一、政变登位：王晧的意外登基
在高丽的历史长河中，王晧（后改名明宗）的登基充满了戏剧性与政变的气息。作为高丽仁宗王楷与恭睿太后任氏的第三子，王晧原本只是众多王子中的一位，并无特别之处。然而，命运的转折发生在大定十年（1170年）八月三十日，这一天，郑仲夫、李义方、李高等武臣在普贤院发动了政变，大杀文官，并挟持了当时的国王高丽毅宗。九月一日，毅宗被废黜，次日，王晧被迎入大观殿即位，是为明宗。
这场政变不仅改变了王晧的命运，也彻底颠覆了高丽的政治格局。武臣们通过政变掌握了实权，他们不仅废除了原有的文官制度，还建立了以“重房”（二军六卫的会议机关）为核心的武臣政权。明宗即位后，为了巩固武臣政权的地位，他不得不册封政变的主要策划者为高官，如封郑仲夫为参知政事，李义方为大将军殿中监等。同时，武臣们也得以突破原有的“武臣不兼文官”的规定，开始在朝廷中占据重要位置。
然而，武臣政权的建立并不意味着高丽的政治稳定。相反，它引发了更多的内部纷争和外部压力。特别是宗主国金朝对武臣拥立的新王明宗的承认问题，成为了武臣政权面临的最大挑战。
二、金朝的压力与明宗的妥协
为了获得金朝的承认，武臣政权分别以明宗和毅宗的名义炮制了两封上表，声称毅宗因病重无法继续执政，故依据仁宗遗训将王位传给弟弟明宗。然而，金朝对此表示怀疑，并派使者前来调查。面对金朝的压力，明宗和武臣们不得不采取妥协策略。
庾应圭作为高丽的使者，带着两封上表前往金朝。然而，金世宗在看过上表后，对高丽的王位更迭表示了强烈的不满，并威胁要发动战争进行惩罚。面对金朝的战争威胁，庾应圭选择了绝食抗议，最终迫使金世宗妥协，同意给新王明宗回诏，并在事实上默认了他的王位。
尽管金朝的战争威胁可能只是虚张声势，但高丽的武臣们却对此如临大敌。他们深知，一旦金朝真的发动战争，他们的政权将难以维持。因此，在庾应圭带回金朝的诏书后，武臣们开始更加紧密地团结在一起，共同应对外部的压力。
三、明宗的傀儡生涯与武臣乱政
尽管明宗成功登上了王位，但他却并未成为真正的国王。相反，他成为了武臣们的傀儡，被牢牢地控制在他们的手中。史书对他的性格多有描述，称他“柔懦无断，政在于下”，这充分说明了他在武臣政权下的无奈和软弱。
在明宗在位期间，王权坠落，秩序紊乱。各种“下克上”的政变和战乱频繁发生，使得高丽陷入了动荡不安的局面。其中，与李义方一同主导武臣政变的李高企图利用王太子璹（后来的高丽康宗）元服之机发动政变，弑杀明宗。然而，这一阴谋被泄露给了蔡元及李义方，李义方和蔡元便在李高入宫时用铁椎将他打死。此后，李义方又火并了蔡元，势力大增。
然而，李义方的独裁并未持续太久。大定十三年（1173年）八月，东北面兵马使、谏议大夫金甫当起兵讨郑、李，欲迎毅宗复辟。虽然这场叛乱很快就被镇压，但毅宗也被李义旼杀害。此后，李义方等依据金甫当的话对文臣展开新一轮的大清洗，史称“文士戮且尽，中外汹汹，莫保朝夕”。
在李义方独揽政权期间，他依仗国戚身份作威作福，引起了包括郑仲夫在内的许多人的不满。终于，在大定十四年（1174年）十二月，郑仲夫之子郑筠嗾使从军僧侣宗旵等暗杀李义方，同时捕杀其族党。此后，武臣政权为郑仲夫所独占。
然而，郑仲夫虽然独揽了政权，但因为年老而由其子郑筠和女婿宋有仁走上前台。两人擅权横恣，排斥重臣，又引起了新的纷争。终于，在大定十九年（1179年）九月，一位叫庆大升的青年将领举事，杀死郑仲夫、郑筠、宋有仁等，夺取了政权。
然而，昏庸的明宗并未能利用这个机会收回政权，反而继续将朝政交给武臣。他自己在宫中与宠姬儿女终日嬉戏，同时对忠于王室的庆大升充满猜忌。最终，庆大升暴死，明宗又召还为躲避庆大升而返乡的李义旼，委以国政。
四、朝政腐败与明宗的末路
在李义旼当权期间，高丽的朝政更加腐败。他擅铨注，政以货成，支党连结，廷臣莫敢谁何。同时，明宗也重用宦官和嬖臣，将宠信之人任命为高官，并专看行贿多少来决定官职。这种腐败的政治风气使得高丽的朝政陷入了前所未有的混乱之中。
此外，明宗的正室金氏（光靖太后）早逝后，他虽不立后，却沉湎女色，生子无数。后宫宠姬及庶孽王子也开始干政，造成了“七嬖争宠，五孽招权”的局面。这种混乱的政治格局不仅加剧了朝政的腐败，也使得高丽的政治局势更加动荡不安。
终于，在明昌七年（1196年）四月，武臣崔忠献、崔忠粹兄弟发难，诛杀李义旼父子，并发动政变。他们派兵入宫屠杀了一大批文臣武将，并控制了朝廷。面对这一事态，明宗只能“垂泣而已”，完全失去了作为国王的尊严和权力。
此后，崔忠献兄弟掌握了实权，并开始着手改革弊政。然而，他们并未能满足于现状，而是在承安二年（1197年）九月决定废黜明宗。他们指责明宗老而倦勤、宠爱群小、府库虚竭等罪名，并逼他单骑出向成门，软禁于昌乐宫。同时，太子璹也被流放到江华岛。
王弟平凉公王旼被迎入宫即位，是为高丽神宗。而明宗则在昌乐宫中度过了他生命中的最后时光。五年后的泰和二年（1202年）九月，明宗感染痢疾。面对神宗的询问和派来的医者，他拒绝了治疗，选择了在痛苦中结束自己的生命。死后庙号明宗，谥号光孝，后加谥皇明光孝大王，葬于智陵。
五、结语：政变与傀儡的悲剧
回顾明宗的一生，我们可以发现他的命运始终被政变和傀儡的标签所笼罩。从最初的被武臣政变拥立为王到最终的被废黜和软禁死亡，他始终未能摆脱武臣们的控制。在他的统治下，高丽的朝政陷入了前所未有的腐败和混乱之中，国家也陷入了动荡不安的局面。