初二一大早，镇北马家的当代家主马茂才就站在早已弃置多年的老宅门口，带领着家族里各房头人和刚满十岁的的长房幼子，迎接从江南远道而来的贵宾。

城南顾，城北马，是蟠龙镇上势力最大的两个家族，合称北马南顾。

与顾家走通南北商路的发迹方式不同，马家原本只是镇里普普通通的小地主，家中总共几十亩田产，很多年前，家族里最不得宠的老幺主动放弃了与哥哥们争夺家产，毅然决然破门而出，只身去了江南道打拼，这一拼，就是一辈子，这个破门子竟然真的闯荡出了一片偌大的家业，在江南当地，也算几大宗姓之外数得上号的势力了。

当时马家江南道旁支的家主，在得势之后依旧惦念着养育自己的小镇父母，于是开始倾尽资源大力回馈本家。

而马家的本家人深知自身能力有限，守成有余而开拓不足，在得到江南来的资助后，只是拼命置地买田，这才有而来如今小镇上，“一马半城”的局面。

今日马家迎接的贵客，正是带着一众学生来到蟠龙镇上的削瘦男子，家族里在一个月前得到消息，北岳书院副院长谢朴严带亲传弟子来蟠龙镇游学，将由马家负责接待，马家人不敢怠慢，将贵客安排在祖宅以表尊敬。

终于，在日上三竿以后，谢朴严带着众弟子，出现在了街头拐角处，马茂才相隔老远便一揖到地，身后众人也都有样学样。

然而谢副院长丝毫没有还礼的意思，眼皮都不抬，径直从众人面前走过，直接进门去了，倒是那短发青年饶有兴致的打量了几眼马家众人，甚至伸手捏了捏马茂才幼孙的脸蛋。

虽然在镇上有多处房产，马家祖屋这边早已空置多年，但平日依然有人负责打扫修缮，谢朴严四下打量，露出满意的神色，回过头去与从身后快步赶来的马茂才交代一番，原来这一次从江南赶来，是书院高层的意思，主要目的是在蟠龙镇上设立书院别院，祖宅这边房屋与地段都不错，就暂定是别院的选址了。

马家众人喜忧参半，喜的是能与北岳书院这样的势利攀附上关系，几乎可以确定未来几十年马家在镇上的起势已是板上钉钉的的格局，甚至通过书院的关系开拓出一条新的商路，从顾家手中夺过部分南北通商的话语权，也不是不可能的事情。而忧虑则是书院来人初来乍到，就占了自家祖宅，看这姿态根本没有把马家当作合作伙伴，充其量只是个在当地可以加以利用的角色，以后愿不愿意关照一二，还是两说。

谢朴严在交代过相关事项后，就端茶送客了，马家众人怀着复杂的心情退出老宅。

与马家人一起离开的还有短发少年，谢朴严将少年拉到身边，耳语几句，少年面无表情的点点头，追上马家众人，一同走出大门。

少年本名马司晨，是这一代马家江南旁支这一辈的天才人物，幼年时被书院下山远游的谢副院长偶然遇到，惊叹其天赋，收为入室弟子，这些年修行进展神速，十六岁年纪已经站上了照体期巅峰的门槛，距离突破如合意期也不过隔着一层窗户纸。

马家江南旁支对于马司晨也十分重视，这些年与修行相关的天材地宝如流水般送入书院，甚至在其十五岁的时候，就立下了下代家主非马司晨不传的家规。

至于马司晨本人的性格，也并非一直是昨日在小镇门口面对赵西枫时的毛躁，那是做给师父看的。

此时马司晨彬彬有礼的给每一位长辈见礼，尤其是对马茂才，更是一口一个爷爷的叫着，脸上带着略有些腼腆的微笑，仪容姿态挑不出半点差池。

众人也纷纷寒暄客套，赞叹有如此后辈，家道中兴可期。

在婉拒了某个叔叔为其安排在家中留宿的好意之后，马司晨提出单独与爷爷聊聊的请求，众人识趣退下。

之后，马司晨详细询问了蟠龙学府每一个初感学生的信息，包括性格、年龄、家世等，发现无一与昨日桃树下的小孩相符，就问起是否有人习惯在桃树下练拳，这下马茂才笑了，此事镇上已无人不知。

在得知那个名叫赵西枫的小孩父亲只是名驿卒之后，马司晨似笑非笑的点了点头，告辞请安之后，离开马府。

蟠龙镇说大不大，说小却也不小，七横五纵共十二条街道，镇南三横是镇上普通百姓居住的地方，赵五父子与李婶等人便居住于此，镇北两横归属与马家私用，镇西是蟠龙学府的位置，学府东边隔着一条小街，就是镇守县衙，而镇东为小镇集市，最是龙蛇混杂，李婶卖酒在此，张屠夫的肉店在此，贾道黎与甄杏青二人亦是算命卖艺于此。

从马府出来后，马司晨也来镇东集市上逛游。

他眯着眼睛，手里拿着一张马家为其准备的小镇地图，走走停停，寻寻觅觅，另一只手还在有规律的掐动着计算方位。

最终，他的脚步停在镇上唯一一家书店——清风书店门口，清风书店的牌匾上，在清字下方有一个向内凹进的刻痕，马司晨用手指围着刻痕左右各弹动三下，片刻之后凹痕内弹出一张纸卷。

马司晨结果纸卷来到书店后巷，手持纸卷静立等待，一刻钟后，集市里张屠夫的帮厨小厮面无表情的走到他身前，摊开手心。

在接到马司晨递过来的纸卷后，验证确认无误，于是挥手示意跟上，自己转身走开。

马少爷跟在小厮身后，七拐八拐绕出集市，来到城南百姓的居住区里，一个简易的洗衣房，门口几个中年女人正手持木棍啪啪拍打着盆中衣物，谁也没有抬头看二人一眼。

小厮招呼都不打，掉头离开，马司晨推门而入。

房间里，一个账房模样的矮胖男子坐在一三尺见方的书桌前，看见有人进来，笑着起身相迎，口中寒暄道：“是马三公子吧，久仰久仰。”

马司晨诧异道：“你认识我？”

账房笑着解释道：“我们这一行，讲究的就是一个消息灵通，马公子这般人物进镇，当然第一时间要做好准备。”

二人在书桌前一同落座，账房先生为马司晨倒了杯普通的茶水，同时又为自己将空杯续满，这才开口问道：“不知马公子光临我这陋店，想要做个什么样的生意。”

说罢递过纸笔。

马司晨随意接过笔来，在纸上草草写就赵西枫三个字，反手递回。

账房先生接过纸张，看过之后放在手边的蜡烛上烧成灰烬，笑说道：“原来是这个孩子，蟠龙镇无人不知的小魔王。”

“开个价吧。”马司晨端起茶杯，小抿了一口，然后嫌弃的把被子放回桌面，简直像是树叶泡水。

账房先生微微一笑，在纸上写下一个数字，交给马司晨。

“这价钱不合适吧，”马司晨沉下脸来，指尖在宣纸上抖出一捧火焰，“他只是个刚刚初感的十岁孩子！”

“问题就出在这里”账房先生身体前倾，笑容不变说道：“他是一个十岁就初感的孩子，您也知道这在只大周意味着两个字，天才，同时他还是学府周先生的弟子，蟠龙学府看似松散，实则对学生的保护滴水不漏，我向您要的这个价，可不仅是这孩子的价格，同样还是我手下两个必死伙计应得的安家费。”

马司晨脸色阴沉的沉吟许久，其实他和赵西枫并没有仇怨，从各人利益出发，更是没有丝毫买凶杀人的动机，纯粹是师门有命，而谢朴严的打算，马司晨也能猜出个大概。

北岳书院强龙过江入主蟠龙镇，与蟠龙学府打上对台，这时学府内突然有学生在此时“意外”夭折，会对关注蟠龙镇局势的各方势力产生寒蝉效应，镇上孩童的家长也会对自家孩子就学的选择有新的考量，况且此时整个周朝上下，被嘉元学运折腾的鸡犬不宁，天庆司内阁力量空虚，根本无暇顾及镇上情况，如果真有学生出事，也抽调不开人手回来，正是杀鸡儆猴，敲山震虎的好机会。

北岳书院众人游学入蟠龙镇，在镇口遇到蟠龙学府的学生顶撞，没过几天，学生暴毙，是个不错的剧情，马司晨暗自思忖着，脸上却不露神色，淡淡的回道：“那就这样吧，有什么难处么？”

账房先生依旧微笑着摇摇头，说道：“学府方面和枯海大师对学生的保护，都是通过监测镇内灵气流动状况的手段，主要针对修行者，而我们派出的伙计，却是纯粹的武人，都是这方面的专家，没有问题，只是杀过人之后，肯定是逃不掉了。”

“这我不关心，我只在乎能不能成事。”马司晨不耐烦的摇摇手，站起身来，将通宝银票拍在在桌上，学着江湖汉子的模样，抱拳行礼，推开房门，停顿半晌又忽然问道：“还有一个问题，为什么你们这组织要叫杀熟？”

“因为我们隐于市井间，杀的人往往都是身边的熟人。”身后传来账房先生的解释。

马司晨嗤笑一声，关门离去。

账房先生看着桌上的银票，嘲讽的笑了笑，开始用手上扳指有节奏的敲击桌面。

片刻之后张屠夫的帮厨小厮还是一副面无表情的样子，从马司晨刚刚离开的门走了进来。

“刚才的话你在隔壁也听到了，安排伙计们做事吧。”账房先生收齐了刚才脸上平易近人的笑容，冷漠吩咐道：“另外，除了做事的人，其他伙计都在今晚退出蟠龙镇，现在的这些富家公子，修为是一代不如一代，胆子却越来越大了，什么人都敢杀，我们没必要留下来给他陪葬。”

小厮点点头，领命而去。