沈世韵微笑道：“这皇宫里认识那姓楚的小贱人的，只有本宫一人，我说你是，你就是，明白了没有？”在房中缓慢踱着步，自语道：“不过，到底是冤假错案，一旦揭露，对本宫影响不大好。为保万无一失，须得找个冲头去报讯……彻底铲除魔教才是头等大事，这点微末功劳，不居也无伤大雅。”

正在心底盘算着，忽听房外那太监大声道：“奴才参见贞妃娘娘。娘娘往这边儿走，请暂至殿内等候，待奴才去禀报主子。”又听贞莹的声音道：“吵什么？莫非你觉着本宫的耳朵特别不好，非大声嚷嚷不行？”那太监大声道：“奴才不敢。”

沈世韵微微一笑，知道那太监是故意抬高声音，以便提醒自己防范，心头暗喜：“我才刚说到冲头，她就跳出来了，口彩讨得当真不错。”俯身拾起麻团，塞回陈香香口中，简单整理衣饰，仪态端庄的出外见客，故意将房门虚掩。

只见贞莹冷笑道：“本宫爱往哪边走，就往哪边走，你这个死奴才也敢阻拦？”那太监唯唯诺诺，贞莹有意无意的刁难，借故拖拉，果然见到沈世韵从柴房走出，脸上还盛着满溢的甜美笑靥。她早听茵茵禀报过，知道吟雪宫的小柴房是李亦杰的住处，却不知他已悄悄从秘道中离宫办事，还道沈世韵又在与他私会，心道：“好得很，几日不见，风骚狐狸精又要露出尾巴，瞧本宫去捉一个现形。”满脸堆欢的迎上前。这两人都笑得灿烂，表面看来情感真挚，实则各为暗怀的小心思偷着乐。沈世韵先开口道：“贞妃娘娘，今日怎地有空过来？”

贞莹冷笑道：“是啊，我到你这吟雪宫来出了瘾头，一日不来，就浑身不舒服，好像中了妖法一般，也难怪皇上跑得勤。”沈世韵笑道：“你客气了。”贞莹主动挽住沈世韵手臂，笑道：“一来二去，本宫在此也熟悉得如同自家，只有那边的柴房还没逛逛，刚才见妹妹好像是打那边过来，可否不吝，带我过去开开眼界啊？”

沈世韵有意要引她进柴房，脸上却装出为难之色，迟疑道：“这个……只怕不大方便吧——”贞莹甚喜，追问道：“哦？难不成那柴房里有什么东西，或者，是什么人，让妹妹感到不方便了？”

沈世韵道：“你想到哪里去了，只不过柴房又窄小、又脏乱，灰尘积了足有一尺厚，恐怕沾染衣襟，我是怕姊姊不大方便。”贞莹眉开眼笑，道：“我又不是什么金贵玉体，哪有妹妹去得，我却去不得之处？再说，寒舍简陋，唯有君子居之，则不成其为陋，你说呢？”

沈世韵听到她也来卖弄双关语，暗觉好笑，仍装犹豫。贞莹直接迈步越过，大摇大摆的走进柴房，本已逼紧了喉咙，准备见到李亦杰就立刻大惊小怪一番，却看到房内跪着一个少女，仔细审视，赫然是曾有过一面之缘的楚梦琳。心里掠过不祥预感，似乎无形间中了对方阴谋诡计，急忙倒退，打算出屋后随意说几句客套话，应付过场，沈世韵却紧随着走进，顺着她视线瞥了眼陈香香，微笑道：“怎么，认得她么？她就是那日对我下手的刺客。说起来，本宫真该感谢你，当初你一口咬定刺客没死，我还责怪你无事生非，亏得半信半疑的派人调查，才终使罪犯伏法。”

贞莹惊疑不定，心道：“我拜托过这妖女去杀你，可别给她抖落出来，还是尽早灭口的好。”拔出防身匕首，喝道：“胆敢刺杀皇妃，罪该万死！”扬起匕首就要插进陈香香心窝，沈世韵拉住她手腕，微笑道：“娘娘看到这刺客，怎倒似比本宫还激动？”

贞莹道：“本宫一想到她胆大包天，意图加害妹妹，这便……怒从心头起。”说完自己也感牵强。沈世韵微笑道：“气大伤身，不过娘娘嫉恶如仇，我是很佩服的。本宫最初捉到她时，也没像你这般拔剑就杀，反而仔细审问过良久。”说到关键处突然停住，意味深长的看着贞莹。

贞莹心道：“这言下之意就是‘我审问了很久，她已经什么都说了，你再隐瞒也没有用，还是快快从实招来吧！’与其让她强加些莫须有的罪名，还不如我自己坦白，可不能让她把脏水全泼到我身上。况且我跟她的交易又没做成，并没造成什么严重后果。”权衡利弊，决心已定，道：“好，我承认，我的确请她对你不利，她可没答应……”转念忽想：“姓楚的妖女分明跟豫亲王在一起，去辽阳祭祖，怎会落在沈世韵手里？难道她不忘承诺，从东京陵返回后，果真替我行刺，却失手被擒？”这么一想，那句“她可没答应”就有些说不出口。

沈世韵微笑道：“好，你说下去。”贞莹嗫嚅几句，总觉若不就着刚才话头，实难说得下去，只好将“她可没答应”再重复一遍，才继续叙述。为证清白，将每句对话

都原模原样的复述，末了又加了句：“我是事后才劝说她对你不利，她第一次行刺，可不是我的主意。”

沈世韵面上波澜不惊，没显出一点或惊惧，或愤怒的神情，仍是淡笑道：“以前还真不知道，你跟本宫有这般性命交关的深仇大恨。这么说来，你是承认识得她了？”

贞莹没好气道：“是又怎样？”沈世韵微笑道：“可是她却不识得你。”挥动匕首挑开麻团。陈香香见柴房中来了陌生人，一直视为救星，嘴巴刚得自由，立刻哭哭啼啼的将自己身世及经过竹筒倒豆子般说了出来。听得贞莹悔恨交加，明白中了欲擒故纵之计，恨声道：“真有你的。不过就算你诈出了我的话，没凭没据的，本宫也不会任你处置，皇上也不能随便冤枉好人！”

沈世韵笑道：“娘娘多虑了。本宫可没存丝毫坏心，如今这里有一桩大功劳，做妹妹的正待拱手献上。您大可说这妖女想刺杀你，是被你用计擒获的，不过我不喜反复无常，既跟皇上说过刺客已死，她便是死了，这一层你却不能说破。”贞莹摸不透沈世韵用意，冷笑道：“你明知她不是楚梦琳，还叫我邀功请赏，是成心消遣我来着？”

沈世韵叹道：“娘娘处事，一点都不懂得转弯。本宫问你，你亲眼见过楚梦琳没有？皇上又见过她没有？”贞莹道：“你是明知故问，我只见过她一次，皇上……或许看过画像。”沈世韵道：“这就对了，她未曾开口之前，你是不是始终蒙在鼓里？还吓得把所有罪过都坦白了。只要她不来坏事，凭借你我三寸不烂之舌，黑的也能说成白的，何况是给一个打扮得本已足够以假乱真的女子确证身份？”

贞莹沉吟道：“你说的也有些道理，那须得先割掉她的舌头，防止她替自己申辩。”沈世韵道：“不行，若是动用刀子，舌根处会留下痕迹，明眼人一看即知。还是给她服食哑药解决的干净。”贞莹情不自禁的点头，但仍觉好事来得太过简单，失去了真实感，蹙眉道：“这样大的一桩功劳，为何你自己不占，要让给我？”

沈世韵道：“自家姊妹不分彼此，我也想帮你重赢回皇上宠爱，咱们平分东宫，不亦快哉，总比便宜了旁人好些。”贞莹就是再好骗，也听得出这句话是惺惺作伪，将整件事利弊默想一遍，叫道：“你担心魔教反贼报复，你惹不起他们，就费尽心思，让我来给你担这骂名？”

沈世韵正色道：“你这么说就不对了，人无尽全，事无尽美，为善人所喜，必为恶人所怨。你想讨好皇上，首先就得端正立场，摆明和魔教妖人势不两立，如彻底平定乱党，你就是巾帼英雄，必能流芳百世。”

贞莹见沈世韵这种态度，更加坚信自己判断。她吃过多次亏，知道沈世韵的好言好语均不可信，反而越是否认的，越是实情，心道：“我是皇上的妃子，平日住在深宫内院，身处大内高手保护之下，魔教反贼想谋害我，也没有那么容易。沈世韵胆小怕事，把这天大便宜白让给我，要是不占，我才有毛病。”

于是两人统一口径，同去禀报皇上。福临听后自是欢喜，却并不信单凭贞莹能力，有法子捉住魔教刺客，看沈世韵也在一旁笑吟吟的点头附和，猜想是她们商量妥当的。这二位爱妃能冰释前嫌，和睦共处，在他不过做个顺水人情，何乐而不为。于是对贞莹大为夸赞，赏了她许多珠宝首饰，当夜又招她侍寝。背地里交待沈世韵，以后再捉到祭影教的要犯，可自行处理，不必再逐一禀报。沈世韵大喜，立即定下了游街与斩首日程，将榜文张贴到各大城镇，只等反贼上钩。

福临早知祭影教并非普通的反清逆贼，相反在入关各战役中，还是出过大力的功臣，仅为帮沈世韵报仇，就陷之于不忠，思来常觉愧怍。但在多方调查后，得知祭影教作恶多端，在汉人中也是臭名昭著，各大门派皆欲除之而后快，奈何心有余而力不足，才使得妖人横行多年。如今倘能代为出兵剿灭，大快人心之余，也有利于在民众中树立威望，为大局设想，不失为一着好棋。便将此事全权交与沈世韵负责，由她放手去干。

沈世韵涉及家仇，办事格外卖力，几月间就连陷祭影教数处分舵，江湖中人无不拍手称快。福临听在耳中，喜在心里。然随朝政逐步走上正轨，须处理的国事日益增多，奏折常要从早批到晚，一刻也不得闲。这日晚间好不容易拣了个空，拿着一大叠文卷来到吟雪宫，开口先询问儿子的情形，得知诸事无忧，甚感慰藉，忍不住叹起了苦经：“本来事情就够多了，现今又赶上科举末轮殿试，要皇上亲临监督，害得朕也得陪着他们正襟危坐，累得腰酸背痛。这些考卷还得由朕批阅，时辰是赶不及了，只能做好开夜工的准备。”