临河的码头，楚涛亲自出迎，小船停稳，竹帘一卷，一双女子的纤纤玉手递了上来，蒙面的美人，似曾相识的衣衫与风韵。
楚涛抬手相扶，继而苦笑一声：“谢君和这耍人的把戏越玩越精啊！”
二人对视，面纱背后双目流光，笑意盈盈。妩媚的女声如春风拂面：“楚掌门，不舍得请我去府上一坐？”
“马车已在前，回家。”楚涛挥挥手，让她先行半步，自己紧随其后。
马车里，汪鸿还来不及客气地问候，却见她摘下面纱，独自坐去了角落。咦？紧接着楚涛也坐了上来，车便动了起来。汪鸿不解地揭开车帘，想要寻找雪海的踪迹。楚涛就先发话了。
“她不肯回来？”
“是我的主意，北岸夜枭盯得太紧，怕有意外。此番路上果然遇人阻拦，不过，有君和出手，所幸有惊无险。”
楚涛一眼瞥见红色披风的遮掩下，袖管上的斑斑血迹。
“已在船上包扎，无大碍。”嫣红悄悄把手臂往身后挪了挪。
汪鸿觉察出几分北岸凶险的气息，慌忙道：“那么小姐究竟在何处？”
不待嫣红回答，楚涛已抢过话题：“君和一定另有安排。汪叔放心。她若不在，你我反倒省一桩心事。”
“齐大少的事，楚掌门可曾知晓？”
楚涛默然点头。
“君和担心白衣圣使从中作梗，请你早作防备。秦大少与程大侠皆已备好船和人手，相约，但见黑石崖烽火，便……”
楚涛突然作手势嘘声，阻止嫣红说下去。嫣红不解，但见汪鸿也不作声，便不再言说。静默里，街面上各种叫卖声、车马声、杂耍声、聊天声传入嫣红的耳朵。所幸南岸依然热闹着。
却见楚涛抱着双臂，闭目凝神。他始终微蹙着双眉，仿佛有解不开的绳结困扰。
马车经过了凝香阁，嫣红正想起身告辞，却见楚涛突然一臂横在门前，轻轻摇头。“白衣圣使无孔不入。”汪鸿叹息道，“黑石崖已非昔日净土。”他依然什么都没解释，只顾闭目沉思，但她的心中渐渐了然。谢君和的鸽书能送抵楚涛之手，他送雪海上船的身影能让夜枭发现，消息自然早已传遍江湖。所以无论如何，楚涛今日必须亲自去码头接雪海，谁都不知道，这一路上暗藏着什么。
一路在颠簸中前进，直到马车入了楚家，大门徐徐拉开，又在笨重的吱嘎声里合上。
“稍坐片刻，我去去便来。”楚涛将她交给了侍者。
嫣红蒙了丝巾，裹上披肩，随侍者入了雪海的院子。不一会儿，就被安排沐浴、更衣，清理伤口。全然是按照对待楚雪海的礼遇。然而侍女们明知她不是，却一句也不多问，更无惊疑之色，仿佛真的是雪海回来了一般。
许久，当她用妆台上的金银发饰理出自己最好看的发髻，换上为她准备的艳彩舞裙，揽镜自照，仿佛整个屋子都亮堂了一瞬：无论如何，嫣红依旧是嫣红，十数年的江湖气浓缩进了骨子里，再也赶不走。
叩门声轻响：“掌门请姑娘去书房。”
书房里，会客的桌前，摆满了一桌子的酒和菜，却只有一副碗筷。琴音袅袅，熏香炉中，典雅的香气散了满屋。
“不知是你，招待不周。看样子，衣衫应是合身。”楚涛坐在琴后，沉静地抚弦。颀长的手指跳跃于清脆的弦音间，撩拨出清雅的旋律。
嫣红向来习惯了迎奉客人，一霎时被待若上宾，颇为局促。更不知楚涛何故去款待这么一个无足轻重的江湖客——直觉告诉她，绝不是因为雪海那么简单。
一曲终了，楚涛止弦道：“你或许是此地最后的客人。”空气中突然弥漫起忧伤的气息。
“替雪海感谢嫣红掌柜，先干为敬！”
嫣红这才注意到，楚涛的桌边也放着一杯酒，就见他果真端杯而起，一饮而尽。不由笑言：“凝香阁开了那么久，见楚掌门喝酒实为不易。”
楚涛笑得风雅：“今日只此一杯，礼数至此，余下酒菜皆是为嫣红掌柜所备。”
白皙的手臂撑着桌面，慵懒举杯。玉杯对光，酒水轻晃，魅惑的双目向他斜扫而去：“请一个酒楼掌柜喝酒吃饭，不吝于请楚掌门一同练剑。”
楚涛禁不住朗声大笑：“嫣红掌柜伶牙俐齿名不虚传。只是平日里招待人喝酒吃菜，所见虽多，却少自在安适。嫣红掌柜在此不必拘谨，家常小菜，皆自诗雨的手艺——多日未见雪海，她很是惦念，不想雪海未至。心意却不能辜负。”
“话虽如此，”嫣红看一眼身上的舞裙，才不信自己仅是被当作替代，“消息皆已送到，楚掌门若是有话，但请直言。何必如此，反倒让人一头雾水。”
“却不是什么话都可直言。”楚涛的眼神突然间犀利地一闪，让嫣红不经意地一凛。“放眼江湖，再找不出第二个比嫣红掌柜更通透于世情的女子。有些话，不必直言，嫣红掌柜心中自然也懂。”
“比起楚掌门识人的眼力，不敢班门弄斧。”场面人，各说场面话，嫣红更觉此宴非比寻常。
“相熟于南北两岸，游走于烽火岭与黑石崖的奇女子，着实让人惊叹。”
一句话，把一幕幕旧事重又提起，久远得她以为自己早已忘却。然而一旦回想起，竟依然针扎般地痛。莫非表面的谢客之宴，暗地里竟是拷问？嫣红惨然一笑，恨恨然望向楚涛，猜想自己已是脸白如纸：“嫣红自知，凝香阁能在黑石崖下经营如此之久，全赖楚掌门照顾。”
“我不是这个意思。”楚涛摆手作笑，“照顾你生意的人是谢君和。”
嫣红蓦然听出话中有话，不敢揣度自己是否多心，便故意不答。
“一个弱女子，能在烽火岭这般杀机重重之处活出一席之地，实属不易。我却未料，嫣红掌柜还能相熟于北岸！”
似乎被抓住了痛处，她深深地一握拳，只好以退为进：“楚掌门似乎知道得比我想象中更多。”
“黑石崖下，没有能瞒过楚涛的事。”
“跨过长河，也瞒不过您。”眼中媚光一闪，换作犀利的抗议。
“唐耀的人，我不可能不查。然而顺藤摸瓜，于断点处，总是会有意想不到的谜团——烽火岭里的白依依，你可认得？”
嫣红应付道：“就是在碧莲洲耍弄谢君和的那姑娘？她不是早已被你赶去西域了？怎么楚掌门此刻想到提起？”
楚涛欲言又止，只凝视着她，仿佛等待着什么。他早已习惯了这居高临下的姿态。
然而嫣红只是举杯，慢饮，让酒色折射出多彩的柔光。她渐渐知道了激起楚涛兴趣的究竟是什么事。
楚涛又说：“后来唐耀的旧部我见过许多……”
她忽然厉声正色抗议道：“想不到，楚掌门居然也像那些酒客，专爱听风尘女子的风流韵事！”
楚涛惊觉问话不妥，面露歉色：“多有冒犯，见谅。”
“别再说了，楚掌门。在这江湖我只敬两个人，一是您，一是唐耀。唐耀教我活到现在——无论那些本事是下贱也好阴毒也罢。至少我还活着。他死了，我便以为，过去的事，世上已无人知晓。我只想做我的凝香阁掌柜，痛痛快快地活着！活着，才能心存念想。楚掌门素来便是大度之人，连在您的眼皮底下向唐耀出卖您的消息您都不甚介意，何必介意我活着！”
楚涛少见地怔了半晌，似有所悟，便起身，满斟一杯，向嫣红饮尽：“楚某从未如此钦佩过一个女子。礼有不周，且恕我唐突，那些旧事既已无人知晓，那么也不必让楚某知晓。”他突然加快语速止住话题，“请你来此，是另有所托。”
嫣红松了口气，盘桓了满眼的委屈又咽了回去。但见楚涛推开书桌的暗格，取出一封没有署名的信笺，上有朱漆封印。
“他日，请转交谢君和——他若回南岸，一定会去凝香阁。他若难以脱身，你就去北岸找他。”
嫣红惊疑道：“为何不亲自给他？要不了多久他就会回来的。”
楚涛硬是将信塞到嫣红手中，用命令的语气说道：“回凝香阁去。也许接下来的日子，你会听到各种难以置信的消息，不用听，不用理会，继续开门做你的生意，直到有谢君和的消息。”
“不是说好了，竹苑的剑阵有我一份？你到底想做什么，楚掌门？”
“已有人替你——你安心等他回来便是。餐食慢用，恕不奉陪，稍后，汪叔会送你回凝香阁。”楚涛最后撂下几句叮嘱，就快步往月色里去了，只留下那神秘的信笺，还有一桌的丰盛佳肴。
嫣红似懂非懂地望着他离开的方向，又扫了一眼桌上还冒着热气的菜肴，最后把目光落在厚厚的信笺上。不知为何，居然有泪润湿了眼眶。