堂上诸人隐闻远处搔乱，顾不上堂下的许仲等人了。他们中有些人，如县尉刘德、主簿秦干、刘儒等或居县廷高位，或为县令亲信，或为县里大姓子弟，皆知前些天荀、刘诸族请县令整点军备、防民生乱之事，登时把“夜召”、“甲士”、“搔乱”等事儿联系在了一起。

秦干直起腰，跽坐问道：“县君夜召下吏等入寺，远处又闻搔乱。敢问县君，可是百姓生乱？”

荀贞也听到了远处的搔乱，心道：“先前，我与小任催马疾驰，紧接着，许仲、江禽等人大队入城，人马嘈杂，声闻四方，县里的百姓估计都被惊醒了。这搔乱的也许是不知内情的百姓，但更有可能是太平道在县里的内应！”

情况紧急，没工夫给秦干等人解释，他起身出席，跪伏堂上，说道：“如今寅时，夜阑人静，一点声响就能传遍全城。不管在远处搔乱的是谁，都必须立刻将之制止，否则/民心不稳，会酿成大祸。请县君速派人前去平定！”

带兵的最怕炸营，治民的最怕夜乱。夜深人静的，大部分的百姓不知底细，歼猾之辈也会趁乱浑水摸鱼，十个人的搔乱就能带动百人，百人的搔乱就能带动千人。如不立刻加以制止，用不了多久，满城都会乱起来。到那时候，也不用太平道来攻城了，城池自己就陷落了。

县令连连点头，说道：“对，对。”急令县尉刘德，“刘尉，你马上带吏卒去平定乱民！”

刘德不知详情，荀贞怕他坏事，说道：“县里吏卒少，还得护卫县寺。刘君身为右尉，不可轻动。县君不如遣一大吏，贞再派一些门下宾客配合，赶去平定。”

县令俨然把荀贞看成了主心骨，觉得他说的每句话都对，点头不已，说道：“君言甚是，君言甚是。……，就请秦主簿走一趟吧！”

秦干和荀贞是老相识了。

荀贞初出仕，任繁阳亭长的当天就碰上了“许仲杀人案”，当时，县里派去办理此案的就是秦干和刘儒。那天封查许仲家，面对一群抱有强烈敌意的轻侠，秦干凛然不惧，胆色十足。相比堂上的其它吏员，他确是最合适的人选。且他久在县中为吏，在县民里的威望也比较高。

他起身应诺。

荀贞和他同至堂门口，小声把今夜发生的事儿迅速地给他说了下，最后说道：“远处的搔乱，以我看来，极有可能是妖道在县里的内应闻大队人马入城，疑事泄露，不能自安，故提早发动。”寻常百姓没有组织能力，即便听到了人马入城声，也很难这么快就聚集搔乱起来。

秦干以为然，说道：“你放心，有我去，乱不起来！”

“有君前往，我自无忧。”

荀贞环顾堂下，点了大小高兄弟的名字：“高甲、高丙，你两人带本队人马，从秦主簿前去平乱。”

高甲、高丙齐声道：“诺！”

他两个本就胆大，又跟着荀贞办过不少大事了，丝毫没有惊乱之色，浮现脸上的唯有兴奋。

秦干没有认出高家兄弟就是那天围在许仲家外的轻侠之一，看他二人披甲执兵，立在夜雪下，雄赳赳、气昂昂，赞道：“真壮士也！”拱手说道，“今夜平定搔乱，多多倚仗诸君了。”

高家兄弟认出了他，敬他胆勇，倒也没有失礼，答道：“主簿请先行。”

秦干下堂，手按腰剑，半点迟疑没有，大步往寺外去。高家兄弟向荀贞行了个礼，紧随其后。荀贞目注他们出了院门。很快，传来高家兄弟的喝令。人声、马嘶，大约二十来人渐渐远去。

……

荀贞对县令说道：“我家宾客已到，搔乱处也已有秦主簿去，事不宜迟，就请县君下令，即刻开始清洗城内。”

他虽然对许仲、江禽、陈褒、高素等人夤夜前来存有惊疑，但眼下仍不是问话的时候。

县令说道：“好，好！君请下令。”竟是把大权全部交给了荀贞。

事急从权，荀贞不推辞，便在堂上诸多吏员众目睽睽下，转回身，面向堂下，分派指使。

“江禽。”

“在。”

“县里太平道信众首领、波才党羽的分布情况你最清楚，今夜洗城，以你为首。”

“诺。”

“大苏君、小苏君。”

“在。”

“在。”

“你二人稳重有谋，骑射勇武，今夜之事，以你二人为辅。”

“诺。”

“城中数万百姓，不可惊扰。今夜洗城，只诛太平道！尔等麾下若有搔扰良家，借机生事者，我家法不饶。”当着县令、诸吏，没法说“西乡院规”，改为“家法”。

江禽、苏家兄弟应诺。

“留下百人守寺，其余的你们都带去，分头行事。天亮前，我在这里听你们的捷报。”

“诺！”

江禽、苏则、苏正领命，向荀贞一拜，急出县寺。不到半刻钟，寺外的轻侠已被江禽分派停当，除部分留守外，其他的由江禽、苏则、苏正等分别统带，按图索骥，各自奔向目标。

人马远去，寺外复归平静。

荀贞一连串的命令，指挥若定。江禽等人闻令即动，雷厉风行。这一切，让堂上诸吏神驰目眩之余，即使再愚钝，也猜出县里出现了大事。

刘儒颤声问道：“县君，太平道反了么？”

县令说道：“今夜荀君遇刺，行刺者是本郡太平道渠帅波连宾客，……。”

……

县令在堂上给诸吏转述荀贞今晚的经历，荀贞趁这空闲，下到庭中，召许仲、陈褒、高素、冯巩诸人近前，问道：“你们今夜悉至，是不是西乡出了变故？”

许仲沉稳地答道：“是。陈牛聚众，欲图作乱，为乡人所杀。吾等闻讯，唯恐县中生变，不敢迟延，遂集合众人，冒雪夜驰，赶来县中护卫荀君。”

“陈牛聚众，欲图作乱？”

“这件事是阿褒最先知道的，通知我等的也是阿褒。具体情况得由阿褒来说。”

“阿褒，你将详情道来。”

陈褒应声说道：“今晚戌时末，小人刚睡下，有人敲亭舍的门，一边敲门，一边大叫。小人和杜君、繁家兄弟、老黄起来，开门见是原盼等人。原盼衣裳染血，提了个首级，跪在门外，开口就说：‘陈牛欲反，已被吾等斩杀，首级在此’，请我立刻来给荀君通报此事。”

“陈牛谋反，原盼斩之？”

“是。原盼说，今晚，陈牛宴请西乡各亭诸里的太平道‘上师’，在席上，露出招揽他们、谋反作乱之意。荀君早在任繁阳亭长时，就给原盼他们里买桑苗；去年旱灾，又多亏荀君分粮，乡人才能免为饿殍。原盼说，如果从陈牛反乱，从此污了他们的清白家声不说，叛兵一起，颍阴县首当其冲，他们感念荀君恩德，不愿陷荀君死地，因斩杀陈牛於席上。”

“原来如此！”

荀贞面上神色不动，心中暗呼侥幸。幸好原盼感念他的恩德，没有被陈牛招揽。要不然今晚就不是许仲、江禽、陈褒等人来护卫他，而是西乡变成战场了。西乡太平道如果谋反，首要除去的就是许仲等人。敌暗我明，即使许仲等能够杀出一条血路，自身也会折损不少。

陈褒继续说道：“杀了陈牛后，原盼等就夜投亭舍，来报此事。我与杜君听闻后，略作商议，遣人去庄中告知许君、江君，请他们带人来舍外汇合。又遣人去请高君、冯君来。又急召受训的里民。除留下了些人分头去接小人等的家眷，护在庄中外，余下的都随小人等连夜赶来县中了。”

边儿上一人笑道：“荀君，阿褒说的不对。”

说话的是史巨先。他也是受训的里民之一，且是“什长”。

荀贞问道：“哪里不对？”

“阿褒说他与‘杜君略作商议’，这句话大大不对。”

“怎么不对？”

“老杜无胆！直等到俺们在亭舍外集合时，他尚惊骇恐怖，汗出浃背，口不能言，坐不能起。问他话，他只胡乱点头，半个字也没有，如何能‘略作商议’？遣人去通知许君、江君，派人请高君、冯君，召里民集合，夜驰颍阴，这些都是阿褒一人做的决定。”

史巨先与陈褒交好，不乐意看他把功劳分给杜买，故而“揭发”他所言不实。其实，就算他不说，荀贞心中也有数。繁阳亭舍里现今诸人，能用者，可信者只陈褒一人而已。

“阿褒，多亏你了！”荀贞拍了拍阿褒的胳膊，由衷地说道，末了问道，“原盼立下大功，怎么没来？”

“小人请他镇守乡中，安抚太平道信众。”

陈牛死了，为防西乡的太平道信众再生变乱，不能不留下原盼坐镇。荀贞颔首，说道：“你处置得甚是。”问道，“陈牛的首级带了么？”

“带来了。”

史巨先跑出寺外，取来一个革囊，呈给荀贞。

打开观看，囊中一个血肉模糊的人头，睁着眼，一副惊骇而死的样子。

从这个人头上凝固的表情，荀贞可以想象出在陈家夜宴上，觥筹交错间，席上主宾貌合神离；一言不合处，原盼等人暴起拔剑，将陈牛刺死酒案上，又取其首级，威吓陈牛余党的场景。

他想道：“原盼慈眉善目的，似个得道长者，不意也有此等辣手。”

想来，原盼等不愿从贼，除了感念他的恩德外，大约也还有惧他威行的缘故。就不说他在北部督邮任上时手刃沈驯，驱逐浊吏，威震郡北，只他在西乡任职时，夜半击贼、诛灭第三氏满门，这些，可都是原盼等人亲见亲闻的。

他自嘲似的一笑，心道：“想不到我乳虎之名，不但令波连顾忌，且使乡人恐惧。”沉吟了下，又想道，“陈牛是波连的党羽。他今夜吐露反意，说明两件事，其一，波才、波连不是在今夜举事，其二，他们举事也就在这一两天了。颍阴有我，经过今晚的清洗，大概可保无虞，但郡中别的县就难说了。……，此事，得尽快上报太守府。”

尽管文太守不待见他，於公於私，这件事不能隐瞒。

他对许仲、陈褒说道：“你两人随我登堂，把今夜西乡之事告与县君知道。”

……

三人登入堂内。

诸吏从县令处知道了荀贞今夜遇刺及他召宾客救城等事，看荀贞的眼神大不一样了。

有惊叹，有佩服，有为他后怕。

谢武说道：“我早知荀君英武，未料英武至斯！”他是荀贞任西乡有秩蔷夫时的前任，所以能被擢入县廷，就是沾了荀贞“夜半击贼，剿灭群盗”的光。

荀贞谦虚两句，命陈褒把陈牛的人头从革囊里拿出，献上。

县令养尊处优，哪里见过人头？不止是他，堂上诸吏多也没见过，都被吓了一跳。

县令说道：“这是，

这是？”

“这是西乡太平道小帅陈牛的首级。阿褒，你把今夜西乡之事告与县君、诸君。”

陈褒口齿便利，三言两语把事情讲完。

县令没说话，谢武先变了颜色，“腾”地跃起来，慌不择言，急声说道：“西乡生变，刻不容缓。县君，快派吏卒去西乡弹压！”他是西乡人，宗族亲人都在西乡，关心则乱。

荀贞说道：“谢君勿忧。阿褒来前，已通知了西乡有秩蔷夫并及各亭亭长，乡里已戒备起来了。且又，原盼在西乡太平道信众中威望极高，原氏在西乡也是大族，有他带族中子弟协助乡亭部吏坐镇，至少今夜，西乡不会有事。”

劝过谢武，他对县令说道：“陈牛乃是波才、波连的党羽，他今夜露出反意，可见波才、波连举事就在这一两天了。波才、波连一旦举事，势必席卷全郡，此事不可不速报与太守知晓。请县君遣人，立去阳翟，上报太守。”

“对，对，是应该报给府君知道。”要非荀贞提醒，县令险些忘了该将此事上报，他说道，“胡廷椽，就劳你去一趟罢。”

廷椽类似郡里的督邮，职在巡行诸乡，纠察乡、亭吏员。胡勉能一连在这个职务上待好几年，本身也是个刚强的人，立即应诺。

县令写好上报的奏记，给了他夜行文书。他出堂叫上几个吏卒，骑马离去。

胡勉去后，堂上诸人或惊或骇，无话可说。

县令呆坐了半晌，才想起给侍立在荀贞身后的许仲、陈褒赐座。

许仲、陈褒恪守门下宾客的身份，不敢与荀贞共座，推辞不受，退回庭中。

烛火跳动，堂内明暗不定。诸人你看我，我看你，坐立不安。刘儒说道：“也不知秦主簿把搔乱平定了没有？”没人理他。他索姓离座起身，站在堂门口，翘足往外看。

夜色里，白雪纷落。入眼处，屋宅、树木都被夜雪覆盖，白皑皑一片。正堂所在的院门口聚集了许多闻讯赶来的小吏，他们不敢进来，在门外探头缩脑。堂下，许仲、陈褒、史巨先等人披甲执火立在雪下，任院外的小吏偷窥，任风雪扑面，视线只落在荀贞身上，稳站不动。

远处雪下，有黑烟升空。

刘儒喃喃说道：“是哪里走了水么？”

堂上诸吏管不了县令了，一涌而出，挤在堂门口，齐齐举目远望。

他们这一离座，堂上只剩下县令、县尉和荀贞。

县尉刘德在发呆，不知在想些什么。荀贞心里有底，晏然自若。县令自恃身份，虽然不安，不好去和属下挤成一团，拽着胡子，目不转睛地盯着诸吏的后背，支楞起耳朵听他们说话。

黑烟起的地方，就是刚才搔乱的地方。几声叫喊，隔着夜空，远远传来。

“在叫什么？”

“应该是主簿在弹压乱民吧？”

吏员们猜测纷纷。

几声叫喊过后，好像约好了似的，县里多处地方同时爆发出喊叫、大呼。倾耳细听，还能听到撞门声，不断地兵器交击声。犬吠大起，鸡叫马嘶，婴儿啼哭，妇人惊叫，男子呼喝。一城皆乱。稍顷，又有两股黑烟分在县里南北冒起。不知是谁在远处惨叫了一声，隔着几里外的堂上，众人都能清晰听到。

堂门口的诸吏战栗失色。院门口的小吏亦皆骇怖回顾。许仲、陈褒、史巨先等人依旧稳立不动。荀贞看在眼里，暗暗点头，心道：“不枉我这么些年以兵法部勒他们！”

县令坐不住了，说道：“怎么这么大动静？怎么这么大动静？”问荀贞：“君以为，主簿平乱有几分把握？君门下宾客洗城又有几分胜算？城中呼叫沸天，会不会，会不会？”

他想说“会不会是失手了”，觉得不吉利，把话咽了下去，眼巴巴看着荀贞。

“县君不必担忧。我门下宾客都是忠勇豪杰，足以一当十。”

荀贞这句是实话。他对自己的手下很有信心。尽管今晚遇刺，住在前院的十几个轻侠拿不下一个刺客，然而那刺客能被波连派来行刺，显然是一个难得的勇士，想来即便在波连门下也是数一数二的，不能视为常人。县里太平道信众中可能也有剑客好手，但绝对没有能与那刺客相比的。己方又是有备而去，早把对方的底细暗访清楚，对方无备仓促，破之不难。

县令说道：“要不要我再派些吏卒去？”

荀贞无可无不可，比起县里的太平道党羽，他更担忧县令会不会临阵弃城，为了安抚他，答道：“也好。”

县令叫了谢武过来，令道：“我见院外聚了不少吏士，你带上他们，去助秦主簿一臂之力！”

谢武面现为难，挠头搔首，磨蹭了好一会儿，吞吞吐吐地说道：“下吏名虽为‘武’，实无缚鸡之力，不通骑射击剑，虽有杀贼之心，惜无杀贼之力。”

县令又召刘儒过来。刘儒心惊肉跳，双股颤抖，跪都快跪不住了，还不如谢武胆大，不堪之极，结结巴巴地吭哧了半天，也是类似说辞。再又换了两个吏员过来，回答没甚不同。

他为之气结：“你们！”

像秦干、胡勉这样刚强勇敢的吏员毕竟是少数。内地百余年不闻战事，承平曰久，朝政又黑暗，童谣唱道：“寒素清白/浊如泥，高第良将怯如鸡”，怕死懦弱的吏员占了多数。

满堂十几个吏员无人应命，越发显出了秦干、胡勉的胆勇，也越发显出了荀贞的卓然出众。

荀贞不忍县令难堪，为了彻底把他稳住，主动请命，说道：“在下愿前去观秦主簿定乱。”

他现在是县令的定心丸，县令怎肯放他出寺？使劲摇头：“君乃名门子弟，又是前北部督邮，身份尊贵，不可涉险。你不能去，你不能去。”对县尉刘德说道，“刘尉……。”才说了两个字，聚在院门口的小吏突然散开，一群人涌进院内。

县令大喜，以为是秦干等回来了，急忙抬眼去看，来的却是城中诸家大姓的族长。

荀绲由荀衢搀着，走在最前，小任侍从在侧。荀贞慌忙起身，冲县令告个罪，下堂迎接。

他虽叫小任转告荀衢不必理会城中，守好高阳里就是，但城中有变，无论是为城里百姓，还是为自家宗族，荀绲都不能闭门掩户，枯坐家中，因此，他约了刘氏等姓，齐来拜会县令。

县令反应过来，也忙起身相迎。

荀绲、刘氏家长等诸大姓族长进入堂内，见礼毕，县令招呼吏员搬来榻座，请他们落座。

刘氏是宗室，坐客座之首。荀绲其次，荀彧侍立在后，荀贞离了座位，亦侍立在他身后。再次，是别的各族族长。小任没登堂，和许仲、陈褒、史巨先等站在了一块儿。

乱哄哄多时，堂上静下来。县令说道：“诸公……。”又才说了两个字，又几个人大步入内。

他定睛观看，看清了来人后，顿时把想说的话给忘了，情不自禁地站起来，冲荀贞摆手，急切地催促说道：“荀君，快，快，快去问问，县里情形怎样了？”

这次来的是江禽、苏则、苏正。

荀贞应了声是，心道：“人都回来了，情形还能怎样？”知江禽等必已顺利洗清了城内，族长荀绲和城里诸大姓的家长都在堂上，他不愿在他们面前失分，不慌不忙地迈步下堂。

江禽三人手里各提了四五个首级，摆在堂前阶下，跪拜雪上。

江禽说道：“禀告荀君，城中太平道的首领、内应，波才党羽已被吾等除去。”

他语气平静，就好像做了一件微不足道的小事。也是，他而今名闻郡中，人号“郡南伯禽”，手下数百轻侠都是县乡勇士，今夜又是以众击寡，杀几个太平道的人确不算什么大事。

荀贞别的不问，先问：“可有伤亡？”

“伤了几个人。”

“严重么？”

“不严重。”

“可有惊扰百姓？”

“没有。”

“我见黑烟腾起，是怎么回事？”

“贼被吾等困在屋内，突围不得出，遂放火[***]。吾等已留下人手，督促里长、邻舍灭火了。”

“突围不得出，放火[***]”。五个字就可见战况之激烈，也可从中看出太平道首领、内应们的宁死不屈。荀贞默然，心道：“宗教最易叫人狂热。”不觉忧心起颍川将要面临的局面了。

他返回堂内，向县令禀报。

县令已经听到江禽的话了，喜形於色，拍手说道：“好，好！君家宾客果然骁勇，我要重赏他们！”给荀绲、刘氏家长等人表荀贞的功劳，说道，“全靠故督邮荀君门下的宾客，这才能剿灭城中妖道的党羽啊！”

荀绲拈须微笑。荀彧含笑，扭脸冲荀贞微微颔首。

刘氏等族的族长也听到了满城呼叫，此时才知原来是荀贞门下的宾客在扑灭太平道党羽。

刘氏和荀氏世代居住一城，彼此交好。刘家族长不吝夸奖荀贞，也确实喜爱荀贞从容不迫的风范，笑道：“子曰：‘后生可畏’。如贞之者，可谓来者之胜今也。”

又三人从寺外进来，乃是秦干、苏则、苏正。

苏则、苏正手里也各提了几个首级，亦摆在阶前，他两人留在了庭中，秦干独登堂上。

秦干满脸血污，黑衣上半是血迹，显是亲自上阵杀敌了，跪倒在地，拜见县令。

县令在看到他时就停下了夸奖荀贞的话头，等不及他行完礼，迫不及待地问道：“如何？”

“搔乱处果是妖道贼党相聚，试图煽民作乱。干奉君令，及时赶到，幸不辱命。”

“好，好！卿有功！我要赏你。”

“今夜之功，全在荀君门下诸位宾客。妖道贼党凶悍异常，见不敌我等，竟欲焚烧民居。幸赖大小苏诸君舍生忘死，方才顺利将之消灭。诸君虽无亡者，亦有两人负伤。”

“都赏，都赏！伤者加倍赏！”县令喜笑颜开。

荀贞插口问道：“被焚烧的民居怎样了？”虽在下雪，如果失火，也是桩坏事。

他这细心地一问，博得了荀绲、刘氏家长及诸姓族长赞许的目光。他们都是本县人，和县令这个眼下只顾关注“贼情隐患”的外来官不同，肯定不想看到城中失火。

“已经扑灭了。”

一个吏员小声说道：“城里静下来了。”

受他提醒，县令这才发觉，不知何时，城里重新安静下来。只间或远闻犬吠一二，以及偶尔有小孩儿的啼哭声遥遥传来。那早先升起的三股黑烟也消失不见了。

堂外雪下，堂上烛火，院中寂静，雪落树梢。一场令堂上诸吏闻之色变、折腾了半夜坐不安席的县内隐患竟如此快捷、如此轻易地就被平定了？回想起来，适才的叫喊、呼声、纷乱好似遥远的一梦。

众人望向堂外，已过了寅时，卯时来到，夜色将尽，东方渐亮。