“约克公爵号”事件结束之后，广州一时倒是再无要事。嘉庆二十五年七月，嘉庆再一次启程北上承德，准备这一年的木兰秋狝。
然而，这次出行不过数日，嘉庆便依稀发觉，自己竟然时常在日暮之时头痛不已，夏日正盛之际，呼吸也往往有些滞涩，只是嘉庆对此却并未在意，只想着自己毕竟已经年过六旬，或许体力确是不如之前，但只要在承德歇息数日，自可恢复。所以一路之上，嘉庆不仅没有延缓北进行程，反而一再催促车驾尽快前行，七月二十四日下午，嘉庆终于抵达承德避暑山庄。
可是这一夜，嘉庆却是头痛不已，眼看天色由明到暗，又从暗到明，却也不知道自己睡了几个时辰。想着自己身体似乎确是有些疲惫，或许歇息一下也不碍事，可二十五日又有祭拜之礼，每日必须处理的奏折批复，听闻也尚有数件。是以二十五日一早，嘉庆还是强撑着起身换装，上午将祭拜之礼一一行过，到了中午，又前往勤政殿，与几名军机大臣一同观阅奏折，这时嘉庆头痛气塞之感，竟是更加严重，几不可止。
所幸这日奏折不多，除了几件请安谢恩折，其余便只有江苏巡抚陈桂生的一封有关刑案的折子。可是嘉庆看着这份奏折，却只觉折上文字，自己竟不能解，勉力看得下去，只看清了“陈桂生”和“要案”几处字眼，至于这件案子是什么，涉及何人何地，自己竟是茫然无觉。
“托津、戴均元，给陈桂生发上谕，告诉他，这件案子要他亲自去查办，不得有误。”说着，嘉庆在几份奏折上草草批复了数字，便即将奏折放在案上，和四位军机大臣道：“今日事情不多，你们就把这几封折子拿去录副存档便是，朕……朕也出去走走，歇息一下，你们退下吧。”
托津等四人听着嘉庆之语，一时也是面面相觑，不想嘉庆这日言语，竟是如此漫不经心。但嘉庆已经下令，自己也不得有违，便即告退。一时之间，勤政殿也只剩下了嘉庆一人。
“好……好啊，终于……朕终于可以……可以歇息一会儿了。”嘉庆看着空荡荡的勤政殿，却也长出了一口气，缓缓走出，信步而行。不知觉间，面前竟已是湛蓝一片，抬头看过去时，原来竟是避暑山庄之中的内湖，湖中亭台一路延伸，直趋对岸，乃是避暑山庄中的水心榭，嘉庆便也走上前去，在亭子里寻了个石台坐下，一边放松着心绪，一边看着湖中流水盘旋而动。
晴朗的天空之下，避暑山庄中的山水也显得格外宜人，嘉庆心中也自是惬意，不由得闭上了眼睛，试图安享这一下午的闲适时光。然而，就在这时，依稀之间，嘉庆耳畔竟莫名传来了一个声音：
“颙琰，二十二年了，你也该休息了。可是，你这二十二年，究竟做了些什么呢？”
“皇阿玛？”嘉庆心中突然一动，回头看去，四周却是空无一人。
“哈哈，是啊，这句话也用不着皇阿玛来问，我自己……早就该问问自己了。皇阿玛殡天，至今也有二十二年了。可是这大清啊，这偌大的江山啊，究竟是不是变得更好了呢？为什么我如此宵衣旰食，勤政用人，二十二年过来，当年那个乾隆盛世，却再也回不来了呢？”
“二十二年，朕做得事也不少啊？平川楚，定东南，和珅乱政之弊，总是在朕自己手上，一点点的改了过来。可是这些对于天下而言，真的就够了吗？百姓想看到的，不是朕平了川楚之役，也不是朕平了海盗，而是这两件事，压根就没发生过啊？当年全盛的国库，再也回不来了。其他的……噶玛兰开边，伊犁和双城的屯垦，闲散宗室回迁盛京……也苦了松筠了。可是，这天下之人，已有三万五千万之数，朕这些举措，对于他们而言，还是不够啊？”
只是嘉庆此时尚不知晓，就在数日之前，富俊从吉林遣了使者，快马前来承德呈送捷报，经过七年辛苦开拓，嘉庆二十五年，双城堡终于迎来了丰收。
“吏治……朕最担心的还是吏治啊。”嘉庆也继续回想道：“这许多年下来，王丽南、高添凤、王书常、广兴、秀林、英纶……贪官污吏，朕从来都是明正典刑，二十年下来，也总是少了许多贪腐之人，可庸吏又多了起来，如今天下，庸吏之害，比起贪吏还少吗？只是……阮元、岳起、方维甸、陈大文、张师诚、蒋攸铦、伯麟、孙玉庭、董教增，朕也提拔了不少能臣啊，治天下者朕与督抚，是以督抚择人，朕从不敢有所怠慢，可是即便如此，天下大治之象，也回不来了吗？”
“这样说来，朕亲政这二十二年，天灾也一样不少啊，黄河八决，好容易朕择了黎世序，南河九年安澜，东河又出事了，就算有黎世序坐镇南河，一年治河之用，也已经三倍于前朝，百姓多了三倍，放赈便要多三倍的开销，偏偏这些年啊，各省水旱之灾日甚，竟没几个安稳的年头。陋规……朕也是没办法啊，若是不许下面收一些陋规，朝廷国库之用，早已入不敷出了。发商生息，裁削冗兵，朕做得也不少了，即便如此，国家财用，还是有所不足吗？可是天下财赋，本就是百姓血汗，若是再去与民争利，百姓又要怎么看朕这个皇帝呢？”
“人多了，这控案，也是越来越多了。有控案，就又有一笔开支，可是如此下来，府库还能留下多少存银？各省亏空……用度百出，想要再行补足亏空，也是越来越难了。可是，这许多问题，果然有根治之法吗？为何朕寻了二十二年，却也未能一见呢？”
“唉，话说回来，三万五千万人的大清天下啊……历朝历代，又何尝有人口如此繁多之时呢？难道说，这三万万人的天下，真的和先前那一万万百姓的天下，大有不同了不成？若是如此，那……罢了，朕终究才疏学浅，三万万人的盛世，朕是无能为力了，二十年清平世，总是过下来了，之后的事，或许后人有后人的办法吧？”
“是啊，二十年清平世，或许，也很不容易吧……至少，那也是朕一生的心血啊……只是，二十年清平世，终究没能完成盛世，还是……还是有遗憾啊……”
待嘉庆睁开双目之时，只觉西首天幕之中，日轮已然渐渐西斜，看来距离落日也不远了，嘉庆便重新站了起来，想着回到寝殿，再行歇息。
然而，就在嘉庆站立起身之时，他却突然发觉，自己脑海之中竟是一片空白，紧接着，口鼻之内，也再感受不到新鲜的气息。
“这……这……”惊惶之际，嘉庆不觉向着岸边走出两步，可就在他迈出第二步时，突然一脚踩了个空。紧接着，附近几名卫兵只听得“砰”得一声，原本站立在水榭之中的嘉庆，竟直接摔倒在了石板之上！
“皇上、皇上！不好啦，皇上摔倒了，快来人，快来人啊！”
可是，这时的嘉庆却什么都听不到了。