“吁！”

  为首的一个马脸短辫、穿着羊皮袄的红脸大汉，熟练的停下马。

  “龚总管，这次又是你呀？”红脸大汉颇有些遗憾的道，“我都两年没有见到过冷总管了！”

  “冷总管年龄大了，很难再来了。”龚楚信笑着说：“如果因大首领你有机会去帝京府的话，他一定会用最好的烈酒、最火辣的美食来招待你！”

  “我要有那个福气倒也好了！”

  红脸大汉哈哈一笑，抬目看着好几百辆的大车，嘴角笑容抑制不住。

  现在每年冬天的时候，都得靠怡王府的各种货物，才能顺利的过冬了。

  虽然他们失去了许多优秀的骏马，可相比起那些因为缺衣少粮而冻伤冻死大量人和牲畜的部落，那绝对是足够幸运的。

  这个红脸大汉叫做火曲拔，是这群小部落联盟中最大的两个部落之一扎棱族的大首领。

  这些西北小部落的体制非常原始，每一个部落就分为大首领和小首领，大首领拥有最强的实力，并且统管全局，小首领则是管辖自己帐下的几百、几千牧民们。

  然后参与议事的还有一些长老，平日里主持祭祀、调和矛盾，他们三者便形成了部落的主要上层。

  在所有的草原部落王国里面，包括了回鹘、室韦、西羌和室韦，他们的最大掌权人一定是壮年人，通常不会超过六十岁，越小的部落首领的年龄就越小。

  因为年老的人会丧失掉勇猛和冲劲，没办法带领部落继续向前进。

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  像是火曲拔今年才三十二岁，正值男人体力和精力最旺盛的岁月中，当年就是新任扎棱族大首领的他，力排众议决定了和怡王府秘密交易马匹，这才有了今天这些小部落的好日子过。

  当年和他商谈的冷管家，正是坚持不懈开拓这片市场的怡王府管家冷远。

  不过耗了那么多年，冷远今年已经五十三岁了，长年在西北披荆斩棘、风餐露宿，让他的身子骨很是不好，怡王去年便禁止他再过来西北，取而代之的是一直给他当副手的龚楚信。

  冷远五年前就升任怡王府大总管，龚楚信顺势上升到了二总管，两人在怡王府都是一呼百应的人，按理说不该来这样的地方辛苦劳顿。

  一来一去至少两三个月，还是天寒地冻的时候，这种苦，可是苦得很呐。

  但这也没办法，交换马匹的事情是绝对机密，一旦被外人发现了，传到了回鹘的耳朵里面，那么这十来个小族除了叛逃归顺大康，就只能等着他们屠戮了。

  小族投靠大康倒是没有问题，大康不愁养着这么一群人，但问题在于没有了他们的牧马环境，大康又从哪儿去补充上等骏马？

  所以首先这些小族就非常的谨慎，除非是冷远带队，不然遇到别的商队，他们根本不会出来迎接，更不会谈起什么卖马的事情。

  龚楚信也是连续跟着冷远跑了三年时间，又有冷远亲自介绍和解释，这才能继承冷远的位置。

  同样的，大康也非常谨慎。

  怡王府的商队一般是两千多人的规模，但却绝对不是普通的王府侍卫和下人，这里面全部是彪悍强壮的汉子。

  主体就是由四百个千牛卫、一千六百个羽林卫组成，光是他们的兵械就装满了三十多辆马车。

  一方面是为了自身的安全，怕中途被别的游荡马贼给吃了。

  另一方面也是遇到情况的时候，他们可以主动出击，阻止消息的泄露。

  再有一个就是派出了皇帝最亲近的禁军两卫，也能尽可能的封锁消息，不会被外面的人知道。

  除了派出精锐一路保驾护航之外，回程的时候，他们并不会回人多口杂的铜德府，而是会再往下面走，从偏远一点的马泽城进入大康地界。

  马泽城的地势可不好，到处都是荒山，地势还比较险峻，又没有什么油水，连西部高原的那些部落都不会去抢这边，所以相对来说安全。

  ……

  “这一次怎么货物好像多了很多的样子？”火曲拔搓着手，有些兴奋又有些担忧的问道。

  以前每一次交易，都是差不多两百辆马车的规模，现在一眼看过去就晓得，起码多了三分之一。

  火曲拔倒不担心他们黑吃黑，这些小部落相对于大康朝，穷得不得了，有什么值得他们惦记的？

  他第一个反应就是今年的买卖又要扩大了。

  然后第二个反应就是，这些大康人的胃口是越来越大了，不知道这一次会不会又要求增加马匹的供应？

  自从涨到每年三千匹骏马的份额后，小部落联盟就打死都不再增加了，无论怎么说，怎么增加东西都不行。

  可是怡王府从来没有放弃过，从冷远到龚楚信，每一次过来都要忽悠。

  按照他们小部落联盟的笑话来讲，每年最头疼的除了吃喝拉撒，就是面对怡王府两位管家的诱惑。

  说实话，他们也想多卖点，可现实情况太复杂了，他们生怕一个不小心就阴沟里翻船，到时候全族覆灭才叫后悔莫及。

  小部落联盟说松散也松散，因为平日里他们都是各管各的，但是他们也想方设法的互相捆绑在一起。

  以前是为了要扎堆抱团取暖，现在则是为了保守秘密，所以每个部落的大首领、小首领、长老、普通人等等，这么七八年全都想方设法的联姻。

  这样越是联姻得多，越是捆绑在一起，到时候谁敢去出卖大家，自己也不会落得好，回鹘向来可都是斩尽杀绝的，他们的亲人朋友也都会被杀。

  龚楚信笑了笑，“今年多了不少的好东西，咱们到了部落里再说。走了这么远的路，我早就又饿又渴，期待着吃最好的羔羊肉，睡最漂亮的扎棱族姑娘呢！”

  “哈哈哈，走吧！那没得说，一定让你满意！”

  火曲拔大笑声中，又重新上马，护卫着怡王府的商队，继续的往他们的部落居住地出发。

  像是在这种很原始的部落，就是要这么粗鲁干脆，才会和他们的胃口。

  不然他们觉得你像是阴谋小人，不敢和你深交。

  冷远当年四十多岁了，还得每次来都一箭双雕，这都是为了大康的伟大事业而献身啊！

  此地虽然已经出了铜德府城三十里路，但是距离小部落联盟的居住地还有三十里左右。

  大康和附近的这些游牧民族就是有这么的生疏，关系不错的距离五六十里都不会觉得安全，要是关系不好的，一百里都不在话下。

  为什么？

  即便是草原部落不去攻打大康，大康的人心中总是害怕啊。

  你距离我这么近，那是干什么？

  而且距离近了，还居住下来了，这不正好适合我们发挥步兵的优势，直接把你们平推了吗？

  所以，这种缓冲地带非常的重要。

  像是小部落联盟这种相距六十里路，还多亏了这边的山丘、树林和河流。

  如果是一望无垠的平地，他们才不敢这么做。

  怡王府的车队天还没有亮的寅时出发，直到天色完全暗下来的戌时，足足八个时辰，才抵达小部落联盟居住地。

  这还多亏一路都是马车，而且没有翻山越岭，不然时间还得花费得更多。

  早已有前哨把消息传了回去。

  为了表示敬重，一群小部落联盟的大首领全都骑着马跑了过来，最后几里路随着龚楚信一起走。

  小部落联盟也并不是居住在一块儿，而是分散在附近三十里的丘陵平地上——冬天不需要牧草，主要是保暖为主，所以这里没有草原也无所谓。

  毕竟十万人居住在一起，又不是一个部落的，长期以往肯定闹事儿。

  距离远一点，还能大家保持和气跟合作。

  况且在草原上面，相距二三十里算什么啊，骑马一两个时辰就能到。

  要不是大家已经密切的开始联姻，而且有着共同的秘密和利益，这么多部落环绕周边，可真不好说能不能睡得安稳。

  为了迎接龚楚信，得到了消息的住得远的部落大首领们，五天前就提前从自己部落出发，带着自己的各种交易牲畜和货物，抵达了位于此处的扎棱族聚居地。

  “如今大家的日子，可是比之前好多了啊！”

  望着不远处的篝火，还有那密密麻麻的毡房群，龚楚信不觉感慨的道。

  “还不是托怡王爷的福？”火曲拔笑眯眯的，“最近七八年的时间里，我们族人在冬天不但没有饿死，而且小崽子们又增加了许多，活下来长成人的更多。人多了，自然而然日子就会好过了啊！”

  火曲拔说的是一种谬论。

  在草原上人多其实并不怎么好，因为这代表着消耗大量的资源。

  除非你不断的去抢劫和掠夺，不但越多人负担却越重。

  不过这些小部落却也急迫的需要人多。

  只有人多了，他们才可以自保，才能捱过最艰难的一步，不被人欺负，过个一二十年还能去欺负别人。

  寻常时候，如果没有太多的资源，别说他们想刻意的增加人口，就是想要不减少人口都不行。

  因为草原上的各种恶劣环境，尤其是寒冷少粮的冬季，天生就是人类的杀手。

  一个部落过了一个冬季，减少十分之一的人口那是太常见了，甚至于一个部落统统消失掉，也不是没有出现过。

  现在好了，怡王府每年提供的大量粮食，使得牧民们冬天都能有吃喝，至少是不会饿死，人口就不会少。

  冬天有粮食吃就可以办事儿。

  女人在冬天开始怀孕，夏秋天就能生出孩子来，增加部落的人口……如此年复一年，人口不就增加了么？实力不就强大了么？

  所以说，火曲拔才说出托怡王的福的话来。

  旁边的一群大首领也跟着点头，显然也是心有同感。

  龚楚信笑了笑，提高声音道：“那这一次你们就更加有福气了！我可是带了你们从来没有见过的好东西呢，保证让你们满意！”

  “龚总管，是什么？”达月族的大首领句录大勇急切的问道。

  “哈哈，等我们今天先吃喝玩乐了，明天再谈正事儿吧！”

  龚楚信却是不答，笑着纵马飞奔向前。

  火曲拔等人一路赶紧跟上，空旷的原野上回响起了他们同样高兴期待的笑声……