这不是危言耸听，本侯如今也没必要危言耸听，相比起西洋各国，长毛算什么？真正是不值一提，长毛不过就是一群乌合之众，一群打着宗教旗号的土匪流寇。

不过，长毛作乱，在本侯看来，也不是没有好处，而且好处还很多，八旗绿营，八旗新军可以借着围剿长毛的机会实战练兵，一些将才会脱颖而出，会促使朝廷认识到火器在战争中的重要性，感受到火器完全依赖进口的痛苦，从而促使朝廷重视发展本国的军事工业，甚至还能促进朝廷进行兵制革新......。”