得知桓阶被拜为侍中，周忠忍不住多问了几句。

作为一直追随天子左右的老臣，他清楚天子对提拔近臣的谨慎。这几年间，他提拔的几个侍中都不是普通人。这桓阶怎么就入了天子的眼，居然一见面就被拜为侍中？

要说天子是被迫为之，周忠可不敢信。

杨彪也有些奇怪，所以才问周忠对桓阶的印象。他与桓阶没什么交集，并不清楚此人的能力、品德。周忠曾在初平元年前后担任卫尉，对宫里的尚书郎比较熟悉。

不过他不像周忠那么惊讶，他相信天子的眼力。

既然天子这么做，桓阶就值得。

听了周忠对桓阶的简略介绍，杨彪有点明白了。

桓阶骤贵，不仅是他值得，更是天子想借此机会提携江南士子，以分中原士族之权。说得简单点，就和重用虞翻等江东人一样，都是为了制衡中原士族。

看来扬州系、益州系之外，又要出现一个荆州系。

准确的来说，是荆南系，或者统一称作江南系。

杨彪没有对周忠说这样的话。

周忠对此很关注，也很焦虑，他很快就会体会到这一点，用不着刻意提醒。

周忠想起一件事。“文先，你上次说给刘陶之子写信，让他去劝降士燮的事，进展如何？”

杨彪摇摇头。“还没有回复，找不到人。刘陶在世时便对仕途不太用心，他那几个儿子有样学样，又受他枉死影响，弄不好绝了尘世之念，入山修道去了。”

周忠叹了一口气。

刘陶德才兼备，忠贞敢言，最后却被人诬告为反贼，闭气而死，实在令人扼腕。

更让人扼腕的是，诬告刘陶的人中就有张喜的兄长——故司空张济。

这也是他们为张喜求谥时底气不足的原因之一。

张济、张喜兄弟在私德上的确有污点。

“刘陶的后人找不到，找他的弟子也行啊。刘陶那么多弟子，总不会一个也找不到？”

“不是找不到，是没什么用。”杨彪沉吟道：“我在想，是不是算了，让士燮自生自灭也许更好。他读了那么多书，如今还不识时务，负隅顽抗，死固其然。”

周忠瞅了杨彪一眼，欲言又止。

话是说得不错，只是听起来很刺耳。

天下士人不该相互守望吗，怎么能说出让士燮自生自灭这样的话来？

可是事已至此，真想救士燮的确很难，弄不好人没救下来，还惹火烧身。

杨彪、周忠四目相对，不约而同的叹了一口气。

只是两人叹气的原因却未必相同。

——

刘协乘战船，朔湘水而上。

过了酃县，丘陵就渐渐多了起来，雨水似乎也更多了，淅淅沥沥，总也下不完，难得看到日头。不时还会下一阵大雨，山洪暴涨，水面迅速升高，浊流滚滚，即使是庞大的战船也不得不靠岸暂避。

南方人还好，像张济这样的凉州人看到这样的情景，难免变了脸色。

他私下里对贾诩说，幸好天子没让他负责对交州的战事，否则他晚节难保。

这种地形，骑兵的威力无从发挥，西凉军的优势根本派不上用场。

贾诩半开玩笑的说，你有这样的想法，将来会福泽绵长。

张济哈哈一笑，不以为忤。

事到如今，他早就认命了。什么也不想，回去之后只剩下一个任务，趁着身体还行，抓紧时间多生几个孩子。

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盛世将至，不多生几个孩子，都对不起这个时代。

刘协也收获良多。

不亲自走一趟，他还真不知道江南的经济这么落后。后世的江南已经是经济发达地区，即使是湖南也通了高速公路，交通便利得很，一般人根本感觉不到旅途的艰难，更别说行军了。

严格来说，他这还不算行军，只是几千人乘船而行罢了，辎重全部由沿途郡县提供，母须自带。

想着在这样的天气、这样的道路上，推着载满武器、粮草的车，一步一步地前行，刘协就觉得头皮发麻。

如果可以选择，他宁愿在草原上受冻，也不愿意在这种环境里行军作战。

到达零陵郡治泉陵后，刘协遇到了收到诏书，前来迎接的丁冲。

丁冲面色黝黑，头上戴着斗笠，身上披着蓑衣，卷着裤腿，赤着脚，站在路边的泥水中。如果不是有人指点，刘协根本认不出他来。

“你怎么这么狼狈？”刘协开玩笑的说道：“不会是想在朕面前表现一下吧？”

丁冲苦笑。“陛下神目如电，岂是臣敢欺瞒的。来的路上遇到山洪，一不小心，马失前蹄，被卷进水里了。臣身手尚好，及时脱身，但随身带的官服、印绶都丢了，进不去城，只好赶了十几里路，在城外迎接陛下。”

“没有印绶就进不了城？”刘协看看不远处的泉陵。

“零陵已是前线，为防万一，臣自己定的规矩，也算是作茧自缚。”

刘协忍俊不禁，将丁冲拉进船舱，又伸手去摘他身上的蓑衣。

丁冲吓了一跳，连忙拜谢，自己解下了斗笠，脱了蓑衣，躬身施礼。

刘协还礼，又命随驾的大桥取来热茶，让丁冲暖暖身子。

丁冲感激不尽，捧茶在手，咬了咬嘴唇，欲言又止，却湿了眼眶。

“陛下，臣治军不严，让长沙百姓受苦了，累及陛下英明。请陛下治罪。”

刘协摆摆手，示意丁冲不必急着请罪，先喝茶。

他到这里来，可不是要治丁冲的罪，而是想看看前线作战的将士。看到丁冲这副模样，他知道虽然士燮还没有投降，丁冲却已经很用心了，不必苛责。

至于长沙的扰民桉，说实话，他并不觉得意外。

西凉兵是什么德行，他还是清楚的。别说一直游离在外的张济部，就算是他直接控制的诸部，像这种扰民的事也是难以避免的。

想要将他们变成真正的子弟兵，没有一代人的努力是做不到的。

“我问你一个人。”

“请陛下垂询。”

“窦武的孙子，窦辅。”

丁冲愣了一下，露出一分迟疑。“陛下想问他的什么事？”

“我就想知道他这些年在零陵是怎么过的，为人才能、品行又如何，当不当得起孝廉这个名声。”

丁冲眨了眨眼睛。“陛下问得巧了，窦辅本人就在泉陵。陛下不妨亲自见一见。以陛下识人之明，一见便知。”

“窦辅在泉陵？”

“是的，他刚被臣任命为守泉陵令，主持泉陵事务。”

“之前的泉陵令呢？”

“半个月前，山贼袭城，泉陵令弃城而走，是窦辅挺身而出，指挥城中百姓守城，这才保住了臣的后路。”